Chuẩn bị nghênh địch

Nhìn những thanh đao thương sáng loáng của binh sĩ nước Lữ Tống, Lý quản sự tức giận quát: “Các vị muốn làm gì? Chúng tôi đã nộp thuế cao như vậy, chẳng lẽ còn chưa đủ sao?”

“Đúng là không được!” Trên khuôn mặt đen nhẻm của Perot lộ rõ vẻ đắc ý, vênh váo. “Các ngươi nghĩ đây là nơi nào, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao? Ta nói thật cho các ngươi nghe, hôm nay nếu không giao ra ba ngàn lượng bạc, không ai trong các ngươi mơ tưởng rời đi! Người đâu, bắt những kẻ Đại Minh vô pháp vô thiên này lại cho ta, kẻ nào dám phản kháng đều giết chết!”

Nhìn những binh sĩ nước Lữ Tống đồng loạt tiến tới vây ép, Lý quản sự cùng phụ tá tức giận đến mặt mày xanh mét. Một thợ phụ cắn răng nói: “Chưởng quỹ, chúng ta liều mạng với bọn chúng đi.”

Lý quản sự hít một hơi thật sâu, trong lòng nhanh chóng cân nhắc lợi hại, rồi chậm rãi lắc đầu: “Không được, bọn chúng đông người! Nếu làm căng lên, hôm nay tất cả chúng ta, cả người lẫn thuyền, đều phải ở lại đây. Nếu thật như vậy, chiếc thuyền này sẽ bị hủy hoại, chúng ta chết rồi cũng không cách nào bàn giao với Đông gia! Các vị đều đặt vũ khí xuống cho ta!”

“Haizz...”

“Mẹ nó, chuyện này là sao chứ!”

Lý quản sự hít một hơi thật sâu, vẻ mặt lộ rõ sự không cam lòng, đối mặt với Perot và binh sĩ nước Lữ Tống đang từng bước tiến đến, nói: “Được rồi, số bạc này chúng tôi sẽ đưa!”

Nghe lời Lý quản sự, các thợ phụ trên thuyền lúc này mới đặt vũ khí trong tay xuống.

“Thế này mới phải chứ, chẳng phải các vị Đại Minh có câu nói rằng, kẻ thức thời mới là người tài giỏi sao?” Nhìn thấy các thợ phụ trên thuyền từ bỏ chống cự, Perot lúc này mới nở nụ cười đắc ý, thốt ra một câu nói không biết nghe từ đâu.

Thực ra Perot cũng không phải là người hoàn toàn không có đầu óc, hắn đã sớm tính toán kỹ rồi. Ba ngàn lượng bạc hẳn là hạn mức tối đa mà thương nhân Đại Minh này có thể chấp nhận, nếu đòi nhiều hơn, thương nhân này có lẽ sẽ liều mạng.

Tuy hắn cũng có thể dựa vào mấy trăm tên lính trong tay để khống chế các thợ phụ trên chiếc thuyền này, nhưng hắn cũng biết thời buổi này, những ai có thể bôn ba trên biển đều không phải loại lương thiện. Đối phương ít nhất cũng có mấy chục thủy thủ cường tráng. Nếu hai bên thật sự xảy ra xung đột sống mái, cấp dưới của hắn chắc chắn cũng sẽ có thương vong, đến lúc đó sẽ không hay chút nào, chi bằng dựa vào vũ lực trong tay ép buộc đối phương ngoan ngoãn giao bạc mới là thượng sách.

“Cái gì mà... đối phương lần sau sẽ không đến nữa ư?” Loại chuyện này Perot mới không quan tâm đâu. Kéo Oa Cách là một trong những bến cảng phồn hoa nhất vùng Nam Dương, phần lớn là khách thương qua lại, thêm một người hay bớt một người hắn căn bản không quan tâm. Huống hồ chuyện nhằm vào khách thương Đại Minh là do Kéo Oa (Vương tử) tự mình phân phó, trời có sập xuống cũng có người cao hơn chống đỡ, hắn mới không sợ đâu.

Thấy ba ngàn lượng bạc sắp về tay, đến lúc đó cho dù phải giao nộp một phần cho Kéo Oa, bản thân hắn ít nhất cũng có thể giữ lại khoảng một ngàn lượng. Trừ đi phần chia cho thủ hạ, hắn ít nhất có thể giữ lại năm sáu trăm lượng bạc. Chuyện tốt như vậy đi đâu mà tìm chứ.

Nghĩ đến đây, Perot không khỏi nở nụ cười, lộ ra hàm răng ố vàng. Vừa nghĩ tới số bạc sắp tới tay và lại có thể mua thêm mấy nữ tỳ xinh đẹp về hầu hạ mình, trong mắt hắn không khỏi lộ ra ánh mắt tham lam.

Ngay lúc Perot đang dương dương tự đắc, một binh sĩ nước Lữ Tống bên cạnh đột nhiên chỉ tay về phía xa trên biển, lớn tiếng nói: “Nhìn... các vị mau nhìn... phía xa có thuyền... có thuyền đến đây...”

Perot lúc đầu còn lơ đễnh, nghe lời nói ngạc nhiên của thủ hạ, không khỏi mắng: “Đồ ngốc, ngươi chưa thấy qua thuyền sao?”

Binh lính bị mắng, vốn ngày thường đã có tật nói lắp, dưới tình thế cấp bách, tật nói lắp càng trở nên nghiêm trọng, lắp bắp kêu lên: “Không phải... đây không phải thuyền... đây là... đây là...”

“Kẻ ngu ngốc!” Perot vừa nghe thấy giọng nói lắp bắp của tên lính này liền giận không biết trút vào đâu, hắn mạnh mẽ đá một cước vào mông tên lính. Chỉ là khi quay người lại, ánh mắt hắn cũng đột nhiên nhìn thấy trên mặt biển cách đó không xa một đám điểm đen đang tiến về phía bến tàu. Dần dần, hắn thấy từng cột buồm cũng xuất hiện trước mắt mình.

“A...” Perot phát ra một tiếng kinh hô, dường như những con thuyền này lớn hơn so với những con thuyền bình thường mà hắn từng thấy.

Ngay từ đầu nhìn thấy những con thuyền lớn, Perot vẫn rất vui mừng, bởi vì đối với hắn, người thu thuế dựa trên kích thước thuyền, thì thuyền càng lớn hắn thu thuế càng nhiều. Nhưng dần dần, nụ cười trên mặt hắn nhạt đi, cuối cùng thì đóng băng trên mặt.

Theo thời gian trôi qua, hình dáng những con thuyền này dần dần hiện rõ trong mắt mọi người. Thân thuyền thon dài, cột buồm cao lớn, cùng với từng nhóm thủy thủ mặc đồng phục thống nhất đứng trên boong tàu, tất cả đều cho mọi người biết rằng, đây căn bản không phải thuyền buôn gì cả, mà là một hạm đội bí ẩn.

Cái quái gì mà thuyền lớn, đây rõ ràng là chiến hạm chứ!

Perot một tay kéo phắt tên lính ngày thường nói chuyện có chút cà lăm, gấp giọng hỏi: “Mắt ngươi tốt, nhìn xem trên những con thuyền kia treo cờ xí gì!”

Tên lính cố gắng nhìn về phía hạm đội bí ẩn đang tiến đến một hồi lâu, rồi nhíu mày nói: “Cờ xí kia ta cũng không nhìn rõ là gì, mặt cờ là nền xanh lam, bên trên dường như thêu một mặt trời đỏ và một mặt trăng vàng. À phải rồi... chúng còn chồng lên nhau.”

“Cờ xí nền xanh lam, bên trên còn thêu mặt trời và mặt trăng sao?” Perot nghi ngờ gãi đầu, trong lúc nhất thời không nghĩ ra rốt cuộc là quốc gia nào dùng loại cờ xí này.

Mà lúc này, khoảng cách Trịnh Hòa hạ Tây Dương đã hơn hai trăm năm trôi qua, thế lực Đại Minh đã sớm biến mất hoàn toàn khỏi nơi này. Perot, người của nước Lữ Tống này, tự nhiên không hiểu ý nghĩa đại diện của lá cờ này.

Chỉ là Perot không hiểu, lại không có nghĩa là Lý quản sự và những người khác không hiểu. Cờ Nhật Nguyệt với nền xanh lam, mặt trời đỏ và mặt trăng vàng, chẳng phải chính là tiêu chí của triều đình Đại Minh sao?

Lý quản sự quay phắt người lại, nhìn về phía mặt biển. Thần sắc căng thẳng ban đầu đầu tiên là sững sờ, tiếp theo trở nên cuồng hỉ. Chỉ thấy hắn, trái ngược với vẻ không cam lòng và phẫn hận vừa rồi, toàn thân gần như vọt lên, chỉ tay về phía xa, khản giọng hết sức gào lên: “Triều đình, là triều đình... là Thủy Sư Đại Minh chúng ta tới!”

“Thủy Sư triều đình?” “Thật là Thủy Sư triều đình sao?” Các phụ tá kinh ngạc nhìn những chiến hạm trùng trùng điệp điệp đang tiến về phía bến tàu trên mặt biển xa xa, tất cả đều ngây người.

Sau khi Tam Bảo Thái giám Trịnh Hòa qua đời vào những năm Vĩnh Lạc, Thủy Sư Đại Minh uy chấn đương thời liền bắt đầu dần dần tiêu vong. Dấu chân của Thủy Sư Đại Minh không còn đặt chân đến vùng đất này nữa. Sao bây giờ Thủy Sư Đại Minh lại đột nhiên xuất hiện? Chẳng lẽ là ảo giác?

Nhưng cảm giác này rất nhanh liền bị gạt bỏ, bởi vì hạm đội này đã trùng trùng điệp điệp xuất hiện trước mặt họ. Trên cột buồm của chiến hạm đi đầu nhất, lá cờ xí cực lớn đang tung bay đúng là cờ Nhật Nguyệt mà họ quen thuộc.

Khác với Lý quản sự và nhiều phụ tá đang nhảy cẫng hoan hô, trái ngược lại là Perot cùng đám binh lính sắc mặt tái nhợt kia.

Nhìn hạm đội bí ẩn dần dần tiến lại gần, Perot cũng không biết lấy đâu ra dũng khí, run rẩy hô lớn: “Tất cả mọi người nghe lệnh ta, thổi hiệu lệnh... chuẩn bị nghênh địch...”