Đối sách

Một căn phòng rộng chừng hơn một trăm mét vuông, được trang hoàng hết sức xa hoa lộng lẫy. Một tấm bình phong vân mẫu mười hai cánh sáng chói lộng lẫy chia căn phòng thành hai bên: một bên là phòng tiếp khách, bên trong là nơi nghỉ ngơi của chủ nhân.

Trong phòng tiếp khách kê một bộ bàn bát tiên bằng thiết mộc, bên cạnh bàn bát tiên đặt mấy chiếc ghế. Thái giám trấn thủ Nam Kinh Tào Đại Trung đang nói chuyện với một quan viên mặc quan bào màu đỏ ửng, eo quấn đai kim hoa, bổ tử thêu chim công trước ngực. Vị quan viên này không phải người ngoài, mà chính là Thái Bộc tự khanh đương nhiệm, Khâm sai đại thần Thôi Trình Tú, người được Chu Do Hiệu phái đến điều tra vụ án Dương Phong.

Lúc này Thôi Trình Tú đang chậm rãi thưởng thức trà thơm trong tay, sau khi đặt chén trà xuống, ông ta cười nói: “Tào công công, trước khi khởi hành, Cửu Thiên Tuế đã rất hài lòng với công việc ngài làm trong nửa năm qua. Số bạc nộp lên lại nhiều đến hơn ba mươi vạn lượng, gấp đôi năm ngoái. Ngụy công công nhiều lần cũng khen ngợi ngài, xem ra sau khi mãn nhiệm về kinh, tám chín phần mười ngài sẽ được điều đến Tư Lễ Giám đấy.”

Tào Đại Trung cười rạng rỡ, gương mặt trắng trẻo không giấu nổi vẻ hưng phấn. Hắn xoa xoa hai tay nói: “Thôi đại nhân ngài quá lời rồi, đây đều là nhờ Ngụy công công dày công vun đắp, còn có Thôi đại nhân giúp đỡ ta mới có được chút thành tựu như ngày nay. Nếu không, dù ta có ba đầu sáu tay cũng khó lòng hoàn thành tốt nhiệm vụ Cửu Thiên Tuế giao!”

“Ài... Tào công công quá khiêm nhường rồi!” Thôi Trình Tú khoát tay áo, “Cửu Thiên Tuế đã nói rồi, công là công, lỗi là lỗi, công lao của ngài không ai có thể cướp đi được. Cửu Thiên Tuế sẽ không để công thần phải chịu lạnh nhạt.”

Nói đến đây, thần sắc Thôi Trình Tú dần trở nên nghiêm túc: “Chỉ là Cửu Thiên Tuế cũng hỏi rồi, đến nay đã lâu, Tào công công đã tìm hiểu rõ ràng được hàng hóa của Dương Phong rốt cuộc từ đâu vào Đại Minh chưa? Thủy thủ đoàn của hắn nhập cảng ở đâu, có tiếp xúc được với những người đó không, có lấy được tuyến đường đến Oppa la không?”

“Cái này thì...” Tào Đại Trung cười khổ, bất đắc dĩ nói: “Thôi đại nhân, không phải ta không nghĩ cách, nhưng Dương Phong trông có vẻ tùy tiện, nhưng riêng về điểm này thì hắn luôn giữ kín như bưng. Hắn chưa từng nói với bất kỳ ai về chuyện này, ngay cả quản gia của hắn cũng vậy. Ta đã phái không ít người âm thầm dò hỏi, nhưng cho đến bây giờ vẫn không nghe được dù chỉ một chút tin tức.”

“Làm sao có thể thế?” Thôi Trình Tú không tin nói: “Hàng hóa của hắn chẳng lẽ từ trên trời rơi xuống?”

“Ngài quả thực nói đúng rồi, những thứ này quả thật như từ trên trời rơi xuống vậy.” Tào Đại Trung chỉ đành cười khổ, trong lòng thầm oán thán. Những ngày này hắn không phải là không nghe ngóng về nội tình của Dương Phong, nhưng dù hắn phái người đi dò hỏi thế nào, cuối cùng đều không thu hoạch được gì, càng vì chuyện này mà tổn hao không ít nhân lực.

Nhìn thấy biểu cảm của Tào Đại Trung, Thôi Trình Tú không cần hỏi cũng biết sự tình chắc chắn không có kết quả. Ông ta vẫn còn chút không cam lòng muốn tiếp tục thúc giục, nhưng theo một trận tiếng bước chân gấp gáp truyền đến, nghĩa tử Tiểu An Tử của Tào Đại Trung bước nhanh vào. Sau khi lần lượt hành lễ với Tào Đại Trung và Thôi Trình Tú, Tiểu An Tử với vẻ mặt vui mừng nói: “Cha nuôi, Dương Phong quả nhiên đã dẫn người vào thành! Vừa rồi người con phái đi đã mang tin tức về, Dương Phong mang theo mấy trăm gia đinh bao vây nha môn phủ Ứng Thiên, chẳng những cướp lại tất cả số bạc bị niêm phong, hơn nữa còn giết không ít người. Vương Hùng Yến hiện đang sợ đến bất tỉnh nhân sự đấy!”

“Tốt!”

Tào Đại Trung cười lớn ha hả, trên mặt hiện lên vẻ khoái trá khi âm mưu thành công.

“Vương Hùng Yến à Vương Hùng Yến, ngươi chẳng phải ỷ vào quyền thế của Hoằng Cơ mà hoàn toàn không coi ta ra gì sao? Bây giờ thì sao, tú tài gặp lính cũng bị đánh, ngươi cũng có ngày hôm nay!”

Cười xong, Tào Đại Trung quay đầu hỏi: “Tiểu An Tử, cửa hàng bạc Đông Lai Thuận của chúng ta đã được giải phong chưa?”

“Giải phong rồi!” Tiểu An Tử liên tục gật đầu: “Dương Phong sau khi ra khỏi phủ Ứng Thiên, liền phái người xé toạc tất cả giấy niêm phong. Tất cả cửa hàng cũng đã bắt đầu kinh doanh trở lại. Không chỉ vậy, con còn nghe nói Dương Phong chẳng những lấy đi tất cả số bạc bị niêm phong, hắn còn cướp đi tất cả những thứ Vương Hùng Yến tư tàng bấy lâu nay, lấy danh nghĩa là ‘giao lợi tức’ một cách hoàn hảo.”

“Lợi tức?”

Tào Đại Trung và Thôi Trình Tú liếc nhìn nhau, sau đó cười phá lên: “Đây đúng là ác nhân tự có ác nhân trị! Vương Hùng Yến e rằng nằm mơ cũng không ngờ có ngày này. Những của cải vơ vét mồ hôi nước mắt nhân dân bấy lâu nay đều bị Dương Phong cướp đi rồi, chắc hắn sẽ đau lòng chết mất!”

“Dương Phong này, quả thật gan to bằng trời!”

Thôi Trình Tú cười vài tiếng rồi, trên mặt chậm rãi lộ ra một vẻ lo lắng: “Trước khi đến đây, Cửu Thiên Tuế đã từng dặn dò ta, xem có thể thu phục Dương Phong về làm việc cho mình không. Nhưng bây giờ xem ra Dương Phong kiệt ngạo bất tuần, gan to bằng trời như vậy, dù có nguyện ý phò tá Cửu Thiên Tuế e rằng cũng là họa chứ không phải phúc.”

“Thu phục Dương Phong?” Tào Đại Trung mặt hiện vẻ ngạc nhiên, sau đó có chút dở khóc dở cười nói: “Chuyện này ta đã nói với Cửu Thiên Tuế từ mấy tháng trước rồi, Cửu Thiên Tuế chẳng lẽ vẫn chưa từ bỏ ý định sao?”

Thôi Trình Tú thản nhiên nhìn Tào Đại Trung một cái: “Tào công công, ngươi nên biết, người như Dương Phong, trong tay nắm giữ một con đường tài lộc mỗi ngày thu về đấu vàng, tính tình lại kiệt ngạo bất tuần như vậy, nếu không thể nắm trong tay, Cửu Thiên Tuế có thể yên tâm sao? Nếu một ngày nào đó hắn không hợp tác với cửa hàng bạc Đông Lai Thuận nữa, chẳng phải chúng ta sẽ vô ích vứt bỏ một con đường tài lộc sao?”

Tào Đại Trung nóng nảy: “Vậy ngài nói nên làm thế nào? Hiện nay cánh của Dương Phong đã vững vàng, ngay cả Ngụy Quốc Công phái binh đến hắn cũng dám dẫn binh đánh trả, chúng ta còn có thể có cách gì?”

“Đây mới là điều khiến ta đau đầu nhất.” Thôi Trình Tú bất đắc dĩ xoa xoa thái dương: “Cửu Thiên Tuế nói rằng, trong tay Dương Phong chắc chắn có một tuyến đường an toàn đến Oppa la. Chỉ cần có thể nắm được tuyến đường đó trong tay thì coi như là có núi vàng núi bạc vậy.”

Tào Đại Trung cũng không nói gì nữa. Những năm này ra biển một chuyến chẳng khác nào xông vào Quỷ Môn Quan một lần. Mười người có thể trở về được một nửa đã là trời phù hộ rồi. Tình huống cả đội thuyền bị bão táp nuốt chửng thì không hề ít. Nguyên nhân chính là ở cái thời đại không có định vị vệ tinh, không có hải đồ chi tiết, càng không có kính lục phân. Người bình thường ra biển lớn ngay cả phương hướng cũng không phân rõ, cũng không biết mình đang ở đâu. Một tuyến đường có thể an toàn đến một đích đến an toàn thì tương đương với Tụ Bảo Bồn, cũng là cơ mật tối cao được một gia tộc truyền đời, căn bản sẽ không nói cho người ngoài.

Mà hơn nửa năm qua, những thứ Dương Phong không ngừng đưa ra đã vượt xa tưởng tượng của rất nhiều người. Đây cũng là lý do họ chắc chắn Dương Phong trong tay có một tuyến đường biển an toàn đến Oppa La. Một tuyến đường hàng hải có thể thu về đấu vàng mỗi ngày như vậy, phàm là một thế lực gia tộc nào mà không muốn có? Sở dĩ Ngụy Trung Hiền muốn thu phục Dương Phong cũng là vì nguyên nhân này.

“Chuyện này không thể làm trái, nếu cưỡng ép, hậu quả chỉ có thể là gà bay trứng vỡ. Nếu chọc giận Dương Phong, e rằng ngay cả phần lợi lộc hiện tại cũng mất trắng.” Tào Đại Trung thần sắc nghiêm trọng nói. Tuy hắn và Dương Phong cũng tính kế lẫn nhau, nhưng hắn xưa nay không có ý đồ động đến tuyến đường biển trong tay Dương Phong. Bởi vì hắn biết rõ, một khi hắn đụng vào sợi dây này, thì cơ hội giao tình giữa hắn và Dương Phong trước đó sẽ trong nháy mắt không còn gì. Ưu thế mà cửa hàng bạc Đông Lai Thuận đang có cũng sẽ trong nháy mắt mất đi. Vì vậy hắn lại một lần nữa trịnh trọng khuyên nhủ.

“Thôi đại nhân, ta khuyên ngài vẫn không nên có ý đồ cướp đoạt tuyến đường trong tay Dương Phong. Nếu không, hậu quả không phải ngươi ta có khả năng gánh chịu.”

“Thôi được, chuyện này chúng ta không nói về hắn nữa.” Thôi Trình Tú có chút phiền não khoát tay áo: “Tiếp theo chúng ta hãy nói một chút chuyện khoai tây. Thật lòng mà nói, hôm qua khi ta nhìn thấy từng đống khoai tây vừa đào lên thì thật sự không thể tin vào mắt mình. Trên đời này vậy mà lại có thứ thần kỳ như thế. Đại Minh ta nếu có được vật thần này thì thiên hạ sẽ không còn lo nạn hạn hán nữa. Ngày mai ta sẽ lập tức viết mật báo cho Cửu Thiên Tuế, ra lệnh cho Đại Minh đều trồng thứ này. Kể từ đó Đại Minh sẽ không còn lưu dân, uy vọng của Cửu Thiên Tuế tại Đại Minh cũng sẽ đạt đến đỉnh phong không ai có thể sánh bằng.”

“Quả đúng là như vậy!” Tào Đại Trung cũng gật đầu khen ngợi. Ngụy Trung Hiền là ông chủ sau màn của hắn, uy vọng của Ngụy Trung Hiền càng cao, địa vị của hắn càng vững chắc. Nhưng hắn nhanh chóng lại nhíu mày, có chút chần chừ nói: “Chỉ là nếu muốn phổ biến thứ này khắp thiên hạ thì không thể thiếu sự ủng hộ của Dương Phong. Nếu là như vậy e rằng quyền thế của Dương Phong sẽ ngày càng lớn, e rằng chúng ta phải nghĩ cách dời hắn đi mới...”

“A... ngươi chờ một chút...”

Tào Đại Trung lời còn chưa nói dứt, Thôi Trình Tú đột nhiên kêu lên một tiếng. Hắn vốn đang phiền não bỗng nhiên lộ ra vẻ kích động đỏ bừng, chỉ thấy hắn một tay đập mạnh xuống bàn, hưng phấn kêu lên: “Đúng rồi, ở đây chúng ta không có cách nào đối phó hắn, nhưng chúng ta có thể điều hắn đi mà!”

“Thôi đại nhân, ngài nói gì?” Tào Đại Trung vẫn còn chút mơ hồ.

“Ha ha ha, Hộ Tào Thượng Thư Quan ngươi quả thật là phúc tinh của ta!” Thôi Trình Tú kích động nắm tay phải đập mạnh vào lòng bàn tay trái, phát ra một tiếng ‘ba’ giòn giã: “Dương Phong hiện nay ở Giang Ninh Vệ cánh đã cứng cáp, chúng ta không thể tùy tiện động đến hắn. Nhưng nếu chúng ta điều hắn đi biên quan thì sao? Chỉ cần lấy cớ biên quan có chiến sự mà dời hắn khỏi Giang Ninh Vệ, không có Dương Phong trấn giữ, Giang Ninh Vệ còn ai có thể cản trở chúng ta?”

“A...” Tào Đại Trung lúc này mới chợt bừng tỉnh, cười lớn ha hả, tiếng cười như vịt kêu vang vọng khắp phòng khách: “Hay quá... Chúng ta cũng không nói cách chức hắn, chỉ là điều hắn đi biên quan khoảng ba năm tháng là được. Gần đây ta nghe nói biên quan chiến sự căng thẳng, cần viện binh. Chúng ta chỉ cần điều hắn đi biên quan, đợi đến lúc hắn không có ở đây, chúng ta muốn đào ra bí mật này chắc hẳn sẽ đơn giản hơn nhiều rồi. Ta cũng không tin Dương Phong không có ở đây mà chân tướng vẫn không lộ ra.”

“Ha ha ha...”

“Cạc cạc cạc...”

Hai người tiếng cười đồng thời vang lên, nghe đặc biệt đáng sợ.

Hai người nói là làm ngay, nhanh chóng Thôi Trình Tú liền viết một bản tấu chương và một phong mật báo. Lần lượt phái người gửi cho Ngụy Trung Hiền và Nội Các. Ba ngày sau, công văn và mật báo này gần như đồng thời xuất hiện trong tay Nội Các và Ngụy Trung Hiền.

Khi Chu Do Hiệu nhận được bản tấu chương do Nội Các mang đến, còn đặc biệt vào buổi thiết triều ngày hôm sau, sai thái giám Vương Thể Càn đọc bản tấu chương này trước mặt mọi người.

“Thần nghe nói, Đại Minh lấy nhân hiếu trị thiên hạ. Nay có Giang Ninh Vệ Chỉ Huy sứ Dương Phong dâng lên vật thần Khoai Tây, mỗi mẫu sinh hơn bốn ngàn cân, quả thật là phúc của Đại Minh ta, phúc của vạn tuế. Vật này không chỉ sản lượng cao, lại còn cực kỳ chịu hạn. Bây giờ Đại Minh ta người chết đói khắp nơi, nếu đem vật này ra sức mở rộng trong Đại Minh thì có thể giải cứu vô số dân chúng khỏi nạn hạn hán, quả thật là công đức vô lượng. Thần khẩn cầu Bệ hạ hạ chiếu, phổ biến vật này ở các vùng Thiểm Tây, Sơn Tây hiện nay. Nếu có điều kiện thì có thể phổ biến toàn diện trong Đại Minh...”

Đợi đến khi Vương Thể Càn đọc xong, toàn bộ Kim Loan điện lặng ngắt như tờ. Tất cả bá quan không ai lên tiếng. Những quan viên trước kia nhảy nhót hăng hái nhất, mắng Dương Phong gay gắt nhất, bao gồm cả Ngự sử ngôn quan, tất cả đều tu bế khẩu thiền, từng người mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, bày ra tư thế đứng chuẩn mực nhất.

Chu Do Hiệu mặt mày hồng hào nhìn khắp mặt mọi người một lượt, lúc này mới quay sang Cố Bỉnh Khiêm đang đứng trước hàng bá quan nói: “Cố ái khanh, bản tấu chương này chắc hẳn trong nội các các khanh đã thấy rồi chứ. Trước sau hai vị Khâm sai đều đã chứng minh bản tấu chương Dương Phong và Tào Đại Trung gửi lên lần trước là thật, lúc này các vị còn lời gì để nói?”

Bị gọi tên, Cố Bỉnh Khiêm bất đắc dĩ đứng dậy khom người hướng Chu Do Hiệu nói: “Khởi bẩm Bệ hạ, việc này đúng là lão thần suy nghĩ chưa chu đáo, lão thần nguyện tạ tội với Bệ hạ.”

“Tạ tội ư?” Chu Do Hiệu sắc mặt lạnh xuống, chỉ vào các quan viên bên dưới mắng: “Lúc đó các ngươi từng người đều chỉ trời mắng đất, ước gì đem Dương Phong và Tào Đại Trung thiên đao vạn quả. Ban đầu Khâm sai đời thứ nhất đã xác nhận lời nói của Dương Phong quả thực là thật, nhưng các ngươi vẫn không chịu tin tưởng. Được, trẫm lại phái Khâm sai đời thứ hai, hiện nay Thôi Trình Tú cũng đã gửi sổ gấp chứng thực việc này là thật. Các vị có phải còn muốn trẫm phái Khâm sai đời thứ ba nữa không?”

Đám bá quan vẫn đồng loạt im lặng, cuối cùng vẫn là Tả Đô Ngự Sử Lý Tông Diên đứng dậy nói: “Bệ hạ, chư vị đại nhân trong việc này quả thực đã làm sai. Nhưng việc này cũng không thể chỉ trách riêng họ. Dù sao chuyện mỗi mẫu sinh mấy ngàn cân thật sự là quá đỗi kinh người, mấy ngàn năm qua chưa từng có vật nào như thế. Chư vị đại nhân có chỗ nghi ngờ cũng là lẽ thường tình của con người, mong Bệ hạ khoan thứ cho.”

“Khoan thứ... hừ!” Chu Do Hiệu hừ lạnh một tiếng, nhưng hắn cũng biết mình không thể nào bãi miễn cả triều quan viên, dù sao quốc gia còn phải dựa vào bọn họ để quản lý. Nhìn thấy sắc mặt của những đại thần này, Chu Do Hiệu không khỏi hơi nhớ đến người đã từng ép hắn chạy bộ, mỗi ngày cùng hắn đàm thiên luận địa.

Theo Chu Do Hiệu, Dương Phong và những quan viên mà hắn đã quen nhìn quả thực là hai loại người. Trên mặt hắn không nhìn thấy vẻ khúm núm của thái giám nội thị, cũng không nhìn thấy vẻ mặt vô sỉ của những đại thần này, không có việc gì thì mắng người, có việc thì né tránh. Trong khoảng thời gian hắn ở lại chỗ Dương Phong, Dương Phong chỉ như một người bạn mà đàm thiên luận địa cùng hắn, kể cho hắn nghe về thế giới bên ngoài, kể về tệ nạn của triều Đại Minh, cũng trần thuật về loạn trong giặc ngoài của Đại Minh, và rõ ràng chỉ ra rằng nếu thật sự không thay đổi tình trạng của Đại Minh, triều Đại Minh, triều đại kéo dài hơn hai trăm năm này tất nhiên sẽ ầm ầm sụp đổ.

Thật lòng mà nói, ban đầu khi Chu Do Hiệu nghe Dương Phong nói những chuyện này thì hầu như giống như nghe thiên thư. Nhưng về sau hắn chậm rãi suy ngẫm, phát hiện những chuyện Dương Phong nói quả thực có đạo lý. Dần dần, phân lượng của Dương Phong trong lòng hắn cũng ngày càng nặng. Chỉ tiếc người này không phải xuất thân khoa cử, bằng không hắn nhất định phải điều hắn đến trong triều đình, để hắn bày mưu tính kế cho mình.

Ngay khi Chu Do Hiệu đang trầm tư, một thanh âm phá vỡ sự im lặng của triều đình.

(Hết chương này)