Mưu đồ bí mật （ bên trên ）

Ngày hai mươi tháng bảy, năm Thiên Khải thứ năm.

Là một trong hai kinh đô của Đại Minh, Nam Kinh với dân số hơn bảy mươi vạn vẫn giữ vẻ phồn vinh, hưng thịnh. Mỗi ngày đều có vô số thuyền bè và người đi đường đổ về thành phố phồn hoa bậc nhất Đại Minh này, khiến sông Tần Hoài, nơi nổi tiếng nhất Nam Kinh, càng thêm tấp nập thuyền hoa. Mỗi ngày, vô số văn nhân mặc khách cùng thương gia giàu có đều lên thuyền hoa, hoặc ngâm thơ đối đáp cùng các danh kỹ, hoặc trải qua một đêm xuân tình nồng thắm. Cuộc sống xa hoa truỵ lạc ấy thực khiến vô số người say mê trong chốn ôn nhu hương này.

Màn đêm vừa buông xuống, sông Tần Hoài đã bắt đầu lấp lánh ánh nến, từng chiếc thuyền hoa cũng xuôi ngược trên mặt sông. Dọc theo bờ sông, từng toà lầu xanh tửu quán cũng mở rộng cửa, đèn màu rực rỡ, cửa xanh nhà đỏ, mỹ nhân như ngọc.

Bên cạnh miếu Khổng Phu Tử ở bờ sông có một lầu cao ba tầng mang tên Mị Hương Lâu, là một trong những lầu xanh nổi tiếng nhất sông Tần Hoài. Chủ lầu Mị Hương Lâu chính là Trịnh Thỏa Nương, người được mệnh danh là hoa khôi sông Tần Hoài. Kể từ khi nàng ra mắt vào năm ngoái, cả thành Nam Kinh đều chấn động. Khách mời của nàng nếu không phải là quan chức cấp cao, huân quý quyền khuynh một phương thì cũng là những thương gia cự phú, giàu có bậc nhất.

Hôm nay, đại sảnh tầng một Mị Hương Lâu, hàng chục chiếc bàn đã sớm chật kín người. Hơn trăm sĩ tử, thương gia cùng đủ loại du khách mộ danh đến đang xúm xít trò chuyện. Tuy trên đài sáu vị ca kỹ đang ngâm nga ca hát, nhưng theo thời gian trôi qua, cảm xúc của mọi người dần dần trở nên sôi nổi. Một sĩ tử áo xanh càng lớn tiếng hô lên.

“Trịnh đại nương, Trịnh đại nương sao còn chưa xuống? Chúng ta đến đây chính là vì ngưỡng mộ danh tiếng Trịnh đại nương từ lâu, chuyên đến để được gặp mặt nàng. Nhưng chư vị lại trì hoãn không cho Trịnh đại nương ra, rốt cuộc là có ý gì?”

Ngay khi mọi người đang ngày càng kích động, một bà chủ mặc La Sam màu đỏ nhạt, đầu chải tóc mai rủ, tuổi chừng bốn mươi vẫn còn phong vận, bước nhanh đi ra. Chỉ thấy nàng chưa nói đã cười, đối mặt mọi người mà cười đáp: “Ai nha, La công tử à, ngài không thể nói như vậy chứ? Ngài nói thế thì quả thực oan uổng bà lão rồi. Hôm nay Thỏa Nương nàng thân thể không khoẻ, thật sự không cách nào xuống hầu hạ chư vị khách quan được, mong chư vị khách quan rộng lòng tha thứ. Bà lão đảm bảo, đợi khi Thỏa Nương khỏi bệnh, bà lão nhất định sẽ bảo nàng tự mình rót rượu bồi tội với mọi người, ngài thấy thế nào?”

Vị bà chủ này chính là chủ của Mị Hương Lâu, họ Lưu. Hơn hai mươi năm trước, bà cũng từng là một danh kỹ trên sông Tần Hoài. Sau này, khi tuổi già sắc suy, bà dùng toàn bộ tài sản tích cóp được để mở Mị Hương Lâu này. Dựa vào mối tình “hương hoả” với các chủ nhà giàu và quan viên ngày trước, cùng với tài năng quản lý khéo léo của mình, trong hơn mười năm, Mị Hương Lâu dần phát triển thành một chốn tiêu tiền nổi tiếng trên sông Tần Hoài. Người bình thường ai nấy đều phải nể mặt bà.

Nào ngờ, vị sĩ tử này căn bản không hề nể nang, chỉ thấy hắn không vui nói: “Lưu mụ mụ, bà đang trêu đùa chúng ta sao? Nếu Trịnh đại nương quả thật thân thể không khoẻ, vậy chúng ta tự nhiên khó lòng làm kẻ ác. Nhưng vừa rồi có người nói cho La mỗ biết, Trịnh đại nương không phải thân thể không khoẻ, mà là đã lên một chiếc thuyền hoa đi tiếp đón quý khách rồi, bà nói có phải không?”

Thấy lời nói dối của mình bị vạch trần, nụ cười trên mặt Lưu mụ mụ cũng thu lại. Chỉ thấy bà đứng thẳng người, từ tốn nói: “Vì La công tử đã biết rồi, vậy bà lão cũng không che giấu mọi người nữa. Thỏa Nương quả thực không có ở đây, mà đang ở trên thuyền hoa của nàng tiếp đãi quý khách đó.”

“Ồ...”

Lưu mụ mụ vừa dứt lời, đại sảnh lập tức ồn ào cả lên. Không ít người tức giận đến nhao nhao đứng dậy chỉ vào Lưu mụ mụ mắng chửi. Đối mặt với lời chỉ trích của mọi người, vị phu nhân tuổi bốn mươi vẫn còn phong vận kia chỉ nhàn nhạt nói: “Tối nay Thỏa Nương tiếp khách có Từ công gia của Ngụy Quốc Công phủ, Trương công gia của Anh Quốc Công phủ, và Khâm sai đại nhân, Binh bộ Thượng thư Liêu Vĩnh Quyền đang từ Kinh Thành đến. Chư vị nếu cảm thấy mình có khả năng thì cứ việc từ trong tay họ cướp người về. Bà lão chẳng những sẽ không ngăn cản, mà còn tự mình tiễn các vị lên thuyền. Không biết vị công tử, lão gia nào muốn thử một chút không?”

Lời Lưu mụ mụ vừa nói ra, đại sảnh đang xôn xao lập tức im bặt, giống như bị bóp cổ vịt, tất cả đều câm như hến.

Ngụy Quốc Công, Anh Quốc Công, Binh bộ Thượng thư là những ai? Đừng nói ở Nam Kinh, ngay cả đặt ở Bắc Kinh thì họ cũng là những huân quý đỉnh cấp lừng lẫy danh tiếng và là chỉ huy thực quyền của các bộ phận. Đặc biệt là Ngụy Quốc Công, ông ta còn nắm giữ binh quyền ấn tín, mấy ngàn doanh binh và hơn vạn binh mã trong thành Nam Kinh đều thuộc quyền quản lý của ông ta. Kẻ nào dám mọc gan, giữa lúc ông ta đang khoản đãi khách lại dám đến quấy rầy hứng thú của ông ta?

“Nhưng... nhưng dù vậy, Lưu mụ mụ ngài cũng nên sớm nói cho chúng ta một tiếng chứ.”

Vị La công tử kia ban đầu vẫn tỏ vẻ không sợ quan quyền, nhưng sau khi Lưu mụ mụ nói ra, ánh mắt hắn rõ ràng co rụt lại, khi hắn lần thứ hai nói chuyện, giọng điệu cũng nhỏ đi rất nhiều.

Trong mắt Lưu mụ mụ loé lên một tia khinh miệt rồi biến mất. Tuy bà vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, nhưng bất cứ ai cũng nghe ra giọng bà đã lớn hơn rất nhiều.

“Hôm nay Thỏa Nương đúng là không thể ra ngoài hiến nghệ cho chư vị rồi. Chư vị công tử, lão gia nếu muốn cùng Thỏa Nương đánh cờ hoặc nghe hát, xin mời đêm mai lại đến. Nhưng bà lão đã nói trước, cũng không dám đảm bảo đêm mai Thỏa Nương nhất định có thời gian ra gặp mặt các vị công tử gia.”

Nhắc đến cũng lạ, vừa rồi khi Lưu mụ mụ vừa ra, đại sảnh còn sôi trào khắp chốn, nhưng khi họ nghe được Trịnh Thỏa Nương đi cùng Ngụy Quốc Công, Anh Quốc Công, Binh bộ Thượng thư và Khâm sai một nhóm người, mọi người đều im bặt. Ngay cả người vừa rồi hăng hái nhất cũng lập tức biến thành chim cút, không còn lên tiếng nữa.

Sự việc trong đại sảnh nhanh chóng trôi qua như một màn kịch nhỏ. Nhưng trên một chiếc thuyền hoa cách Mị Hương Lâu không xa, hơn mười vị khách mặc y phục thường ngày đang ăn uống linh đình. Mấy mỹ nhân đang ca hát múa giỏi, tiếng sáo trúc vang lên, oanh ca yến hót, vô cùng náo nhiệt. Ở đầu bàn tròn, Trịnh Thỏa Nương đang mỉm cười lắng nghe những người này nói chuyện. Những người này chính là đoàn Ngụy Quốc Công mà Lưu mụ mụ vừa nhắc tới.

Ngụy Quốc Công Từ Hoằng Cơ, với thân phận và địa vị cao nhất trong số những người có mặt, đương nhiên ngồi ở vị trí chủ tọa. Bên trái ông ta là Anh Quốc Công Trương Duy Hiền cùng Binh bộ Thượng thư Liêu Vĩnh Quyền. Còn bên phải Từ Hoằng Cơ chính là Lư Kiến Thâm, vị Khâm sai lần này đến điều tra vụ án Dương Phong.

Từ Hoằng Cơ nâng chén rượu trong tay, mỉm cười nói với Lư Kiến Thâm: “Lư đại nhân, hôm nay Từ mỗ làm chủ, mời Lư đại nhân du ngoạn sông Tần Hoài đêm, ngắm nhìn cảnh đẹp Kim Lăng của ta, cũng để xem mảnh đất màu mỡ của Đại Minh ta thái bình đến nhường nào. Hy vọng Lư đại nhân sau khi trở về có thể bẩm báo chi tiết lên bệ hạ cùng chư vị triều thần.”

Hôm nay, Lư Kiến Thâm mặc một bộ trường bào màu xanh nhạt, trên mặt mang nụ cười cẩn trọng. Tuy vết thương trên mặt chưa lành hẳn, vẫn còn lờ mờ nhìn thấy từng vệt đỏ, nhưng so với mấy ngày trước đã khá hơn nhiều. Hắn nâng chén lên, cười nhạt nói: “Quốc công gia khách khí rồi, hạ quan hôm nay được Quốc công khoản đãi đúng là vinh hạnh. Chỉ là đáng tiếc, cảnh đẹp Kim Lăng này hạ quan không biết còn có thể nhìn thấy nữa hay không?”