Lừa đảo

Những người được Phan Nhữ Trinh, một đại tướng trấn thủ biên cương, mời lên đầu thành để quan chiến, hiển nhiên không phải hạng vô danh tiểu tốt. Ngược lại, tất cả bọn họ đều là những nhân vật có máu mặt ở phủ Hàng Châu, hoặc sở hữu gia tài bạc triệu, hoặc có ruộng đất mênh mông. Những người liêm khiết thanh bạch như vậy tuyệt nhiên không tồn tại ở đây.

Thế nhưng, những người này, vốn ngày thường đường hoàng, hoặc thận trọng, hoặc phúc hậu, hoặc uy nghiêm, khi đối mặt với đám giặc cướp đen nghịt dưới thành, kéo dài đến vô tận, thì tất cả sự thận trọng, uy nghiêm đều tan biến. Thay vào đó là sự thất kinh và sợ hãi. Một thân sĩ họ Biện, tướng mạo phúc hậu, là người đầu tiên sụp đổ.

Mà sự sụp đổ thì có tính lây lan. Khi một người suy sụp, thường sẽ kéo theo phản ứng dây chuyền.

Khi tiếng khóc của vị thân sĩ kia vang lên, những người xung quanh cũng bắt đầu hoảng loạn. Có người thân thể run rẩy bần bật, có người tựa vào hàng rào với ánh mắt đờ đẫn, thậm chí có kẻ còn sợ đến mức bài tiết không kiềm chế ngay tại chỗ, nước tiểu tí tách chảy từ ống quần xuống mà không hề hay biết. Trong chốc lát, trên lầu thành, tiếng khóc, tiếng la, tiếng hét vang lên hỗn loạn.

Trên lầu thành, ngoài Phan Nhữ Trinh và đám thân sĩ kia, còn có khoảng mười tên lính gác của phủ tiêu doanh đứng đó. Không ít người trong số họ khi nhìn thấy những “đại nhân vật” ngày thường áo mũ chỉnh tề, cao cao tại thượng, giờ đây lại làm ra trò hề, đều lộ ra ánh mắt khinh thường. Nếu không phải e ngại quân kỷ nghiêm khắc, hẳn đã có người lên tiếng trào phúng rồi.

Phan Nhữ Trinh chậm rãi bước đến giữa đám người, nghiêm nghị nói: “Chư vị, tình hình trước mắt các vị cũng đã thấy rõ. Giặc cướp công thành quá gấp, các tướng sĩ đang dùng tính mạng của mình để giành giật thời gian sống sót cho chúng ta đấy!

Nếu tường thành thất thủ, chuyện gì sẽ xảy ra, không cần bản phủ nói, các ngươi cũng hẳn phải rõ. Đừng nghĩ đến việc có thể đứng ngoài cuộc!”

Đám thân sĩ kia tự nhiên không phải kẻ ngốc. Không ít người trao đổi ánh mắt với nhau, sau đó, một ông lão tuổi già sức yếu run rẩy đứng dậy, hướng Phan Nhữ Trinh hành lễ, nói: “Tuần phủ đại nhân cứ yên tâm, lão hủ và những người khác tuy tay không thể nâng, vai không thể vác, nhưng ít ra cũng coi như đã sống lâu như vậy ở phủ Hàng Châu rồi. Đại ân thì không giúp được, nhưng những chuyện nhỏ như chạy vặt thì luôn có thể giúp. Có chuyện gì ngài cứ dặn dò, chỉ cần lão hủ và những người này có thể làm được, tuyệt đối không từ chối.”

Ông lão này trông có vẻ run rẩy, như thể một cơn gió cũng có thể thổi bay, nhưng Phan Nhữ Trinh lại rất rõ. Lão già này chính là hội trưởng thương hội Huy Thương trú đóng tại Hàng Châu, có thể nói là chỉ cần dậm chân một cái là giới kinh doanh Hàng Châu phải chấn động ba phen.

Loại chuyện này, đáng sợ nhất là khi phải làm một mình. Nếu có người mở lời giúp đỡ, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Phan Nhữ Trinh lăn lộn chốn quan trường hơn nửa đời người, làm sao lại không hiểu đạo lý “đánh rắn phải theo côn lên” (tức là thuận nước đẩy thuyền, nhân lúc có cơ hội mà hành động)?

Thấy có người đã “dựng thang” (tạo cơ hội), hắn vội vàng nói: “Duy Khánh công đã nói như vậy, vậy bản phủ cũng không khách khí nữa. Hiện giờ, giặc cướp công thành quá gấp, binh lính giữ thành thương vong rất lớn. Lúc này, chúng ta có thể nói là thiếu thốn mọi thứ. Thiếu bạc, thiếu lương thực, thiếu thầy thuốc, thiếu dược liệu, nhưng quan trọng nhất là thiếu người.

Những ngày qua, chỉ riêng thanh tráng giữ thành đã thương vong mấy ngàn người. Vì vậy, bản phủ quyết định chiêu mộ thêm tám ngàn thanh tráng nữa để hiệp trợ quan binh giữ thành. Hơn nữa, bản phủ cũng biết trong tay chư vị vẫn còn không ít gia đinh dùng để trông nom nhà cửa, bản phủ dự định trưng dụng những người này để hiệp trợ giữ thành. Không biết chư vị có ý kiến gì không?”

Thấy Phan Nhữ Trinh vừa mở lời đã đòi tiền, lương thực, dược phẩm và thầy thuốc, đám thân sĩ nhà giàu kia vẫn giữ thần sắc tương đối bình thường. Nhưng khi nghe đến việc muốn trưng dụng gia đinh trong tay họ, không ít người trên mặt không khỏi lộ ra vẻ do dự.

Phan Nhữ Trinh nhìn thấy tất cả những điều đó, tiếp tục nói: “Theo lý mà nói, những người này đều là người nhà của chư vị, cho dù là triều đình cũng không tiện cưỡng ép trưng dụng. Nhưng hiện nay tình huống khẩn cấp, bản phủ cũng không thể bận tâm nhiều nữa. Nếu thành Hàng Châu bị công phá, cho dù có nhiều người hầu đến mấy cũng không thể bảo vệ được tính mạng của các ngươi. Chư vị nói có phải đạo lý là như vậy không?”

“Thôi... thôi vậy...”

Ông lão được xưng là Duy Khánh công giậm chân một cái, thở dài nói: “Tuần phủ đại nhân không cần phải nói nữa. Đạo lý môi hở răng lạnh, lão hủ và những người khác hẳn đều biết. Bây giờ lão hủ sẽ lập tức cho người đem tất cả gia đinh trong phủ đến đây, cung cấp cho Tuần phủ đại nhân tùy nghi phân công. Chỉ cần có thể giữ vững thành Hàng Châu, cho dù toàn bộ người họ Biện thị chiến tử trên tường thành cũng đáng!”

“Duy Khánh công cao nghĩa!” Phan Nhữ Trinh mừng rỡ, chỉ cần ông lão này đã mở lời, những người khác sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Quả nhiên, những người bên cạnh cũng nhao nhao lên tiếng: “Tuần phủ đại nhân cứ yên tâm, thảo dân cũng nguyện đem hơn ba mươi tên gia đinh của gia tộc đến đây để ngài tùy nghi phân công.”

“Gia tộc thảo dân có hơn trăm gia đinh, cũng nguyện ý đem toàn bộ bọn họ đến.”

“Gia tộc thảo dân không có nhiều gia đinh, nhưng thảo dân nguyện ý cung cấp cho đại quân hai ngàn thạch lương thảo và năm ngàn lượng bạc.”

“Thảo dân nguyện cung cấp một nhóm thảo dược và sáu tên thầy thuốc.”

“Thảo dân nguyện quyên cho đại quân sáu ngàn lượng bạc.”

Nhìn từng vị thân sĩ hào phóng quyên tiền, tinh thần Phan Nhữ Trinh cũng trở nên phấn chấn. Hắn mỉm cười chắp tay với mọi người, bày tỏ lòng cảm tạ.

Nhanh chóng, đám thân sĩ kia liền nhao nhao cáo biệt. Lý do họ rời đi cũng rất “chính đáng”: muốn trở về kiếm vật tư. Chỉ là, nhìn những bước chân vội vã, thậm chí có thể nói là hỗn loạn của họ, thì trông thế nào cũng giống như một đám người chạy nạn.

Du kích tướng quân của Đốc phủ doanh đi đến bên cạnh Phan Nhữ Trinh, nhắc nhở: “Tuần phủ đại nhân, những người này ai nấy đều là lão hồ ly, ngài cũng phải cẩn thận họ giở trò hai mặt đấy.”

“Không sao!”

Phan Nhữ Trinh khoát tay, khẽ nói.

“Chỉ cần giặc cướp còn ở ngoài thành một ngày, chúng ta không cần lo lắng họ sẽ giở trò. Bởi vì những người này rất rõ ràng, một khi thành bị phá, họ sẽ có kết cục gì. Vì vậy, bản phủ xưa nay không lo lắng họ sẽ quỵt nợ. Điều khiến bản phủ lo lắng và bận tâm nhất hiện nay vẫn là binh mã của Quốc công có thể đuổi tới bất cứ lúc nào. Phải biết, người của chúng ta không thể chống đỡ quá lâu.”

Nỗi lo của Phan Nhữ Trinh không phải là không có lý. Trải qua bảy ngày chiến đấu, binh lính giữ thành của phủ Hàng Châu sớm đã mỏi mệt không chịu nổi. Nếu không phải nhờ những giỏ tiền bạc và những thanh trường đao của đội đốc chiến được bày ra trên tường thành lúc đó, họ đã sớm không thể trụ vững.

Nhưng dù cho như thế, số lượng túc vệ vẫn quá ít. Ban đầu, năm ngàn túc vệ, thêm một vạn thanh tráng, cùng với hơn một ngàn lính riêng được điều từ các thương nhân muối và thương nhân biển, hiện nay đã tử trận ba thành. Số còn lại cũng đều mỏi mệt không chịu nổi. Nếu không có thêm sinh lực quân đến bổ sung, Phan Nhữ Trinh thực sự lo lắng bất cứ lúc nào, sợi dây thần kinh vốn đã căng như dây đàn của mọi người lại đột nhiên đứt phựt, đến lúc đó thì coi như tất cả đều xong đời...

Ngay khi Lý Tự Thành chỉ huy bảy, tám vạn giặc cướp tấn công mạnh vào phủ Hàng Châu, cách đó chưa đầy năm mươi dặm, một đội kỵ binh đang lặng lẽ tiến về phía phủ Hàng Châu từ một con đường nhỏ.

Đội kỵ binh này mặc nửa người giáp được chế tạo từ thép tinh đặc biệt của Giang Ninh quân, lưng vác súng hỏa mai tông Bối Tư, trên yên ngựa còn mang theo mã đao dài nhỏ. Có người thậm chí còn treo một cây trường cung trên yên ngựa. Cả đội toát ra một cỗ chiến ý mãnh liệt.