Tham Lam

Kéo Wǎ gé có địa hình bằng phẳng, diện tích 102 cây số vuông, phong cảnh vô cùng tươi đẹp, nhưng dân số lại không đông, chỉ vỏn vẹn chưa đến một vạn người.

Hơn nữa, vào thời điểm này, Kéo Wǎ gé chưa phải là một thắng địa du lịch như sau này. Chức năng lớn nhất của nó là cung cấp nơi tiếp tế, nghỉ ngơi và giao dịch cho các thương nhân Đại Minh, Phù Tang và nhiều nơi khác. Hiện tại, Kéo Wǎ gé là đất phong của một người tên là Tạp Lỗ, một Vương tử.

Là trạm trung chuyển cho các thương nhân từ Phù Tang, Đại Minh cũng như các quốc gia xung quanh ở Nam Dương, Kéo Wǎ gé hàng năm thu được không ít thuế thương mại từ những khách thương này. Tạp Lỗ còn cho đồn trú tại đây một đội quân gồm hơn ba trăm lính, do một quân quan tên Perot thống lĩnh. Đồng thời, Perot này còn kiêm nhiệm chức quan thuế vụ của Kéo Wǎ gé.

Sáng nay, sau khi ăn sáng xong, Perot như thường lệ, cùng hơn mười binh lính hộ tống đi xuống bến tàu, bắt đầu công việc một ngày của mình. Công việc của hắn cũng rất đơn giản: đó chính là thu cái gọi là 'thuế nhập cảng' từ mỗi con thuyền tại bến.

Xin lưu ý, khoản thuế này được thu dựa trên trọng tải lớn nhỏ của thương thuyền.

Cái gì... thuyền của ngươi là thuyền rỗng ư? Xin lỗi, chuyện đó không liên quan đến ta. Nếu không muốn nộp cũng được, ngươi có thể lái thuyền đi, chúng ta tuyệt đối sẽ không ngăn cản.

Đúng vậy, chính là bá đạo như thế, ai bảo các ngươi muốn neo đậu ở đây làm gì.

Bởi vì Kéo Wǎ gé là nơi gần Đại Minh nhất, phần lớn các thương thuyền hướng đến Đại Minh, Phù Tang đều muốn ghé vào đây để tiếp tế và sửa chữa. Vì vậy, cho dù Kéo Wǎ gé thu thuế có phần khắc nghiệt, các thương nhân từ khắp nơi cũng đành phải nhẫn nhịn.

Thế nhưng, gần năm qua, nước Lữ Tống đã dấy lên một trào lưu không mấy tốt đẹp, đó là các nơi đặc biệt tăng cao thuế thương mại đối với các thương thuyền đến từ Đại Minh. Thông thường, các thương thuyền neo đậu ở đây sẽ bị thu thuế từ một trăm lượng bạc đến năm trăm lượng, tùy thuộc vào kích thước thuyền. Nhưng từ nửa năm trước, Kéo Wǎ gé đã đột ngột nâng mức thuế đối với thương thuyền Đại Minh lên gấp ba, bốn lần. Lần này, các khách thương Đại Minh đã có phần không chịu nổi nữa rồi.

Không ít khách thương đã nhao nhao biểu thị kháng nghị. Họ tìm đến Perot yêu cầu giảm thuế, nhưng Perot chỉ đáp lại bằng ba chữ “Bất Khả Năng”. Hắn nói: Nếu các vị không chịu nộp cũng được thôi, các vị có thấy đám binh lính đằng sau ta không? Bọn chúng sẽ dùng đao thương trong tay để “thảo luận” kỹ càng với các vị một chút.

Đối mặt với Perot cường thế và không thèm nói lý lẽ, các khách thương Đại Minh chỉ còn biết nén giận. Không còn cách nào khác, Kéo Wǎ gé là trạm trung chuyển tốt nhất trong vùng, bởi vì trải qua nhiều năm kinh doanh, nơi đây đã trở thành nơi tập kết hàng hóa và vật tư lớn nhất khu vực Nam Dương. Ngươi không đến đây thì còn có thể đi đâu được nữa?

Nhìn từng thương nhân Đại Minh cúi đầu khom lưng trước mặt mình, Perot cảm thấy hài lòng không sao tả xiết. Đừng nhìn hắn chỉ là một sĩ quan cảnh sát nhỏ bé, nhưng mỗi tháng hắn thu được không ít lợi lộc từ nơi này. Đặc biệt là từ những thương nhân Đại Minh, chỉ trong vài tháng, hắn đã bỏ túi không dưới hai ba ngàn lượng bạc. Perot nhẩm tính, chỉ cần tiếp tục như vậy thêm nửa năm nữa, hắn đã có thể kiếm đủ tiền dưỡng lão cho nửa đời sau rồi.

“Chưởng quầy, tên quỷ lòng đen đó lại đến rồi!”

Trên chiếc thuyền buôn lớn nhất ở bến tàu, một người thợ phụ đang bận rộn trên boong, thấy Perot dẫn theo hơn mười tên lính đi về phía thuyền của mình, liền vội vàng chạy xuống khoang tàu tìm chủ thuyền.

Chủ thuyền là một trung niên nam tử khoảng bốn mươi tuổi, dáng người vạm vỡ, khuôn mặt đen sạm, lộ rõ vẻ phong trần. Đó là một gương mặt của người đã quen chạy đường biển.

Nghe lời thợ phụ nói, lông mày hắn liền nhíu lại. Nửa năm qua, người Lữ Tống càng ngày càng tham lam, điều khiến người ta phẫn nộ nhất là họ chỉ đối xử như vậy với thương nhân Đại Minh, rõ ràng là xem thương nhân Đại Minh như heo để mặc sức xẻ thịt.

Dù tức giận và phẫn uất, nhưng vì lợi nhuận từ việc chạy Nam Dương thực sự quá lớn, họ thật sự không nỡ từ bỏ.

Vị chủ thuyền này vừa lẩm bẩm oán thán vừa bước nhanh lên boong tàu. Khi hắn vừa tới boong, liền thấy Perot, mặc một chiếc trường sam bằng lụa màu lục, đang nghênh ngang bước lên.

Thấy vị chủ thuyền này, Perot nhếch miệng cười, để lộ hàm răng ố vàng, rồi dùng tiếng Hán cứng nhắc nói: “Lý quản sự, chuyến này tới Kéo Wǎ gé chắc phát tài lớn rồi nhỉ? Nhưng đừng quên nộp thuế đấy nhé.”

Dù trong lòng rất bất mãn, nhưng Lý quản sự vẫn gượng cười đáp: “Perot tướng quân quá lời rồi, chúng tôi chẳng qua là kiếm miếng cơm ăn thôi, đâu dám nói là phát tài. Nhưng ngài cứ yên tâm, khoản thuế phải nộp chúng tôi chắc chắn sẽ giao đầy đủ. Vẫn theo số lượng lần trước cho ngài, tổng cộng là một ngàn lượng bạc phải không? Ta sẽ lập tức phái người mang đến cho ngài.”

“Không không không...”

Perot lắc đầu như trống lắc.

“Lần này đã tăng giá rồi, một ngàn lượng bạc không đủ đâu, lần này cần ba ngàn lượng bạc!”

“Cái gì... ba ngàn lượng ư?”

Lý quản sự suýt nữa nhảy dựng lên. “Một chiếc thuyền mà đòi ba ngàn lượng bạc, các vị sao không đi cướp luôn cho rồi!”

“Không không... sao có thể nói là cướp được chứ.”

Nụ cười trên mặt Perot vẫn không thay đổi.

“Sao có thể nói là cướp được chứ, các vị cũng biết đấy, Tổng đốc Tây Ban Nha trú Lữ Tống, ngài Fernande Gonzales, vừa ra lệnh tăng thuế đối với tất cả thuyền nhập cảng. Ta đây cũng là bất đắc dĩ thôi.”

Lý quản sự cố nén giận, chỉ vào những thương thuyền xung quanh bến tàu hỏi: “Vậy còn bọn họ thì sao, cũng bị thu thuế như vậy à?”

“Bọn họ ư...”

Perot đảo mắt vài vòng, rồi cười khan một tiếng.

“Tình hình của họ tương đối đặc biệt, hơn nữa hàng hóa họ chở không kiếm được bao nhiêu tiền, nên không thể so sánh với các vị được.”

Khốn kiếp, đây đúng là quá bắt nạt người rồi! Ngay cả Lý quản sự, người từ trước đến nay luôn tuân thủ nguyên tắc hòa khí sinh tài, cũng không nhịn được tức giận đến mức sắc mặt tái đi.

Việc kinh doanh trên biển quả thật có thể kiếm được nhiều tiền, đây là sự thật không thể chối cãi. Nhưng tương ứng với đó, rủi ro khi kinh doanh trên biển cũng vô cùng lớn. Trên biển rộng mênh mông, bất kể gặp phải bão tố hay hải tặc, đều có thể khiến thuyền của họ tan tành, người vong mạng chỉ trong một đêm. Vì vậy, những người kiếm sống trên biển từ trước đến nay đều xem bão tố và hải tặc là kẻ thù số một. Thế nhưng hôm nay, Lý quản sự lại phát hiện, ngoài bão tố và hải tặc, còn có một thứ khác có thể sánh ngang với chúng, đó chính là Perot này. Sự tham lam của gã này dường như là vô tận, từ nửa năm trước, những người Lữ Tống đã không ngừng tăng mạnh thuế đối với thương nhân Đại Minh, tỏ rõ thái độ không vơ vét sạch sẽ thì thề không bỏ qua.

Hôm nay thì càng quá đáng hơn nữa. Nếu thật sự phải nộp ba ngàn lượng bạc, vậy chuyến kinh doanh lần này của họ coi như trắng tay rồi.

Lý quản sự dứt khoát nói: “Xin lỗi, nếu các vị thật sự muốn ba ngàn lượng bạc, vậy chúng tôi sẽ không neo đậu ở bến tàu này nữa.”

“Không neo đậu ư?”

Nụ cười giả lả trên mặt Perot lập tức lạnh đi.

“Các vị không neo đậu cũng được thôi, nhưng trước tiên phải nộp thuế đã. Các vị muốn đi đâu, chúng tôi cũng sẽ không quản.”

“Chúng tôi còn chưa cập bờ, giao cái thứ thuế gì!” Thái độ của Lý quản sự cũng trở nên cứng rắn. Hắn quay đầu nói với người thợ phụ phía sau: “Lương Tử, nói với các huynh đệ, kéo buồm lên... chuẩn bị quay về!”

“Rõ!” Tiếng thợ phụ bên cạnh vang lên.

“Xem ra các vị là rượu mời không uống, chỉ thích uống rượu phạt rồi.”

Perot khoát tay, hơn mười tên binh lính phía sau liền ầm ầm xông tới, binh khí trong tay đồng loạt chĩa vào Lý quản sự và những người thợ phụ.

( Kết thúc chương này )