Tiêu tước

Mọi hành động của Dương Phong ở kinh thành thực tế đều nằm dưới sự theo dõi chặt chẽ của không ít người. Tin tức hắn dẫn quân xông vào Thành Quốc Công phủ, bắt giữ Chu Thuần Thần, lập tức lan truyền như gió lốc khắp kinh thành.

Không đợi mọi người kịp hoàn hồn, Dương Phong lại ra lệnh cho Lư Tượng Sanh, Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Uy suất lĩnh ba vạn tướng sĩ Kinh Doanh đồng thời xuất động, nhanh như chớp lao thẳng tới hàng chục cửa hàng lương thực lợi dụng cơ hội tăng giá trong kinh thành. Hắn niêm phong và tịch thu toàn bộ các cửa hàng và kho lương thực này, số lương thực bị tịch thu lên đến hơn hai vạn thạch.

Trong lúc nhất thời, kinh thành chấn động. Nhiều người vừa kinh ngạc trước sự gan tày trời của Dương Phong, đồng thời cũng bị dọa đến há hốc mồm.

“Bệ hạ... Dương Phong vô lý, ngài cần phải làm chủ cho vi thần!”

“Dương Phong làm việc lớn lối như thế, hắn đây là muốn tự đoạn đường sống với thiên hạ sao, ngài không thể tiếp tục bao che kẻ gian nịnh này!”

Trong Càn Thanh Cung,

Chu Do Hiệu nhìn những huân quý, võ huân, cùng một số quốc thích đang quỳ gối trước mặt, kẻ thì khóc lóc thảm thiết, người thì mắng nhiếc ầm ĩ, chỉ cảm thấy một nỗi thất vọng tràn trề. Hắn chậm rãi cất lời: “Các vị đều là hoàng thân quốc thích cùng chung vận mệnh với quốc gia, nhưng hãy nhìn xem các vị đã làm những gì? Tích trữ, đầu cơ trục lợi, hoành hành phạm pháp, ức hiếp dân lành, chiếm đoạt tài sản, các vị đây là đang đào mòn nền tảng Đại Minh! Trẫm muốn hỏi các vị, Đại Minh nếu diệt vong thì có lợi gì cho các ngươi? Chẳng lẽ sau khi triều đại mới lên thay, các vị sẽ có được tước vị cao hơn, địa vị tốt đẹp hơn bây giờ sao?”

Lời nói này của Chu Do Hiệu có thể nói là rất chân thành, Đại Minh đối với nhóm huân quý này thì rất hậu đãi. Không chỉ bổng lộc hậu hĩnh, hơn nữa địa vị còn vô cùng cao quý. So với những người đọc sách phải trải qua mười năm đèn sách gian khổ, vượt qua muôn vàn khó khăn để thành tài, có thể nói họ sinh ra đã ngậm thìa vàng.

Theo lý mà nói, những người này hẳn phải là nhóm người trung thành nhất với Đại Minh mới phải, nhưng bây giờ chính những người này lại đang không ngừng làm suy yếu Đại Minh. Họ tích trữ đầu cơ, họ ức hiếp chiếm đoạt, thể hiện thái độ quyết không bỏ qua cho đến khi Đại Minh sụp đổ, điều này cũng khiến Chu Do Hiệu cảm thấy vô cùng thất vọng.

Lúc này, một lão nhân hơn sáu mươi tuổi, mặc áo mãng bào, nức nở nói: “Bệ hạ, lão thần cũng biết những việc làm của mình những năm qua đã khiến bệ hạ thất vọng rồi, nhưng lão thần cũng đâu có cách nào khác. Hầu phủ của lão thần có hàng trăm người, cả nhà mỗi ngày chi tiêu rất lớn cho người ăn ngựa nhai, là để nghĩ cách kinh doanh chút ít phụ cấp gia dụng, không ngờ lại bị Dương Phong niêm phong mất rồi. Hắn đây là muốn cắt đứt kế sinh nhai của cả gia đình già trẻ lão thần sao!”

“Ô ô ô...”

Lão già này nói rồi lại bật khóc. Ông ta vừa khóc, hơn mười vị huân quý xung quanh cũng đều quỳ rạp xuống đất, đồng loạt òa khóc theo, cứ như thể đại cục sắp sụp đổ.

“Các vị... Các vị...”

Nhìn một lão già hơn sáu mươi tuổi lại vì một cửa hàng lương thực của gia tộc mà khóc lóc thảm thiết như vậy, Chu Do Hiệu bất lực lắc đầu. Cuối cùng hắn cũng hiểu ra lời Dương Phong từng nói với mình trước đây: Các huân quý Đại Minh cùng phần lớn thân sĩ, phú thương ở địa phương đã thoái hóa thành một lũ sâu mọt chỉ biết ăn bám chờ chết. Họ chỉ biết không ngừng vòi vĩnh từ triều đình, nhưng lại chẳng hề báo đáp triều đình. Cứ kéo dài như vậy, Đại Minh cuối cùng sẽ bị những sâu mọt này kéo đổ.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Chu Do Hiệu bắt đầu trở nên nghiêm nghị. Hắn nhìn lão già hơn sáu mươi tuổi trước mặt nói: “Kiến Xương hầu, Hầu phủ các ngươi đời đời thụ ân sâu của quốc gia. Kiến Xương hầu đời đầu cũng từng cùng Thành Tổ Hoàng đế trải qua Tĩnh Nan. Khi ấy Thành Tổ Hoàng đế còn khen ngợi tổ tiên các ngươi là danh tướng hiếm có của Đại Minh. Nhưng bây giờ thì sao? Nếu Kiến Xương hầu đời đầu dưới suối vàng có hay, biết được con cháu đời sau lại sa sút đến mức phải dựa vào kinh doanh tiệm gạo để sống, liệu có tức giận mà bật dậy không?”

“Còn các ngươi nữa!” Ánh mắt sắc bén của Chu Do Hiệu chuyển sang nhóm huân quý bên cạnh, “Tổ tiên các vị đều là những người có công lớn với quốc gia. Triều đình cũng đã ban cho các vị trăm năm phú quý làm phần thưởng. Nhưng nếu các vị vẫn cứ không biết điều như vậy, vẫn cứ ngang nhiên đào mòn nền tảng Đại Minh, thì trẫm chỉ có thể cân nhắc tước bỏ tước vị của các vị mà thôi.”

Giọng nói Chu Do Hiệu không lớn, nhưng đối với nhóm huân quý này mà nói, lại như một tiếng sét đánh ngang tai, khiến tất cả huân quý đều kinh hoàng bật dậy.

Nhóm huân quý này vì sao có thể ở kinh thành ngang nhiên ức hiếp chiếm đoạt, mua thấp bán cao để kinh doanh? Chẳng phải vì trên đầu họ đều có những danh hiệu bá tước hay hầu tước sao? Họ là nhóm người tôn quý nhất trên danh nghĩa của Đại Minh, nói là cùng chung vận mệnh với quốc gia chính là nói đến nhóm người này. Chỉ cần Đại Minh còn tồn tại một ngày, họ sẽ vĩnh viễn hưởng phú quý.

Nhưng bây giờ nghe ý của Chu Do Hiệu lại muốn tước bỏ tước vị của họ, nghĩa là từ nay về sau họ sẽ không còn được hưởng những đặc quyền vượt trội hơn người khác nữa. Họ cũng sẽ trở thành những dân thường như những người thôn quê mà họ thường khinh thường.

Trong khoảnh khắc, sắc mặt mọi người đều trở nên tái nhợt. Không ít người run lẩy bẩy. Vị Kiến Xương hầu hơn sáu mươi tuổi đương nhiệm kia thì càng đổ gục xuống đất, mắt trợn ngược. Trong chốc lát, cả đại điện vang lên tiếng la hét hoảng loạn và tiếng khóc nức nở.

Nếu nói tiếng khóc lúc nãy của những người này còn mang theo chút diễn kịch, thì tiếng khóc bây giờ chính là nỗi đau thấu tâm can thực sự. Một khi không còn tước vị trên đầu, những người này sẽ lập tức từ quý tộc cao quý biến thành thứ dân mà họ khinh thường nhất. Sự tương phản này người bình thường tuyệt đối không thể chịu đựng nổi.

Nhìn Kiến Xương hầu đang hôn mê tại chỗ, trên mặt Chu Do Hiệu lộ ra vẻ chán ghét. Thực tế, sau khi Chu Đệ (Yên Vương) thành công trong chiến dịch Tĩnh Nan, đã phong tước cho các võ tướng có công lớn dưới trướng, chính là để lại một thế lực có thể đối trọng với tập đoàn quan văn. Nhưng hắn không ngờ rằng con người rồi sẽ sa đọa.

Khi các công thần đời đó lần lượt qua đời, những hậu duệ sinh ra đã ngậm thìa vàng đó sớm đã không còn sự quả quyết và dũng khí của tổ tiên. Đã sớm được định trước cả đời cơm áo không lo, họ mỗi ngày chỉ nghĩ làm sao để kiếm tiền, làm sao để hưởng lạc, làm gì còn tâm trí để đối đầu với những văn quan nắm giữ thực quyền. Thấy tập đoàn Võ Huân quá mức bất tài, về sau các đời hoàng đế bất đắc dĩ chỉ có thể nâng đỡ một nhóm người khác lên để đối trọng với văn quan. Những người này chính là cái gọi là tập đoàn hoạn quan.

Chu Do Hiệu hít một hơi thật sâu, quay đầu nói với thái giám phía sau: “Vương Thể Càn, tuyên đọc ý chỉ của trẫm!”

“Vâng!”

Vương Thể Càn lên tiếng, đứng dậy nhận lấy thánh chỉ đã được chuẩn bị sẵn từ tay một tiểu thái giám phía sau, lớn tiếng đọc: “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Thành Quốc Công Chu Thuần Thần kiêu ngạo, nịnh bợ, phạm pháp, mưu toan thao túng giá lương thực kinh thành để kiếm lời lớn từ tai ương quốc gia, công khai vi phạm mệnh lệnh triều đình. Do đó tước bỏ phong hào của Thành Quốc Công một mạch, toàn bộ dòng họ Chu Thuần Thần đều bị giáng xuống thành thứ dân. Tất cả thành viên trong dòng họ Thành Quốc Công phải chuyển ra khỏi Thành Quốc Công phủ trong vòng ba ngày! Khâm thử!”

“Xoạt...”

Nghe đến đây, mọi người xôn xao bàn tán. Chu Do Hiệu vừa nói muốn cân nhắc tước bỏ tước vị của một số người, lời vừa dứt đã giơ cao đao đồ sát. Hơn nữa, mọi người thấy rất rõ ràng, thánh chỉ này đã được chuẩn bị từ trước. Điều này cho thấy Chu Do Hiệu đã quyết định tước bỏ tước vị của Chu Thuần Thần từ trước đó.

Vừa nghĩ đến tước vị đã truyền thừa gần hai trăm năm của dòng họ Chu Thuần Thần cứ thế mà mất đi, tất cả mọi người đều cảm thấy lạnh sống lưng. Họ lần đầu tiên cảm thấy tước vị cùng chung vận mệnh với quốc gia mà tổ tiên để lại dường như cũng không còn vững chắc như vậy nữa.

Sau khi đọc xong ý chỉ, Vương Thể Càn nhìn nhóm quý thích mặt mũi tái mét trước mặt, trong lòng dâng lên một trận khoái ý. Vương Thể Càn là thái giám Trưởng ấn Ti Giám, ngày thường có thể nói là quyền cao chức trọng. Ngay cả các đại thần triều đình thấy hắn cũng phải khách khí, bởi vì những đại thần này còn muốn dựa vào quyền lợi ban phát lụa hồng trong tay thái giám Chưởng ấn là hắn. Nhưng nhóm huân quý này lại khác. Nhóm huân quý đã sớm mất đi chí tiến thủ này luôn tỏ vẻ khinh thường đối với bọn hoạn quan như hắn, điều này cũng khiến Vương Thể Càn trong lòng ôm một cục tức. Bây giờ thì hay rồi, một khi những người này không còn cái "mặt nạ" mà tổ tiên ban cho, những người này e rằng còn không bằng cả dân thường trong thành Bắc Kinh.

“Vương Thể Càn...” Giọng Chu Do Hiệu vang lên bên cạnh.

Giật mình, Vương Thể Càn vội vàng khom người nói: “Bẩm Hoàng thượng, nô tỳ có mặt!”

Chu Do Hiệu thản nhiên nói: “Chép lại chỉ dụ!”

“Vâng!”

Vương Thể Càn vội vàng vẫy tay, hai tiểu thái giám lập tức khiêng một chiếc bàn nhỏ đến đặt bên cạnh, trải sẵn bút mực giấy nghiên. Vương Thể Càn lúc này mới khoanh chân ngồi xuống đất, cầm bút lông nhìn về phía Chu Do Hiệu.

Chỉ thấy Chu Do Hiệu cười lạnh lướt nhìn các huân quý đang quỳ gối trước mặt, rồi không chút do dự nói: “Kiến Xương hầu Vương Kỷ Thân, Vĩnh Ninh hầu Lục Quảng Sáng, Phụng Hiền hầu Diêu Quảng Đại... Trung Tín bá Tiêu Liêm và những người khác, ngày thường đã có nhiều hành vi phạm pháp, nay lại không tuân theo pháp lệnh triều đình, tự ý tích trữ đầu cơ, gây họa loạn kinh thành. Nay tước bỏ tước vị của những người này xuống một cấp! Khâm thử!”

“Đông...” Kiến Xương hầu Vương Kỷ Thân vừa mới tỉnh lại, nghe xong lời Chu Do Hiệu, mắt trợn ngược, ngã ngửa ra sau. Tiếp theo có người lớn tiếng kêu lên: “Có ai không, Kiến Xương hầu lại ngất xỉu rồi...”

Không ai để ý đến cảnh Càn Thanh Cung trở nên hỗn loạn, người ngã ngựa đổ. Tin tức Chu Do Hiệu tước bỏ tước vị của dòng họ Thành Quốc Công, và giáng tước vị của tất cả các huân quý đứng sau các cửa hàng lương thực đã tăng giá gấp đôi hôm nay xuống một cấp, nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Không chỉ vậy, ngày thứ hai 《Chân Lý báo》 còn đăng tải chi tiết toàn bộ sự việc này. Lần này, cả thành Bắc Kinh đều chấn động. Mọi người vừa kinh ngạc trước sự quả quyết của Chu Do Hiệu, đồng thời cũng nảy sinh một nỗi kiêng kỵ sâu sắc đối với Dương Phong, người luôn trả thù bằng mọi giá. Chu Thuần Thần vừa mới làm hắn mất mặt, ngay sau đó hắn đã bắt Chu Thuần Thần, đồng thời tước bỏ tước vị của y. Điều này quả thực còn khó chịu hơn cả giết Chu Thuần Thần.

Dưới sự trấn áp mạnh mẽ gần như bất chấp lý lẽ của Dương Phong và thái độ cứng rắn mà Chu Do Hiệu thể hiện, làn sóng tăng giá lương thực này nhanh chóng bị dập tắt. Các quan viên ban đầu còn âm thầm quan sát, nhanh chóng thu lại những ý định nhỏ nhặt, thành thật chấp hành mệnh lệnh triều đình, bắt đầu dựng nơi ở tạm thời ngoài thành để an trí dân gặp nạn. Dương Phong thì thu mua lương thực với giá ổn định từ các thương buôn lương thực để cứu tế dân gặp nạn. Hơn nửa tháng sau, vụ việc chấn động kinh thành về nhà máy thuốc nổ nổ lớn cũng dần lắng xuống.

Ngay khi các quan văn võ trong triều đình thở phào nhẹ nhõm, đột nhiên, một phong thư khẩn cấp sáu trăm dặm được đưa đến Nội Các, sau đó rất nhanh xuất hiện trên long án của Chu Do Hiệu.

Sau khi xem phong thư khẩn cấp sáu trăm dặm này, Chu Do Hiệu cũng mặt ủ mày chau. Thì ra ngay trong năm nay, Mân Nam đã xảy ra hạn hán nghiêm trọng, đất đai khô cằn khắp nơi, nhiều làng mạc đến cả rễ cây, vỏ cây cũng bị ăn sạch.

Một toán hải tặc do Trịnh Chi Long cầm đầu đã lợi dụng cơ hội này, dẫn đội thuyền tấn công Chương Phổ (Phúc Kiến), cướp bóc Kim Môn, Trung Tả Sở (nay là Hạ Môn) cùng các vùng Tịnh Hải, Giáp Tử của Quảng Đông. Không lâu sau lại quay về Phúc Kiến, tái phạm Tuyền Châu, Hạ Môn, tấn công Đồng Sơn (Đông Sơn), chiếm Cựu Trấn, đánh bại Du kích Kim Môn Lư Dục Anh, khiến Tổng binh quan Phúc Kiến Du Tư Cao phải bỏ chạy, hoành hành khắp vùng biển Đông Nam, thế lực như chẻ tre, quan quân mệt mỏi chạy loạn, không thể làm gì được.

Tuần phủ Phúc Kiến Hạ Đại Thuyết rơi vào đường cùng, chỉ có thể bẩm báo chi tiết tình hình Phúc Kiến lên triều đình, đồng thời thỉnh cầu triều đình nhanh chóng xuất binh tiêu diệt toán hải tặc này.

Sau khi nhận được phong thư khẩn cấp sáu trăm dặm này, Chu Do Hiệu không dám chậm trễ, lập tức triệu tập Nội Các đến thương nghị.

Sắc mặt Chu Do Hiệu rất khó coi. Chuyện kinh thành vừa mới lắng xuống, bây giờ Hạ Môn lại xảy ra đại loạn, điều này làm sao hắn có thể vui vẻ cho được? Hắn trầm giọng nói: “Chư khanh, Phúc Kiến lại bị hải tặc quấy phá, quan quân Phúc Kiến thậm chí còn bị đánh bại, Hạ Đại Thuyết cũng không có cách nào, mới cầu viện triều đình. Không biết các vị Các lão có thượng sách gì không?”

Cố Bỉnh Khiêm vuốt râu trầm ngâm một lát rồi nói: “Bệ hạ, việc này không thể kéo dài, cần phái một tướng tài đắc lực mang theo tinh binh cường tướng nhanh chóng tiêu diệt toán hải tặc này. Nếu không, nếu để toán hải tặc này phát triển lớn mạnh thì hậu hoạn sẽ khôn lường.”

Chu Do Hiệu đồng tình nói: “Lời Cố Các lão quả là lời mưu lược vì nước của bậc lão thần. Chỉ là không biết nên phái ai đi chủ trì đại cục cho thích hợp?”

Lời vừa dứt, Hoàng Lập Cực liền đứng dậy chắp tay với Chu Do Hiệu nói: “Bệ hạ, thần xin tiến cử một hiền tài. Người này thiện chiến, dũng mãnh khác thường, đánh bại một Trịnh Chi Long tầm thường tất nhiên không đáng kể.”

Chu Do Hiệu khẽ giật mình, hắn đã đoán được Hoàng Lập Cực nói là ai rồi. Quả nhiên nghe Hoàng Lập Cực mở miệng nói: “Người thần nói chính là Giang Ninh bá Dương Phong. Giang Ninh bá kinh nghiệm sa trường, ngay cả Kiến Nô cũng là bại tướng dưới tay hắn, dẹp yên một toán hải tặc tầm thường tự nhiên không đáng kể.”

Dù biết rõ Hoàng Lập Cực tiến cử Dương Phong đi Phúc Kiến không có ý tốt, nhưng Chu Do Hiệu vẫn không thể nói ra lời phản đối. Dù sao hiện nay sự dũng mãnh của Dương Phong có thể nói là nổi danh khắp nơi, ai mà chẳng biết Dương Phong đánh trận rất giỏi chứ.

“Bệ hạ, thần tán thành!”

Sau khi Hoàng Lập Cực nói xong, Cố Bỉnh Khiêm cùng mấy vị Các lão khác liếc nhau rồi cũng nhao nhao lên tiếng ủng hộ.

Thấy ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía mình, Chu Do Hiệu cười khổ không nói. Hơn nửa tháng nay Dương Phong vẫn bận rộn việc cứu trợ nạn dân, ngay cả một giấc ngủ ngon cũng không có. Bây giờ lại muốn phái hắn đi Phúc Kiến tiêu diệt hải tặc, điều này cũng quá không tử tế rồi.

Thấy Chu Do Hiệu do dự, Hoàng Lập Cực sợ Hoàng đế nhà mình không đồng ý, vội vàng nói: “Bệ hạ, tình hình Phúc Kiến nguy cấp, nếu không nhanh chóng phái tướng tài đắc lực đến, e rằng Phúc Kiến sẽ mục nát mất.”

Nghe lời Hoàng Lập Cực nói, Chu Do Hiệu cũng động lòng. Hắn biết Hoàng Lập Cực có tư tâm, nhưng lời hắn nói lại đúng. Nếu không nhanh chóng phái người dẹp loạn hải tặc, thì Phúc Kiến sẽ có nguy cơ mục nát.

Trầm ngâm hồi lâu, Chu Do Hiệu mới nói: “Vậy thì thế này đi, trẫm trước triệu Dương Phong đến, hỏi ý hắn trước mặt mọi người.”