Khích tướng

“Tiến lên!”

Tào Nghênh Mâu giơ cao mã đao trong tay, vừa lớn tiếng hô hào vừa nhanh chân tiến tới. Mấy người đánh trống bên cạnh hắn thì ra sức gõ trống lớn. Tiếng trống “đông đông” vang vọng khắp không trung thôn Ngưu Đầu, vô số quân sĩ, từ kỵ binh biến thành bộ binh, tay cầm hỏa súng, vỗ đội hình theo nhịp trống mà chậm rãi tiến lên.

Đội ngũ này có lẽ không quá chỉnh tề, nhưng lại vô cùng kiên cường, cứ như thể cho dù phía trước là núi đao biển lửa, họ cũng sẽ bình thản vượt qua.

Mặc dù đám Lưu khấu trốn sau các loại kiến trúc và chướng ngại vật, đã dùng hết mọi cách để ngăn cản Giang Ninh quân tiến lên, nhưng đối mặt với những làn mưa đạn như trút nước và liên tiếp “một đấu một vạn”, bọn chúng tuyệt vọng nhận ra mọi biện pháp đều vô ích.

Thục Phân loạng choạng bước đi giữa đám đông, vừa tiến lên vừa đánh giá xung quanh. Trong lòng nàng ghi nhớ lời trượng phu dặn dò, tìm một cơ hội là sẽ bỏ trốn.

Nhanh chóng, nàng phát hiện một tên giặc cướp trong doanh trại, vốn luôn đi theo sau nàng, không biết vì lý do gì đã rẽ sang một bên. Nàng liền giả vờ lơ đễnh, dùng tốc độ nhanh nhất lẻn đến sau một bức tường đổ bên phải rồi nằm xuống. Quần áo tả tơi, khắp người dính đầy bùn đất, thoạt nhìn nàng chẳng khác nào một đống đất.

“Nhanh lên... xông lên liều chết với đám quan binh thối nát kia! Nếu không, tất cả chúng ta sẽ chết hết!”

“Hỡi các vị hương thân, hãy nhớ kỹ lời lão tử nói đây. Hôm nay, trừ phi đánh lui được đám quan binh kia, bằng không các ngươi hoặc là chết dưới tay lính canh cổng thành, hoặc là chết dưới tay lão tử. Tự các ngươi mà chọn!”

Xung quanh vang lên những tiếng hô hung ác của đám giặc cướp giết người không chớp mắt.

Thục Phân nằm rạp trên mặt đất giả chết, lén lút mở to mắt. Nàng nhìn thấy phía trước, hơn mười tên giặc cướp, kẻ khoác giáp da, kẻ khoác giáp vải, tay cầm binh khí, đang liều mạng xua đuổi những tráng đinh xông lên, còn bọn chúng thì nấp giữa đám đông mà cao giọng hô hào. Đúng lúc này, bên tai nàng truyền đến một trận âm thanh đinh tai nhức óc. Cùng với tiếng nổ vang lên, một tiểu đội tráng đinh đi đầu tiên ngã xuống hàng loạt, ngay cả hai tên giặc cướp nấp phía sau đốc chiến cũng không thoát khỏi số phận.

Vài ngày trước, có lẽ Thục Phân không biết đây là âm thanh gì, nhưng giờ đây nàng đã rõ. Đây là tiếng súng phát ra khi hỏa súng bắn. Loại hỏa súng này vô cùng sắc bén, phàm là người nào bị trúng đạn thì xương cốt đứt gãy, chết ngay tại chỗ. Ngay cả hán tử cường tráng đến đâu, trúng một phát đạn cũng không chết thì cũng tàn phế, thật đáng sợ vô cùng.

Nhìn thấy đám tráng đinh đi phía trước lần lượt ngã xuống trong tiếng súng, lòng Thục Phân vừa sợ vừa hoảng. Nàng liều mạng quay đầu tìm kiếm bóng hình trượng phu, nhưng trong tình huống hỗn loạn này, làm sao có thể nhìn thấy được?

Trận chiến diễn ra vô cùng kịch liệt, Tào Nghênh Mâu đã từ phía sau tiến lên phía trước tự mình chỉ huy. Đứng giữa đội ngũ, hắn nhìn thấy từng tốp người dân đói rách rưới chen chúc tiến tới. Có cả nam lẫn nữ, nhưng lại rất ít thấy người già, người yếu hay tàn tật.

Nhìn đến đây, Tào Nghênh Mâu khẽ hừ một tiếng. Xem ra đám giặc cướp này so với lúc ở Mạnh Tân lại có chút tiến bộ.

Đối mặt với đám giặc cướp chen chúc đông nghịt tiến đến, Tào Nghênh Mâu không hề mềm lòng chút nào. Dưới mệnh lệnh của hắn, các đội ngũ xếp thành hàng, hoặc dùng hỏa lực đồng loạt, hoặc dùng “một đấu một vạn”, biến tất cả đám Lưu khấu dám xông lên thành những cái sàng.

Nhìn những thi thể la liệt khắp nơi, hắn không hề mềm lòng. Hắn không quên rằng, phía trước còn có một đội Bào Trạch đang ở trong tình thế nguy cấp nhất. Bất kỳ sự nhân từ hay nương tay nào của bản thân hắn cũng sẽ dẫn đến sự hy sinh của Bào Trạch. Vì những dân đói này thà xông vào trận địa của quân mình chứ không chịu quay giáo đánh một trận, thì không nên trách hắn tâm địa sắt đá.

Nhìn đám dân đói vẫn chen chúc đông nghịt, hắn quát lớn: “Hàng thứ nhất giương khiên, hàng thứ hai chuẩn bị “một đấu một vạn”, lão tử sẽ cho tất cả bọn chúng nổ tung lên trời!”

“Xẹt xẹt...”

Cùng với tiếng “xoẹt xoẹt”, từng sợi dây dẫn nổ của “một đấu một vạn” lần lượt được châm lửa.

“Ném!”

Theo lệnh của quân quan, từng quả “một đấu một vạn” được ném ra.

“Rầm rầm rầm...”

Tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên liên tiếp. Sau vụ nổ, đám người đông nghịt ban đầu ở phía trước dường như bị quét sạch, không còn thấy bóng dáng. Mặt đất thì la liệt từng xác chết và thương binh.

Từng tiếng rên la thê lương không ngừng vang lên trên chiến trường, đó là tiếng gào thét tuyệt vọng của những người bị thương. Ở những nơi xa hơn, đám dân đói bị vụ nổ làm cho thất hồn lạc phách, tất cả đều ngây người. Không ít người thân thể run rẩy không ngừng, cũng có người quỳ xuống đất không ngừng kêu khóc, lại có người như phát điên chạy tán loạn khắp chiến trường, cuối cùng không phải bị đám giặc cướp đốc chiến giết chết thì cũng bị hỏa súng phía trước bắn hạ.

Chỉ trong một khắc đồng hồ ngắn ngủi vừa rồi, phía trước đã có bốn năm trăm người ngã xuống. Điều khiến bọn chúng tuyệt vọng là dù chết nhiều người như vậy nhưng vẫn chưa chạm được vào mặt lính canh cổng thành. Trong khi đó, lính canh cổng thành vẫn giữ đội hình chỉnh tề, chậm rãi áp sát bọn chúng. Cảm giác này quả thực có thể khiến người ta tuyệt vọng.

Phía sau trận địa của Lưu khấu, nhìn thấy người của mình từng mảng lớn ngã xuống dưới sự tấn công của lính canh cổng thành, Lý Quá sốt ruột đến mức sắp phát điên. Hắn không ngừng đốc thúc đám Lưu khấu tiến lên: “Nhanh lên đi, các tên khốn kiếp! Một khi để lính canh cổng thành đánh tới, tất cả chúng ta đều phải chết!”

Quát mắng một lúc, hắn mắt đỏ ngầu quay sang Hách Cờ Tung Bay nói: “Hách gia, huynh cũng là lão tiền bối của Nghĩa quân chúng ta rồi. Vừa rồi ta đến, Sùng Trinh Đế và Quân Sư đã hạ tử mệnh lệnh, nhất định phải chặn đứng lính canh cổng thành trong hai canh giờ, để bọn họ có đủ thời gian tiêu diệt toàn bộ Giang Ninh quân ở phía kia. Quân Sư còn nói với ta, dù có phải đánh chết hết mọi người cũng phải giữ vững thôn Ngưu Đầu. Huynh nói xem sao?”

Hách Cờ Tung Bay trong lòng thầm mắng: “Đồ rùa rụt cổ, ngươi thật đúng là bán ruộng nhà không chút xót xa gì!” Lý Tự Thành là thúc thúc ruột của ngươi, ngay cả khi ngươi giết hết người thì không lâu sau hắn cũng sẽ bổ sung đủ cho ngươi. “Nhưng những nhân mã này là lão tử tân tân khổ khổ kéo lên. Nếu tất cả đều bỏ mạng ở đây, sau này lão tử còn có địa vị gì trong Nghĩa quân nữa? Có câu nói rất hay, phượng hoàng mất lông còn không bằng gà. Lão tử mà trở thành “quang can tư lệnh” (chỉ huy không lính), e rằng hai thúc cháu các ngươi ngay cả liếc mắt cũng không thèm nhìn lão tử một cái chứ?”

Mặc dù trong lòng chửi thầm không ngớt, nhưng Hách Cờ Tung Bay cũng không dám công khai từ chối. Hắn đảo mắt một vòng, lộ ra vẻ mặt đầy căm phẫn: “Lý gia cứ yên tâm, Hách Cờ Tung Bay ta lăn lộn trên giang hồ bao năm nay, đã sớm coi sinh tử như không. Lần này, nói gì thì nói, cũng phải chặn đứng đám lính canh cổng thành này lại đây. Hay là thế này đi, nơi đây thực sự quá nguy hiểm. Lý gia huynh hãy dẫn một số người rút lui về phía sau trước, ta sẽ dẫn số người còn lại cản chúng lại. Chỉ cần ta còn sống, đám cẩu quan binh này tuyệt đối không thể vượt qua thôn Ngưu Đầu dù chỉ một bước!”

Lý Quá rốt cuộc vẫn còn trẻ người non dạ, bị lời lẽ của Hách Cờ Tung Bay kích động đến mức máu nóng xông thẳng lên đầu, liền lớn tiếng nói: “Hách gia huynh cũng quá coi thường ta rồi! Huynh không sợ chết, chẳng lẽ ta lại là loại người thiếu nghĩa khí, bỏ mặc huynh đệ mà chạy trốn trước sao? Lúc trước huynh đã ở đây đánh lâu như vậy với lính canh cổng thành, cũng nên nghỉ ngơi một chút. Huynh cứ ở đây thay ta lược trận, ta sẽ tự mình xông lên trước để chặn đám lính canh cổng thành kia!”

Nói đoạn, hắn không đợi Hách Cờ Tung Bay đồng ý, liền dẫn mười mấy tên hộ vệ cùng mấy trăm tên giặc cướp còn sót lại trong tay xông lên...