Giang Nam chi loạn （ tám ）

“Lão gia... sức khỏe của ngài không tốt, lần trước thầy thuốc đã dặn rồi, ngài không được tùy tiện nổi giận!”

Thấy phu quân nổi giận, Vương phu nhân giật mình, vội vàng bước tới phía sau Vương Kim Quốc, nhẹ nhàng vỗ lưng giúp chàng xuôi khí.

“Haiz...”

Dưới sự khuyên nhủ của phu nhân, Vương Kim Quốc lúc này mới dần dần bình tĩnh lại. Chàng khẽ thở dài, ngồi xuống cầm chén đũa lên, bắt đầu lặng lẽ dùng bữa.

Tuy thân là quan văn, nhưng Vương Kim Quốc ăn cơm lại không hề chậm, điều này có liên quan đến xuất thân nghèo khó của chàng.

Khi còn bé, gia cảnh Vương Kim Quốc nghèo khó, nhưng cha mẹ chàng vẫn cắn răng gửi chàng đến huyện học đọc sách. Ở nơi đông người như vậy, nếu ăn không nhanh e rằng ngay cả cơm thừa canh cặn cũng không kịp ăn. Vì vậy, mặc dù hiện nay chàng đã không còn phải lo lắng cơm áo, nhưng thói quen này vẫn không thay đổi.

Ăn xong một bát cơm, Vương Kim Quốc lau miệng nói với Vương phu nhân: “Phu nhân, ta đi lên tường thành xem xét, có thể sẽ về muộn tối nay. Lát nữa nàng cứ ngủ trước đi, không cần chờ ta.”

“Lão gia...”

Vương phu nhân do dự một chút, nuốt những lời còn lại xuống, sau khi thu dọn xong liền đi xuống.

Đợi đến khi phu nhân của mình rời đi, Vương Kim Quốc lúc này mới cùng hơn mười tên nha dịch hộ vệ rời khỏi nha môn Tri phủ.

Khi đi đến tường thành phía Tây, đi qua những con đường từng phồn hoa nhất, Vương Kim Quốc và những người khác thấy toàn bộ đường phố cơ bản không có mấy người qua lại, hầu như mọi nhà đều đóng cửa cài then.

Phải biết An Khánh phủ vốn là một nơi giàu có, ngày thường giờ này vốn rất náo nhiệt, nào là khách du lịch, thư sinh, cô nương lầu xanh, cùng các tiểu thương bày hàng trên phố, tuyệt đối là cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Tình cảnh vắng vẻ như thế này Vương Kim Quốc quả thực là lần đầu tiên nhìn thấy, do đó có thể thấy được sự hoảng loạn mà bọn giặc cướp vây thành mang đến cho dân chúng trong thành lớn đến mức nào.

Vương Kim Quốc lên tường thành phía Tây, nhìn ra bên ngoài thành, thấy xa xa kia là từng đống lửa cùng tiếng ồn ào ẩn hiện. Lại quan sát xung quanh, phát hiện phần lớn lính gác trên tường thành có vẻ sa sút tinh thần, nhất là những thanh tráng được tạm thời chiêu mộ lên tường thành giữ thành, không ít người đều ngồi xổm trong góc nói chuyện nhỏ to, có người thậm chí còn lén lút thút thít.

Nhìn đến đây, Vương Kim Quốc chỉ cảm thấy trong lòng một trận bực bội. Chàng nhanh chân đi vào lầu cửa thành, lính gác cổng thành thấy thẻ bài của Vương Kim Quốc liền không dám ngăn cản. Khi Vương Kim Quốc đi vào, thấy Thủ bị Vương Quyền, một thân nhung trang, thần sắc nghiêm nghị đang dặn dò điều gì đó với hai sĩ quan, hai sĩ quan kia thì không ngừng gật đầu.

Sau khi dặn dò xong, Vương Quyền nhìn thấy Vương Kim Quốc đang đứng ở cửa, trên mặt lộ ra một tia bất ngờ, vội vàng tiến lên đón: “Vương đại nhân, ngài không ở nha môn nghỉ ngơi, sao lại đến nơi này?”

“Bản quan không ngủ được.” Vương Kim Quốc đi đến không chút khách khí ngồi xuống cạnh chủ vị, “Vương đại nhân, vừa rồi bản quan đi ngang qua đây, phát hiện lính gác thành và các thanh tráng trên tường thành đều sa sút tinh thần, chuyện này không hề tốt chút nào.

Bản quan tuy không hiểu về chiến sự, nhưng cũng biết nếu cứ tiếp tục như thế này, e rằng không cần đến khi giặc cướp công thành, sĩ khí của chúng ta đã sụp đổ rồi.”

Vương Quyền năm nay đã năm mươi lăm tuổi rồi. Ở tuổi này, nếu ở thời hiện đại có lẽ vẫn còn có thể coi là tuổi trung niên sung sức, nhưng ở thời đại này thì đã không còn được coi trọng nữa rồi.

Chức Thủ bị này của Vương Quyền là nhờ vào tư lịch mà có được, bản thân năng lực lãnh binh của hắn chỉ có thể coi là bình thường. Giờ nghe Vương Kim Quốc hỏi, hắn xòe hai tay cười khổ nói: “Tri phủ đại nhân, mạt tướng cũng hết cách rồi. Hiện nay giặc cướp vây thành, nhưng các tướng sĩ ngay cả số quân lương nợ từ năm ngoái cũng chưa được phát bù, lính gác sao có thể không oán giận đây?

Huống hồ, đại chiến sắp đến, chúng ta muốn lính gác xả thân, dù sao cũng phải phát tiền thưởng chứ, nhưng bạc đâu? Mạt tướng dù có tài giỏi đến mấy cũng không thể tự không mà biến ra bạc được!”

“Haiz...”

Nghe đến đó, Vương Kim Quốc thở dài một tiếng rồi không nói gì nữa.

Chuyện này chàng đương nhiên biết rõ, nhưng tình hình bây giờ chính là như vậy. Số quân lương triều đình phát ra sau khi trải qua tầng tầng lớp lớp cắt xén, rơi vào tay các tướng sĩ mà còn được năm phần đã là may mắn lắm rồi; trong tình huống bình thường, lính gác chỉ có thể nhận được ba phần, thậm chí những kẻ làm quan còn thỉnh thoảng cắt xén vài tháng quân lương, điều này ở Đại Minh đã không còn là chuyện hiếm lạ gì nữa rồi.

Thấy Vương Kim Quốc không nói lời nào, Vương Quyền vội vàng nói: “Tri phủ đại nhân, vì kế sách hôm nay, chỉ có thể khẩn cầu ngài đi một chuyến, đến các nhà giàu, thân sĩ trong thành để hóa duyên, để họ xuất tiền, xuất lương thực. Chỉ có như vậy mới có thể nhanh chóng khôi phục sĩ khí cho binh lính.”

Vương Kim Quốc nghĩ nghĩ hỏi: “Vương Thủ bị, ngươi cần bao nhiêu bạc?”

“Mười vạn lượng bạc.”

Vương Quyền nói xong, do dự một chút sau lại bổ sung: “Nếu không đủ mười vạn lượng, ít nhất cũng phải bảy vạn lượng, nếu không, mạt tướng không dám đảm bảo sĩ khí của lính giữ thành.”

Vương Kim Quốc cau mày, chàng làm quan nhiều năm, đức hạnh của đám thân sĩ Giang Nam rốt cuộc ra sao chàng rõ hơn ai hết. Những kẻ này ngày thường có thể vì mua ngựa đẹp hoặc mua vui cho kỹ nữ mà vung tiền như rác không đổi sắc mặt, nhưng nếu là để bọn họ bỏ bạc ra khao thưởng binh lính, e rằng không có mấy người vui lòng.

Tuy chàng thân là một Tri phủ, nhưng đối với những người này thật sự không có cách nào, càng không thể cưỡng ép họ quyên bạc.

Một lúc lâu sau, chàng mới lên tiếng: “Được rồi, việc này bản phủ biết rồi. Ngày mai bản phủ sẽ đích thân phái người mời những người này đến phủ một chuyến.”

“Vậy đa tạ Tri phủ đại nhân.” Vương Quyền chắp tay cảm ơn.

Đúng lúc này, ngoài thành vọng lại một khúc ca dao rõ ràng là của phụ nữ hát:

“Năm qua hạn hán khổ triền miên, nhai cỏ non mà chẳng lớn lên. Giá gạo tăng vọt gấp mấy lần, dân chúng khắp nơi chẳng sống yên. Lá cây rễ cỏ giả no bụng, con thơ đói khát khóc tương phùng. Nồi niêu tro bụi chẳng nấu gì, mấy ngày khó kiếm một bữa cháo. Quan phủ sưu thuế tựa hổ beo, nhà giàu đòi nợ như sói đói. Thương thay hơi tàn còn thoi thóp, hồn phách sớm về suối vàng chôn. Xương khô chất đống tựa non cao, nghiệp nặng đói khổ quan chẳng nao.”

Khúc ca dao ai oán chậm rãi trôi qua, Vương Kim Quốc cùng Vương Quyền nghe được ca dao sau sắc mặt trở nên vô cùng khó coi.

Trong những ngày giặc cướp vây thành này, khúc ca dao này như bệnh dịch lan rộng khắp thành, khiến lòng người dân trong thành hoang mang tột độ. Vương Kim Quốc càng nhạy cảm nhận thấy rằng, không ít bách tính nhìn về phía họ với ánh mắt bắt đầu dần thay đổi, hơn nữa, bách tính càng nghèo khó thì sự thay đổi này càng rõ rệt.

Điều này cũng làm cho Vương Kim Quốc vô cùng lo lắng, trong tình huống binh lính giặc cướp đang tiếp cận, nếu dân chúng trong thành và lính gác thành có biến, đây chính là chuyện mất mạng.

Khúc ca dao vang lên trọn vẹn khoảng hai khắc đồng hồ thì chậm rãi ngừng lại. Đúng lúc Vương Kim Quốc thầm thở phào nhẹ nhõm, đột nhiên một trận thanh âm kịch liệt lại vang lên: “Ăn mẹ Diệp Diệu Đông, xuyên mẹ Diệp Diệu Đông, Sùng Trinh Đế đến không nạp lương, sớm sớm mở cửa nghênh, quản giáo lớn nhỏ đều vui mừng...”

“Vô pháp vô thiên, quả thực là vô pháp vô thiên...”

Vương Kim Quốc tức đến mặt mày xanh xám. Chàng cảm thấy không thể tiếp tục như thế này nữa. Nếu không làm gì đó, e rằng chàng sẽ thật sự cùng tòa thành này bị đám giặc cướp hủy diệt...