Đi vào thảo nguyên

Vào tháng Mười, đại thảo nguyên Mông Cổ vẫn còn xanh tươi mơn mởn, nhưng trong sắc xanh ấy đã bắt đầu pha lẫn chút sắc vàng úa. Những người sinh sống lâu năm trên thảo nguyên đều hiểu, đây là khoảng thời gian ấm áp cuối cùng trong năm. Chỉ một tháng nữa thôi, mùa đông khắc nghiệt sẽ càn quét toàn bộ thảo nguyên, mặt đất sẽ bị tuyết trắng bao phủ. Đến lúc đó, dù là dê bò hay con người đều phải đối mặt với thử thách nghiệt ngã của thiên nhiên.

Dương Phong từ thời không hiện đại trở về, sau khi bổ sung đầy đủ lương thực và quân nhu cho quân đội, đại quân bắt đầu tiến vào lãnh thổ Mông Cổ. Xuất phát từ Cẩm Châu, quân Giang Ninh hành quân suốt một tuần lễ, lần lượt vượt qua Tiểu Lăng Hà, Đại Lăng Hà và tiến vào địa phận bộ lạc Karkha Mông Cổ.

“Đây chính là Mông Cổ sao? Quả nhiên khắp nơi đều là đồng bằng mênh mông bát ngát, thật là đẹp quá!” Nhìn thảo nguyên trải dài bất tận, Dương Phong từ đáy lòng thốt lên lời tán thưởng.

Ngày hôm nay, Dương Phong cũng mặc bộ quân phục rằn ri ba màu như những quân sĩ bình thường khác, chân đi đôi giày huấn luyện da trâu đen, cưỡi một con chiến mã đỏ. Ngắm nhìn thảo nguyên xanh mướt trước mắt, tâm trạng hắn vô cùng sảng khoái, chỉ là có một người lại không mấy nể mặt hắn.

Người không nể mặt hắn chính là vị hướng dẫn viên mà hắn mời đến, một nam tử Mông Cổ trung niên. Tên của vị hướng dẫn viên Mông Cổ này rất thú vị, gọi là A Nhật Cố Cao, dịch sang tiếng Hán có nghĩa là “nồi sắt đen”.

Khi Dương Phong cùng các quân quan dưới trướng lần đầu nghe cái tên này, suýt nữa thì cả đám bật cười. Nhưng dù sao thì, mọi người vẫn rất khâm phục tài năng của hắn, đặc biệt là ở vùng đất Mạc Bắc này. A Nhật Cố Cao quả thực là một bản đồ sống, có thể nói là nhắm mắt lại cũng không đi nhầm đường.

Thấy Dương Phong có vẻ hào hứng, A Nhật Cố Cao cung kính nói: “Kính thưa Tướng quân, hiện tại ngài chỉ thấy được vẻ đẹp của đại thảo nguyên Mông Cổ, chờ thêm một tháng nữa ngài sẽ thấy sự khắc nghiệt của nó. Nếu gặp phải bạch tai, không biết có bao nhiêu người chăn nuôi và gia súc trên thảo nguyên sẽ chết?”

“Bạch tai?” Hoàng Chấn Nghiệp, Khâu Địch Sinh, Cẩu Tỉnh Mã, Nghiêm Địch và một nhóm quân quan khác đi theo sau Dương Phong đều hiếu kỳ xúm lại. Cẩu Tỉnh Mã, người đã được thăng chức Thiên Hộ, tò mò hỏi: “A Nhật Cố Cao, ta thấy người Mông Cổ trên thảo nguyên sống cũng khá tốt mà, ban ngày chăn thả, ban đêm uống rượu, cuộc sống như vậy cũng đâu tệ. Còn cái bạch tai mà ngươi nói rốt cuộc là cái gì?”

“Bạch tai chính là trận đại tuyết cực lớn.” A Nhật Cố Cao giải thích: “Trên thảo nguyên, sau tháng Mười Một là bắt đầu có tuyết rơi. Đến lúc đó, toàn bộ thảo nguyên sẽ chìm trong gió lớn gào thét, bông tuyết bay múa, khắp nơi là một màu trắng xóa. Nếu gió quá mạnh sẽ hình thành ‘bão tuyết’, khiến người chăn nuôi và đàn cừu mất phương hướng. Đó còn chưa phải là điều đáng sợ nhất, đáng sợ nhất là nếu tuyết rơi quá dày, lớp tuyết tích tụ vượt quá đầu gối thì gia súc sẽ không thể chăn thả được. Nếu lớp tuyết lỏng lẻo, ngựa và dê vẫn có thể cào lớp tuyết để ăn cỏ; nhưng nếu tuyết tích tụ lại tan chảy do ấm lên rồi lại đóng băng vì hạ nhiệt độ đột ngột, bề mặt tuyết sẽ kết thành lớp băng cứng. Khi đó, gia súc không những không ăn được cỏ mà còn dễ bị lớp băng cứa bị thương.”

Nói đến đây, A Nhật Cố Cao thở dài một tiếng: “Một khi bạch tai xảy ra, bộ lạc sẽ chịu tổn thất nặng nề. Để không lãng phí lương thực, một số người già trong bộ lạc sẽ tự mình bước ra khỏi lều trong trận bão tuyết lớn, để bão tuyết nuốt chửng lấy chính mình.”

“Còn có chuyện này sao? Ta thật sự mở rộng tầm mắt rồi, xem ra cuộc sống trên thảo nguyên cũng không dễ dàng chút nào.” Cẩu Tỉnh Mã ở bên cạnh tấm tắc kinh ngạc.

Khâu Địch Sinh ở bên cạnh thấy A Nhật Cố Cao có vẻ buồn bã, liền nói đùa: “Lão Cáp, ngươi vừa nói bạch tai, vậy có hắc tai không? Nếu là hắc tai thì có phải tốt hơn bạch tai không?”

“Hắc tai ư?” A Nhật Cố Cao nghe vậy, toàn thân không khỏi run rẩy, sắc mặt cũng thay đổi hẳn.

Thấy vẻ mặt của A Nhật Cố Cao, mọi người đều sửng sốt. Khâu Địch Sinh không khỏi tò mò hỏi: “Không phải chứ, thật sự có hắc tai sao? Kể cho chúng ta nghe một chút đi.”

“Đương nhiên là có rồi.” A Nhật Cố Cao trầm mặc rất lâu mới cắn răng nói: “Nếu bạch tai khiến bộ lạc chúng tôi chịu tổn thất nặng nề, thì hắc tai rất có thể chính là ác ma nuốt chửng mọi sinh mệnh!”

Thấy ánh mắt tò mò của mọi người, A Nhật Cố Cao chậm rãi giải thích cho họ.

Nếu bạch tai đến, với cuồng phong gào thét, bão tuyết hoành hành, là một ác ma nhe nanh cười thì hắc tai dứt khoát là một Tử Thần lặng lẽ. Bản chất của hắc tai hoàn toàn trái ngược với bạch tai, nhìn như chẳng có gì xảy ra, nhưng lại âm thầm chôn vùi mối đe dọa tử vong.

Khi hắc tai đến, toàn bộ thảo nguyên suốt một mùa đông sẽ không có tuyết rơi. Bởi vì vào mùa đông, nguồn nước uống chính của người và gia súc trên thảo nguyên chủ yếu dựa vào tuyết đọng. Sau khi mùa đông bắt đầu, các con sông sẽ đóng băng. Nếu một thời gian dài không có tuyết, gia súc sẽ không có nước uống. Nơi có giếng nước thì cỏ chăn nuôi không tốt, nơi có cỏ chăn nuôi tốt lại thiếu nước, tạo thành mâu thuẫn gay gắt. Trong tình huống này, gia súc vì quá khát mà máu trở nên đặc, gây ra tiêu hóa kém, dẫn đến sụt cân, sảy thai, bệnh tật và cuối cùng là tử vong.

Đôi khi, vì thiếu nước, toàn bộ dê bò và gia súc trong bộ lạc thậm chí sẽ chết khát. Khi hắc tai đến, thường xuyên có cả bộ lạc lặng lẽ diệt vong. Người thảo nguyên khi nhắc đến hắc tai đều biến sắc.

Nghe A Nhật Cố Cao kể xong, Khâu Địch Sinh không khỏi tặc lưỡi nói: “Xem ra thảo nguyên cũng không đẹp đẽ và yên bình như vẻ bề ngoài, cuộc sống cũng rất khốn khó.”

“Cuộc sống của họ quả thực không mấy dễ chịu.” Dương Phong lên tiếng: “A Nhật Cố Cao nói không sai, cuộc sống của những người chăn nuôi trên thảo nguyên Mông Cổ quả thực không mấy tốt đẹp, nhưng đây không phải là lý do để họ chĩa đao vào chúng ta. Các vị đừng quên, mỗi khi Mông Cổ xảy ra tai họa quy mô lớn, đó chính là lúc họ cử binh xuống phương nam. Kể từ thời Đại Tống, kỵ binh Mông Cổ xuôi nam đã gây ra biết bao tổn thất cho người Hán chúng ta. Sau khi diệt vong Nam Tống, họ thậm chí còn áp dụng phương pháp tàn sát người Hán còn hơn cả ‘bánh xe người giết’, khi đó, số người Hán chết dưới đao của họ đâu chỉ hàng ức vạn.

Dưới sự tàn sát của người Mông Cổ, hoàng đế Kim triều và toàn bộ gia tộc Hoàn Nhan đều bị giết sạch, từ đó thế gian không còn họ Hoàn Nhan nữa. Điều này còn chưa kể đến hành vi diệt chủng của Đế quốc Mông Cổ tại Tây Hạ, khiến người Đảng Hạng bị tiêu diệt, cũng như diệt chủng người Khiết Đan sau khi diệt Liêu. Vào đầu thời Minh, Hà Nam, Hà Bắc, Bắc Giang Tô, và phía tây Sơn Đông đều là những vùng đất ngàn dặm không một bóng người.

Dưới sự tàn sát và thống trị của người Mông Cổ, Hoa Hạ đã mất 130 triệu nhân khẩu. Trong lịch sử mấy ngàn năm của Hoa Hạ, dân tộc chúng ta chịu tổn thương thảm trọng nhất chính là do người Mông Cổ gây ra. Vì vậy, các vị đừng thấy người Mông Cổ đáng thương mà trong lòng còn có lòng trắc ẩn, không nỡ ra tay. Một khi họ phục hồi thực lực, đến lúc đó gặp nạn vẫn là dân chúng Hán tộc chúng ta.”

“Giết 130 triệu người?” Các tướng lĩnh đều ngây người trước con số này. E rằng dân số Đại Minh hiện nay cũng không hơn thế là bao, theo con số này mà xem, người Mông Cổ đã từng giết toàn bộ người Đại Minh một lần rồi sao?

Dương Phong không hề nói suông, việc Đế quốc Mông Cổ diệt chủng trong lãnh thổ Hoa Hạ, hậu thế đã ghi vào kỷ lục thế giới trong “Bách Khoa Toàn Thư Kỷ Lục Guinness”.

Thấy vẻ mặt ngây dại của mọi người, Dương Phong hừ lạnh nói: “Vì vậy các vị đừng quên, sói vẫn là sói, chúng vĩnh viễn không thể nào ăn chay. Các vị cũng đừng quên chúng ta đến đây lần này là để làm gì. Nếu vị nào trong lòng còn có lòng trắc ẩn, không nỡ ra tay thì hãy nói ngay bây giờ, bản quan sẽ lập tức phê chuẩn cho hắn trở về. Đừng đến lúc đó vì nhân từ nương tay mà làm hỏng đại sự, đến đó đừng trách bản quan sẽ thi hành quân pháp!”

Nghe lời Dương Phong nói, sát ý lạnh lẽo truyền đến, mọi người không khỏi rùng mình, đồng thanh hô lớn: “Cẩn tuân quân lệnh của đại nhân, mạt tướng chúng thần nhất định không phụ kỳ vọng của tướng lĩnh, anh dũng tiêu diệt địch!”

“Tốt!”

Dương Phong nhìn mọi người đã bày tỏ lập trường, lúc này mới hài lòng gật đầu. Đang định nói chuyện, hắn lại thấy A Nhật Cố Cao đột nhiên nhảy xuống ngựa, quỳ xuống dập đầu trước mặt mình, khiến Dương Phong có chút ngẩn người: “A Nhật Cố Cao, ngươi đang làm gì vậy?”

A Nhật Cố Cao toàn thân phủ phục trên mặt đất, cung kính nói: “Kính thưa Đại nhân, A Nhật Cố Cao này chỉ là một kẻ hầu thấp hèn. Tiểu nhân không dám cầu xin ngài tha thứ, nhưng vẫn hy vọng nếu có thể, xin hãy cho những người chăn nuôi đáng thương một con đường sống, đừng giết sạch họ.”

Nhìn A Nhật Cố Cao ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên, Dương Phong trầm mặc một lát rồi cười nhạt: “A Nhật Cố Cao, bản quan biết ngươi lo lắng. Tuy ngươi đã nhập Hán tịch, nhưng dù sao ngươi cũng lớn lên trên đất Mông Cổ từ nhỏ, vẫn còn tình cảm với những huynh đệ ngày xưa. Nhưng ngươi phải nhớ kỹ, hiện nay các bộ Karkha vẫn thỉnh thoảng xâm lấn Đại Minh chúng ta, sát hại dân chúng Đại Minh, cướp đoạt tài vật của bá tánh. Bộ lạc Khoa Nhĩ Thấm càng là đầu hàng Hậu Kim Đát Đát. Họ là kẻ thù của chúng ta, ngươi lại yêu cầu ta nương tay với kẻ thù, ngươi không thấy rất hoang đường sao?”

A Nhật Cố Cao nằm rạp trên mặt đất, nghẹn ngào nói: “Tiểu nhân biết, tiểu nhân không dám cầu xin đại nhân tha thứ toàn bộ bộ lạc Karkha, chỉ cầu đại nhân có thể khai ân với phụ nữ và trẻ em của bộ lạc Karkha, tha cho họ một mạng.”

Dương Phong trầm ngâm một lúc lâu, vẻ mặt lộ rõ sự khó xử, cuối cùng mới miễn cưỡng gật đầu: “Được thôi, đã ngươi có lòng này, vậy ta có thể đồng ý với ngươi. Chỉ cần những phụ nữ và trẻ em của bộ lạc Karkha không có hành vi tấn công chúng ta, ta sẽ tha cho họ một mạng.”

“Tạ đại nhân… tạ đại nhân khai ân!” Thấy Dương Phong đáp ứng, A Nhật Cố Cao liên tục dập đầu.

Dương Phong nhìn A Nhật Cố Cao đang quỳ dưới đất, cười lớn mắng: “Đi thôi… Nếu hôm nay trước khi trời tối không tìm thấy bộ lạc mà ngươi nói, ta sẽ không tha cho ngươi đâu.”

“Rõ!” A Nhật Cố Cao nhanh chóng đứng dậy, nhảy lên ngựa phi nhanh về phía trước dẫn đường.

Đợi A Nhật Cố Cao đi khỏi, Đỗ Nham, quan trấn phủ Yên Tĩnh, thúc ngựa đến gần, trầm giọng hỏi: “Đại nhân, ngài thật sự muốn tha cho những người Mông Cổ đó sao? Những năm này họ đã theo Hậu Kim Đát Đát giết hại không ít bá tánh của chúng ta đấy.”

“Vì đã đáp ứng A Nhật Cố Cao, ta đương nhiên phải thực hiện.” Dương Phong lạnh nhạt nói: “Ngươi cũng không cần quá lo lắng, bản quan chỉ đồng ý với A Nhật Cố Cao là tha mạng cho những phụ nữ và trẻ em, không đồng ý tha mạng cho những nam tử trưởng thành. Chẳng lẽ ngươi còn sợ hãi những người già yếu, phụ nữ và trẻ em đó sao?”

“Nhưng nếu chỉ để lại những phụ nữ và trẻ em cùng trẻ nhỏ thì họ cũng không thể sinh tồn trên thảo nguyên được, chi bằng ngài cứ giết chết họ thẳng thừng còn hơn.” Nghe lời Dương Phong nói, Khâu Địch Sinh ở bên cạnh lầm bầm một tiếng.

“Ai nói sẽ để họ lại trên thảo nguyên?” Dương Phong điềm nhiên nói: “Giang Ninh Vệ chúng ta có rất nhiều nông trường và đất hoang đang thiếu người làm đấy. Những phụ nữ và trẻ em đó chẳng phải là nguồn lao động tốt nhất có sẵn sao?”

“A… đúng vậy!” Khâu Địch Sinh vỗ đùi, kích động nói: “Những phụ nữ và trẻ nhỏ này sau khi đến Giang Ninh Vệ, chỉ cần cho cơm ăn là được rồi, còn không cần trả công. Chúng ta lên đâu mà tìm được nguồn lao động tốt như vậy chứ?”

Dương Phong cười rất sâu xa: “Ngươi hiểu rõ là tốt rồi. Các vị cũng đừng quên chúng ta đến đây lần này là để làm gì. Chúng ta đến để mua ngựa của người Mông Cổ, nhưng nếu người Mông Cổ không chịu bán ngựa cho chúng ta thì sao? Khi đó, đao thương trong tay chúng ta chẳng phải sẽ phát huy tác dụng sao?”

Tin tức quân Giang Ninh vượt qua Đại Lăng Hà đến Karkha, Hậu Kim và Mông Cổ đều không hay biết. Bởi vì Dương Phong chỉ nói với Tôn Thừa Tông rằng hắn muốn dẫn người đến bộ lạc Sát Cáp Nhĩ ở Mạc Nam để mua chiến mã. Vì vậy, Tôn Thừa Tông nằm mơ cũng không ngờ Dương Phong lại có gan lớn đến mức chỉ với chưa đầy một vạn người mà dám tiến thẳng vào trung tâm Mông Cổ... bộ lạc Khoa Nhĩ Thấm. Còn về phần điệp viên Hậu Kim đang tiềm phục tại thành Cẩm Châu thì đương nhiên càng không thể biết được.

Bộ Karkha, tên gọi tắt của Mạc Bắc Mông Cổ, được hình thành từ ba bộ lạc Tạ Đồ Hãn, Trát Tát Khắc Hãn và Xa Thần Hãn. Tuy bộ lạc Karkha vẫn chưa trực tiếp đầu hàng Hậu Kim như bộ lạc Khoa Nhĩ Thấm, nhưng mối quan hệ giữa họ với Hậu Kim lại không hề tầm thường. Năm sáu năm trước, Nỗ Nhĩ Cáp Xích đã sớm bắt đầu qua lại với ba bộ lạc Karkha. Hai bên thường xuyên giao dịch, Hậu Kim dùng lương thực cướp được, đồ sắt, muối ăn cùng các loại tơ lụa để đổi lấy chiến mã, dê bò, gân trâu, da trâu và các vật phẩm khác từ bộ lạc Karkha.

Bộ lạc gần Hậu Kim nhất chính là bộ lạc Xa Thần Hãn. Bộ lạc này phân bố trên một vùng thảo nguyên rộng hàng trăm cây số vuông, tiếp giáp với lãnh thổ Hậu Kim. Đối với những người du mục sống dựa vào đồng cỏ như họ, đây là nơi chăn thả của tổ tiên bao đời. Kể từ sau sự kiện lớn của Hoàng đế Vĩnh Lạc triều Minh, Đại Minh chưa từng tiến vào vùng đất này. Vì vậy, họ chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó tai họa sẽ giáng xuống đầu mình.

Bộ lạc Đồ Kho Kỳ lệ thuộc vào bộ lạc Xa Thần Hãn. Bộ lạc nhỏ này không có nhiều người, chỉ khoảng hơn một ngàn nhân khẩu. Những ngày này, người lớn và trẻ nhỏ trong bộ lạc đều bận rộn thu hoạch cỏ khô, thu thập củi lửa và phân trâu để chuẩn bị cho mùa đông, bận tối mặt tối mũi, hoàn toàn không để ý đến một đội quân khác đang tiến thẳng về phía họ. Khi những đứa trẻ đang chơi đùa bên ngoài lều nhìn thấy những kỵ binh đỏ rực như lửa đang lao nhanh về phía mình từ đằng xa, chúng không những không sợ hãi mà còn tò mò nhìn những kỵ binh mà chúng chưa từng thấy bao giờ. Một số đứa trẻ thậm chí còn cho rằng đó là kỵ binh Hậu Kim.

“Mọi người nghe đây, nhanh chóng xông vào lùa tất cả mọi người ra ngoài! Nếu có kẻ nào dám chống cự, giết chết không tha!”

Khi giọng nói của Dương Đại Ngưu vang lên trong đội ngũ, năm trăm kỵ binh quân Giang Ninh đã vung súng trường Kazuma và đao lao vào bộ lạc. Nhanh chóng, từng đợt tiếng kêu sợ hãi, tiếng rống giận dữ và tiếng súng bắt đầu vang vọng.

Hai khắc đồng hồ sau, khi Dương Phong dẫn đại đội nhân mã chạy đến, trong bộ lạc đã có hàng trăm thi thể ngã xuống. Hàng trăm người già yếu, phụ nữ và trẻ em còn lại đang bị Dương Đại Ngưu cùng các kỵ binh khác lùa ra khỏi lều và mọi ngóc ngách, giống như lùa vịt vậy...

(Kết thúc chương này)