Giằng co （ hai ）

Theo lời dặn dò của Lý Nham, Lý Quá, Lý Chặt và Lý Chậm dẫn ba ngàn quân cướp tiến đến Ngưu Đầu thôn. Tuy nhiên, do hành quân cấp tốc, các đội quân ban đầu chỉnh tề đã bị kéo giãn thành một hàng dài. Chỉ có một ngàn tên quân cướp tinh nhuệ nhất của doanh trại mới theo kịp Lý Quá và đến được Ngưu Đầu thôn đầu tiên.

Lý Quá đã theo Lý Tự Thành nhiều năm, lại trải qua nửa năm rèn luyện cùng Cao Nghênh Tường, nên cũng có một trình độ quân sự nhất định. Khi hắn thấy Hách Kỳ Tung bị quân Giang Ninh đánh cho liên tục bại lui, lập tức không chút do dự dẫn số quân cướp vừa đến gia nhập chiến trường.

Chính nhờ Lý Quá gia nhập, tuyến phòng thủ vốn sắp sụp đổ mới miễn cưỡng được duy trì. Cũng đúng lúc này, Tào Nghênh Mâu dẫn kỵ binh xông vào Ngưu Đầu thôn. Do khoảng cách giữa hai bên quá gần, cộng thêm trong làng có quá nhiều kiến trúc và vật cản, kỵ binh không thể phát huy tính cơ động. Vì vậy, Tào Nghênh Mâu dứt khoát lệnh kỵ binh xuống ngựa, dùng súng hỏa mai Tông Bối Tư để nghênh địch.

Khi trận chiến trở lại thế giằng co như chiêng đối chiêng, trống đối trống, thì sự đối đầu chính là chất lượng binh lính và trang bị vũ khí của hai bên. Mà về hai yếu tố này, dù là phương diện nào, quân Giang Ninh cũng bỏ xa quân cướp mấy con phố.

“Nhanh tập hợp!”

“Tất cả mọi người bắt đầu bày trận, tấn công!”

Kỵ binh quân Giang Ninh không chỉ luyện tập công phu cưỡi ngựa bắn cung, mà ngay cả một số kỹ năng của bộ binh cũng phải học, ví dụ như bày binh bố trận là một trong số đó. Dù đội hình họ bày ra có phần chưa chỉnh tề, việc thực hiện mệnh lệnh của quân quan cũng không quá nhanh chóng, nhưng đó là khi so với ai. Các quân sĩ nhanh chóng xếp xong đội hình, bắt đầu giương súng hỏa mai, kiên định và chậm rãi tiến về phía trước.

“Phanh... phanh phanh phanh...”

Trong tiếng súng liên tiếp, từng tên quân cướp bị bắn hạ không ngừng. Dù trốn trong phòng cũng vô ích, một viên đạn xuyên qua vách đất, cả người lẫn nhà đều tan nát.

Tại Ngưu Đầu thôn, nhiều tên giặc cướp đói kém trúng đạn lăn lộn trong vũng máu, tru lên khản cả giọng, vô cùng thê thảm. Nhiều nơi khác thì hỗn loạn thành một bầy, dù có các đầu mục giặc cướp của Vĩnh Sinh Hội ra sức trấn áp cũng không ăn thua gì.

Một ngàn người Lý Quá vừa dẫn đến đã tổn thất hơn hai trăm người chỉ sau năm sáu lượt bắn súng vừa rồi. Trong loại hỏa lực bắn đồng loạt ở cự ly gần như vậy, tỷ lệ chính xác quả thực cao đến đáng sợ.

Không ít thanh tráng đói kém không ngừng thét chói tai. Nhiều người sợ hãi đến toàn thân run rẩy. Không ai ngờ rằng vũ khí của Giang Ninh lại sắc bén đến thế, hơn nữa còn bắn nhanh đến vậy. Giờ đây, ngay cả người ngu ngốc nhất cũng hiểu rõ, nếu tiếp tục đánh, chỉ có một con đường chết.

Điều đáng nói là, dù Lý Nham kịch liệt phản đối, Lý Tự Thành, Lý Quá và những người khác vẫn kiên trì đưa một phần thiếu nữ trẻ tuổi vào doanh Thanh tráng. Vì thế, Lý Tự Thành còn hùng hồn lập luận rằng: “Người nghèo trong thiên hạ là một nhà, nghèo đói không phân biệt nam nữ, đàn ông làm được việc thì phụ nữ cũng làm được. Để lật đổ triều Đại Minh hủ bại, phụ nữ cũng nên góp một phần sức lực của mình.”

Bởi vậy, trong doanh Thanh tráng do Lý Nham biên chế mới, không chỉ có không ít thiếu nữ trẻ tuổi được sắp xếp vào doanh, mà ngay cả những lão phụ nhân đã qua tuổi bốn mươi cũng có mặt.

Nhưng so với trước đây, địa vị của những thiếu nữ thanh tráng cũng được nâng cao một chút. Ít nhất trong chiến đấu, họ không cần đứng ở tuyến đầu liều mạng với người khác. Nhưng giờ đây, khi trận chiến đã đến mức này, Hách Kỳ Tung và Lý Quá đã đánh đến đỏ cả mắt, không còn bận tâm nhiều nữa. Phàm là ai còn có thể cử động đều bị họ xua đuổi lên phía trước liều mạng.

Một thiếu nữ trẻ tuổi, quần áo tả tơi, mặt mũi lấm lem, tay nắm một thanh gậy gỗ dính đầy máu đen không biết nhặt được từ đâu, đang nơm nớp lo sợ trốn sau một bức tường đổ sập một nửa. Nhìn đội quân phía trước chậm rãi tiến lên, tim nàng đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Ngay lúc nãy, nàng cùng một nhóm phụ nữ vốn chỉ phụ trách dọn dẹp ở phía sau cũng bị đẩy ra chiến trường. Khi họ đến chiến trường, nhìn thấy thi thể nằm la liệt và những thương binh bị thương nằm rên rỉ dưới đất, không ít phụ nữ sợ hãi hét lên, mấy người thậm chí lập tức quay đầu bỏ chạy.

Nhưng những tên giặc cướp phụ trách đốc chiến sẽ không khách khí. Thấy người phụ nữ kia bỏ chạy, binh khí trong tay chúng liền không chút khách khí chém xuống. Những người phụ nữ bỏ chạy đều bị chém chết tại chỗ, những người còn lại cũng sợ đến không dám lộn xộn nữa.

Đúng lúc thiếu nữ này sợ hãi đến toàn thân run rẩy, một bàn tay đột nhiên nắm lấy cánh tay nàng. Khi nàng sợ hãi định kêu to, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai nàng: “Thục Phân đừng sợ, là ta!”

Nghe thấy giọng nói này, cây gậy gỗ trong tay thiếu nữ rơi xuống đất. Nàng lao cả người vào đối phương, hóa ra đó chính là trượng phu của nàng.

Cả hai đều là người huyện Đồng Thành, phủ An Khánh. Trượng phu vốn là một người bán hàng rong, mỗi ngày đi khắp hang cùng ngõ hẻm để bán đồ. Nàng thì ở nhà làm công việc may vá giặt giũ. Cuộc sống tuy không giàu có gì, nhưng cũng coi như tạm ổn.

Nhưng từ khi Lý Tự Thành tiến vào phủ An Khánh mấy ngày trước, mọi thứ đều thay đổi. Để chiêu mộ đủ binh lính, trượng phu nàng cũng bị bắt vào đội ngũ.

Sau khi Lý Tự Thành công hãm huyện Đồng Thành, không những phóng hỏa đốt huyện thành, mà ngay cả tường thành cũng bị phá hủy. Lại bắt đi trượng phu nàng. Trong tình cảnh đó, một người phụ nữ như nàng không thể sinh tồn được trong huyện thành đã trở thành đống đổ nát. Cùng đường, nàng chỉ có thể gia nhập vào đại quân quân cướp.

Thực ra, những người có hoàn cảnh như nàng trong quân cướp còn rất nhiều. Không ít nam nữ già trẻ đều bị ép buộc gia nhập các đội quân cướp như vậy.

Đương nhiên, khi vừa gia nhập các đội quân cướp, có một số người đã nói với họ rằng triều đình có hoàng đế tàn bạo và ngu ngốc như thế nào. Lại còn khoác lác rằng Sùng Trinh Đế tốt đẹp ra sao, tuyên truyền rằng trong các đội quân Ích quân đều có áo để mặc, có cơm để ăn, Ích quân được thành lập là để mở ra một con đường sống cho dân chúng cùng khổ trong thiên hạ.

Thậm chí mỗi ngày còn bắt họ hát vang một bài ca dao do quân sư Lý Nham biên soạn, nào là “ăn của mẹ Diệp Diệu Đông, mặc của mẹ Diệp Diệu Đông, Sùng Trinh Đế đến thì không phải nạp lương, quan lớn quan nhỏ đều vui mừng.”

Dựa theo lời hát trong ca dao, quân Ích quân của Sùng Trinh Đế quả thực là Bồ Tát cứu khổ cứu nạn.

Nhưng sự thật có phải như vậy không? Nơi họ ở đây, ban đầu gọi là doanh dân đói, nay đổi tên thành doanh Thanh tráng. Mỗi ngày không những phải lao động vất vả, chịu đói rét, mà khi đánh trận cũng phải tham gia.

Trên đời này làm gì có chuyện những người tay không tấc sắt, quần áo tả tơi lại xông lên tuyến đầu? Trong khi những tên giặc cướp thanh tráng cầm vũ khí, khoác giáp trụ lại đứng phía sau đốc chiến, động một chút là giết người để thị uy? Lý lẽ ở đâu?

Những ngày qua, nàng đã thấy rõ. Những kẻ này trên danh nghĩa là Ích quân, nhưng trên thực tế, đúng như triều đình tuyên truyền, chúng là một đám giặc cướp không từ thủ đoạn. Sau khi đánh hạ một thành trì là bắt đầu đốt giết cướp bóc. Sau đó lại giống chó nhà có tang, bị đại quân triều đình đuổi đến chạy đông chạy tây. Những kẻ như vậy nên bị bắt lại mà chịu ngàn đao vạn quả.

Nghĩ đến đây, trong lòng nàng cực kỳ căm hận những tên giặc cướp này.

Lúc này, giọng nói của trượng phu nàng vang lên bên tai.

“Thục Phân, đợi lát nữa khi quan binh triều đình đánh tới, nàng lập tức trốn sang bên phải, sau đống đổ nát kia. Những tên giặc cướp phía sau sẽ không chú ý đến nàng đâu. Chờ đại quân triều đình đến, nàng lập tức đầu hàng.”

“Phu quân, vậy còn chàng?”

“Ta... ta không thể động đậy. Khẽ động là những kẻ phía sau sẽ chú ý tới chúng ta. Chờ đánh xong trận này, ta sẽ đi cùng nàng.”

(Hết chương này)