Trù tiền

Nói đến đây, Hình Xảo Nhi có chút mệt mỏi, bưng tách trà bên cạnh lên uống một ngụm, rồi nói với Cao Kiệt: “Bây giờ huynh đã hiểu điều quan trọng nhất khi làm quan là gì rồi chứ?”

“Ta hiểu rồi!” Cao Kiệt vỗ đùi, “Thật ra tỷ nói nhiều như vậy, chẳng phải chỉ muốn nói cho ta biết, điều quan trọng nhất khi làm quan chính là tìm một vị đại ca để dựa dẫm sao?”

Hình Xảo Nhi bật cười. Lời này tuy thô tục nhưng lại không hề sai chút nào: “Đúng vậy, huynh thử nghĩ mà xem, trước đây lúc chúng ta làm trộm cướp, những người ở dưới quyền ai mà chẳng có một người cấp trên che chở? Trong doanh trại, tùy tiện lôi ra một người, đằng sau đều có thể kéo theo mấy vị đầu lĩnh. Không có ai che chở thì hoặc là bị người ta đùa giỡn đến chết, hoặc là sớm đã bị tống vào doanh trại tử binh rồi.”

Cao Kiệt gật đầu lia lịa. Lời Hình Xảo Nhi nói quả là sự thật. Một đám lưu khấu nhỏ bé còn như vậy, huống chi là một triều Đại Minh rộng lớn như thế. Bản thân huynh ấy vẫn còn có chút ngây thơ, cứ nghĩ rằng chỉ cần dâng lễ vật lớn này, triều đình chắc chắn sẽ phong cho mình một chức quan lớn, như vậy nửa đời sau sẽ không còn phải lo lắng gì nữa.

Nhưng giờ nghĩ lại, ý nghĩ lúc trước của mình thật quá đỗi ngây thơ. Cho dù mình có thật sự được làm quan, nhưng chức quan này có dễ làm như vậy sao? Không có đại nhân che chở, không chừng lúc nào cũng có thể bị người khác đùa giỡn đến chết mà không hay biết.

Nghĩ đến đây, Cao Kiệt ôm Hình Xảo Nhi vào lòng, cười hì hì vừa sờ loạn vừa nịnh nọt nói: “Nương tử nói chí lý, vi phu toàn nghe nương tử.”

“Tên ngốc này!” Hình Xảo Nhi bật cười thành tiếng, vươn ngón tay ngọc thon dài điểm nhẹ lên trán huynh ấy, “Huynh đó, đầu óc đúng là thiếu mất một sợi dây. Không nhìn xem, bên cạnh chúng ta chẳng phải có một người có sức ảnh hưởng lớn như vậy đứng đó sao, huynh lại không biết dựa vào, còn phải để ta nhắc nhở, thật là ngốc quá đi mất.”

“Đúng đúng... ta quả thật quá ngu rồi.” Cao Kiệt vừa gật đầu lia lịa, vừa ưỡn mặt nghiêm túc nói: “Nương tử, sắc trời không còn sớm nữa rồi, chúng ta cũng nên nghỉ ngơi thôi.”

Dứt lời, huynh ấy không đợi Hình Xảo Nhi đồng ý, liền kéo nàng đi vào trong...

Mặt trời đã lặn, bóng đêm bắt đầu bao phủ đại địa, nhưng trong thành Hàng Châu vẫn đèn đuốc sáng trưng. Sau nhiều ngày nơm nớp lo sợ, thành Hàng Châu có thể nói là người người tấp nập, bất kể là thân sĩ giàu có hay dân thường, tất cả đều đổ xô ra đường bắt đầu "trả thù" việc tiêu thụ.

Nha môn Tuần phủ, cơ quan đại diện cho quyền lực tối cao của Chiết Giang, hôm nay cũng đèn đuốc sáng trưng. Bởi vì Tuần phủ Phan Nhữ Trinh đang mở tiệc chiêu đãi khách khứa, phàm là những quan viên tai to mặt lớn cùng thân sĩ phú hộ trong thành Hàng Châu đều được ông ta mời đến.

Tối nay khách đến khá đông, hơn hai mươi bàn đều chật kín người, mười mấy tên người hầu bận rộn không ngơi tay.

Tại bàn chủ vị ở giữa, Phan Nhữ Trinh, trong bộ áo bào xanh, đang tươi cười hàn huyên với những người xung quanh.

Thủ Bị phủ Hàng Châu Mã Tứ Địch tuy không thể cùng Tuần phủ đại nhân ngồi chung bàn, nhưng vị trí của huynh ấy và Phan Nhữ Trinh cũng coi như gần trong gang tấc. Tính ra thì Phan Nhữ Trinh vẫn rất nể mặt huynh ấy.

Bởi vì Mã Tứ Địch có thương tích trong người, nên dù nhìn những người xung quanh liên tục nâng chén, huynh ấy chỉ có thể vùi đầu "phấn đấu" với đồ ăn trên bàn. Nhưng không uống rượu cũng có cái tốt của không uống rượu, Mã Tứ Địch có thể vừa ăn cơm vừa tập trung tinh thần lắng nghe đồng nghiệp xung quanh nói chuyện.

“Đặng đại nhân, nào... Chúng ta đã lâu không cùng nhau uống rượu rồi, nào... cạn ly rượu này!”

“Làm gì mà vội thế, ta nói Nhữ niên huynh, huynh đừng uống nhiều quá, lát nữa còn có việc quan trọng đấy.”

“Có việc quan trọng gì chứ?” Vị kia đã uống liên tục mấy chén rượu vào bụng, hơi chếnh choáng nói: “Đêm nay việc quan trọng của chúng ta chính là uống rượu, việc quan trọng thì chờ mai lên nha môn ban sai rồi tính sau. Nào... uống rượu, uống rượu!”

“Huynh ngốc à?” Vị bên cạnh giật chén rượu của huynh ấy lại, đặt lên bàn rồi ôm vai huynh ấy nói: “Huynh đệ, huynh sao lại thông minh cả đời mà hồ đồ nhất thời thế? Tuần phủ đại nhân nhậm chức ở Hàng Châu cũng đã nhiều năm rồi, huynh có bao giờ thấy ông ấy mời khách ăn cơm thế này chưa? Huynh nhìn lại những người xung quanh chúng ta xem, huynh nghĩ đến điều gì không?”

“A... thật đúng là vậy!” Từ xưa đến nay, phàm là quan viên có thể ngồi được vị trí này thì trí thông minh đều không hề kém. Bị đồng nghiệp nói vậy, vị kia lập tức tỉnh rượu được một nửa.

Vị kia quay đầu nhìn quanh một lượt, lập tức tỉnh táo hẳn, thì thầm: “Tuần phủ đại nhân đây là muốn chuẩn bị hóa duyên (kêu gọi quyên góp) ư?”

“Huynh cũng nhìn ra rồi à?” Vị bên cạnh cười nói.

“Nói nhảm, đây chẳng phải rõ ràng rành rành sao? Huynh nhìn xem những người bên cạnh đó, ai mà chẳng có tài sản bạc vạn? Tuần phủ đại nhân triệu tập những người này lại, không phải là để hóa duyên, chẳng lẽ còn là để hội ngộ với bọn họ sao?”

“Ừm, có lý, có lý.” Hai người vừa thì thầm nói chuyện vừa suy đoán xem Tuần phủ đại nhân sẽ "động dao cắt thịt" thế nào. Còn Mã Tứ Địch thì vừa lắng nghe vừa âm thầm suy đoán trong lòng.

Mãi cho đến khi tiệc đã qua ba tuần rượu, thức ăn đã qua năm vị, Phan Nhữ Trinh mới mỉm cười lần nữa bưng chén rượu lên nói với mọi người: “Chư vị, mấy ngày trước giặc cướp phạm vào Hàng Châu của ta, một phen công thành, cũng khiến toàn thành bách tính đêm không thể say giấc, ăn không biết ngon.

May mắn thay, nhờ toàn thể tướng sĩ và quân dân trong thành đồng lòng liều chết phản kích, giặc cướp đã phải rút lui. Bây giờ xin mời chư vị cùng nâng chén, cùng nhau kính tất cả binh lính canh thành một chén rượu, chúng ta cùng uống chén này.”

“Tốt... Cạn ly!” Mọi người nhao nhao đứng dậy, ồn ào hưởng ứng, đồng loạt uống cạn chén rượu.

Đợi đến khi mọi người uống cạn chén rượu này, Phan Nhữ Trinh mới tiếp tục nói: “Chư vị, chúng ta là người quang minh chính đại, không nói chuyện mờ ám. Tuy lưu khấu phạm vào phủ Hàng Châu của ta chỉ vỏn vẹn hơn mười ngày, nhưng ảnh hưởng mà chúng gây ra là vô cùng lớn.

Hiện nay giặc cướp đã rút đi rồi, nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Chúng ta cần để phủ Hàng Châu mau chóng trở lại vẻ phồn hoa như xưa, mà tất cả những điều này đều cần bạc. Nhưng chắc hẳn chư vị cũng biết, hiện nay ngân khố quan phủ đã không còn bạc nữa rồi, vậy phải làm sao đây? Bản phủ đành phải "dày mặt mo" này mà hướng chư vị hóa duyên (kêu gọi quyên góp) vậy.”

Nghe đến đó, hai vị quan viên vừa rồi nhìn nhau mỉm cười.

Khác với những quan viên "Lã Vọng buông cần xem náo nhiệt" (ngồi xem kịch vui) khác, đám thương nhân trong viện lại cau mày khổ sở. Một quan viên như Phan Nhữ Trinh, tùy tiện sẽ không mở miệng. Nhưng một khi đã mở miệng, thì không phải là mấy trăm hay hơn ngàn lượng bạc có thể đuổi đi được. Nếu không, huynh thật sự cho rằng mặt mũi của Tuần phủ đại nhân lại không đáng tiền như vậy sao?

Một ông lão tóc trắng xóa ngồi cùng bàn với Phan Nhữ Trinh run rẩy đứng lên, chắp tay về phía Phan Nhữ Trinh nói: “Tuần phủ đại nhân đã mở miệng, chúng ta thân sĩ tự nhiên không dám chối từ. Chỉ là không biết muốn chúng ta quyên góp bao nhiêu đây ạ?”

Phan Nhữ Trinh vội vàng đứng dậy, “Bành lão mời ngồi, chúng ta ngồi nói chuyện.”

Vị lão đầu này đừng nhìn bề ngoài không đáng chú ý, nhưng ông ta lại là Tiến sĩ năm đầu Vạn Lịch, từng nhậm chức Hữu Thị Lang Lễ Bộ. Hiện nay đã tám mươi ba tuổi rồi, cho dù ông ta đã trí sĩ (về hưu) hơn hai mươi năm, Phan Nhữ Trinh cũng phải kính trọng ba phần.

Sau khi khuyên nhủ vị lão đầu này ngồi xuống, Phan Nhữ Trinh mới nói với mọi người: “Lần này, bản phủ cần chư vị đồng lòng cố gắng, gom góp năm vạn thạch lương thảo, một ngàn đầu heo, và năm trăm vạn lượng bạc trắng. Đồng thời, phải hoàn tất việc gom góp trong vòng ba ngày.”

“Xoạt...” Phan Nhữ Trinh vừa dứt lời, toàn trường đột nhiên một mảnh xôn xao...