Tuần sát Tường thành

Phủ Chiết Giang, Hàng Châu.

Là một trong những thành phố bậc nhất Giang Nam, sự giàu có của Hàng Châu là điều không phải bàn cãi. Nơi đây không chỉ có diện tích rộng lớn, mà ngay cả cửa thành cũng có tới mười cái.

Đúng vậy, mọi người không hề nhìn lầm, Hàng Châu có đến mười bức tường thành, và tường thành cũng dài đến mười mấy cây số.

Nhưng chính vì tường thành quá dài, điều này dẫn đến tình trạng thiếu hụt binh lực phòng thủ trầm trọng. Việc dùng năm ngàn lính gác để phòng thủ tường thành dài hơn mười cây số rõ ràng là một chuyện nực cười.

Vì thế, Tuần phủ Chiết Giang Phan Nhữ Trinh những ngày này lo lắng đến mức tóc bạc đi trông thấy. Ông không chỉ khéo léo dùng quyền lực lẫn lời lẽ thuyết phục để “mượn” toàn bộ đội hộ vệ của mình từ tay các thương nhân biển và thương nhân muối, mà còn lấy danh nghĩa Tuần phủ chiêu mộ thêm mười ba ngàn thanh niên tráng kiện. Nhờ vậy, cuối cùng ông cũng tập hợp đủ hai vạn người, bố trí kín khắp mười mấy cây số tường thành.

Ngay khi Phan Nhữ Trinh dốc hết tâm sức tăng cường phòng thủ, Lý Tự Thành dẫn theo bảy vạn quân Lưu khấu cũng đã tiến đến ngoài thành Hàng Châu. Cả thành Hàng Châu lập tức chìm vào không khí căng thẳng tột độ.

Buổi sáng, Phan Nhữ Trinh đứng trên cổng thành Thanh Ba môn, cùng với Hàng Châu Thủ Bị Mã Tứ Địch và một số quan quân, quan viên. Nhìn ra xa ngoài thành, nơi quân Lưu khấu đông nghịt, Phan Nhữ Trinh và Mã Tứ Địch đều lộ vẻ mặt khó coi. Một số quan văn thậm chí còn tái mặt, hơi thở trở nên dồn dập.

Mã Tứ Địch chỉ tay ra ngoài thành, nói với Phan Nhữ Trinh: “Bẩm Tuần phủ đại nhân, theo báo cáo thu được hai ngày đêm qua, số lượng giặc cướp lần này ước chừng khoảng bảy vạn người. Trong đó có khoảng ba vạn là tinh nhuệ thuộc các doanh trại quân đội, bốn vạn người còn lại cũng đều là binh lính chính quy đã trải qua một thời gian huấn luyện. Hiện nay, chiến lực của quân Lưu khấu đã được nâng cao rất nhiều so với trước đây.”

“Ngô…”

Phan Nhữ Trinh vuốt râu trầm ngâm một lát, rồi quay sang hỏi Mã Tứ Địch: “Mã đại nhân, ngươi là Thủ Bị phủ Hàng Châu, toàn bộ chiến sự ở Hàng Châu đều do ngươi phụ trách. Hiện quân Lưu khấu đã áp sát, không biết ngươi có kế sách gì để chống địch?”

Mã Tứ Địch là một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi. Dù vóc dáng không cao, nhưng thân hình khá cường tráng. Một thanh trường đao treo bên hông trông có vẻ hơi buồn cười.

Lẽ ra, khi nghe cấp trên là Phan Nhữ Trinh hỏi, lại có nhiều quan viên cùng thuộc hạ xung quanh nhìn vào, ông ta ít nhất cũng nên thể hiện một chút tự tin để tăng thêm lòng tin cho mọi người. Nhưng ông ta vẫn lắc đầu: “Bẩm Tuần phủ đại nhân, không phải hạ quan muốn nói giảm uy phong của mình mà nâng cao chí khí của kẻ khác. Mấy ngày trước, hạ quan đã từng phái một đội kỵ binh ra khỏi thành giao chiến với giặc cướp, nhưng kết quả không mấy lạc quan.

Đội kỵ binh hạ quan phái ra đã chạm trán quân Lưu khấu tại một địa điểm cách Khánh Xuân Môn hơn hai mươi dặm. Hai bên giao chiến gần nửa canh giờ, cuối cùng hơn một trăm kỵ binh ra khỏi thành chỉ còn một nửa trở về, số còn lại đều bỏ mạng bên ngoài.”

Các quan chức xung quanh đều giật mình. Kỵ binh từ trước đến nay nổi tiếng với tính cơ động cao, theo họ nghĩ, dù có đánh không lại giặc cướp thì ít nhất việc rút lui cũng không thành vấn đề. Nhưng dù vậy vẫn thương vong gần một nửa, chẳng lẽ quân Lưu khấu thực sự lợi hại đến thế sao?

Một quan viên bên cạnh hỏi: “Mã Thủ Bị, thương vong của giặc cướp thế nào?”

Mã Tứ Địch đáp: “Thương vong của giặc cướp cũng gần tương đương với quân ta.”

“Không thể nào!” Vị quan viên này chẳng chút khách khí nói với Mã Tứ Địch: “Theo ta được biết, kỵ binh thành Hàng Châu của chúng ta đều là tinh nhuệ theo ngài mấy năm nay, sao lại đánh với một đám ô hợp thành ra như vậy?”

Mặt Mã Tứ Địch không khỏi biến sắc. Tục ngữ nói đánh người không đánh mặt, vị quan văn này vẫn như mọi khi, chẳng nể nang chút thể diện nào cho mình.

Mã Tứ Địch bực bội không thèm để ý đến lời hắn, mà quay đầu nhìn về phía xa, nhất thời bầu không khí trở nên khá xấu hổ.

Vị quan viên dám làm khó Mã Tứ Địch ngay trước mặt mọi người này tên là Phương Kỳ Anh, chính là Thông phán phủ Hàng Châu.

Là một quan văn, tuy ông ta cũng biết hiện quân Lưu khấu đang áp sát, việc quan trọng nhất mà những người như họ cần làm là trấn an vị võ quan Mã Tứ Địch này, dù sao còn phải dựa vào họ để tiêu diệt địch. Nhưng đáng tiếc, thái độ khinh thường võ quan đã ăn sâu vào xương tủy, vì vậy chỉ một chút lơ là, ý châm biếm nồng đậm trong giọng nói liền bộc lộ ra.

Vẫn là Phan Nhữ Trinh cười ha hả nói: “Thôi được rồi, giặc cướp đông người thế mạnh, kỵ binh của Mã đại nhân có thể đối mặt cường địch mấy lần, tiêu diệt được vài chục tên rồi toàn thân trở ra cũng coi là một công lao rồi.”

Theo lý mà nói, Tuần phủ đại nhân đã đứng ra hòa giải, Mã Tứ Địch có lẽ nên thuận nước đẩy thuyền mà thôi. Nhưng hôm nay ông ta lại hiếm khi cứng rắn một lần, bất bình nói: “Xin Tuần phủ đại nhân và Phương đại nhân hãy biết cho, lần này đội kỵ binh dưới trướng hạ quan ra khỏi thành đã chạm trán với số lượng giặc cướp cũng không nhiều, chỉ hơn trăm người.

Sở dĩ đánh cho đôi bên cùng thiệt hại, chính là vì hạ quan quá mức vô năng, không bằng Tuần phủ đại nhân hãy cách chức hạ quan đi, thay vào đó một lương tướng để chỉ huy, tránh làm lỡ đại sự của Tuần phủ đại nhân.”

Sắc mặt Phan Nhữ Trinh hơi trầm xuống: “Mã đại nhân đang nói gì mê sảng vậy? Tình thế hiện tại vô cùng nghiêm trọng, chính là lúc cần đến ngươi, sao ngươi có thể vào lúc này trốn tránh trách nhiệm? Hơn nữa, nếu cách chức ngươi rồi, vị trí này ai có thể đảm nhiệm đây?”

Mã Tứ Địch liếc nhìn Phương Kỳ Anh đang trầm mặt không nói, cười lạnh nói: “Hạ quan thấy Phương đại nhân rất tốt, chi bằng để Phương đại nhân tiếp nhận chức vụ của hạ quan thì tốt hơn.”

“Hoang đường!”

Phan Nhữ Trinh còn chưa lên tiếng, Phương Kỳ Anh bên cạnh đã không nhịn được đứng dậy, dùng giọng điệu ra lệnh nói: “Mã Tứ Địch, ngươi thân là Thủ Bị Hàng Châu, bảo vệ an ninh cho dân chúng vốn là chức trách của ngươi. Hiện quân Lưu khấu đã áp sát, ngươi lại muốn bỏ gánh, rốt cuộc có ý đồ gì?”

“Ý đồ gì?” Mã Tứ Địch không chút khách khí đối đáp: “Ngươi, một tên Thông phán chẳng hiểu biết gì về chiến sự, cũng dám khoa tay múa chân với bản quan, bản quan muốn hỏi xem ngươi rốt cuộc có mục đích gì? Nếu ngươi đã thích khoa tay múa chân như vậy, vậy bản quan dứt khoát nhường luôn chức Thủ Bị này cho ngươi, sau đó bản quan cũng đứng một bên khoa tay múa chân một phen, ngươi thấy thế nào?”

“Ngươi... ngươi... ngươi ngươi...”

Phương Kỳ Anh chỉ vào Mã Tứ Địch, tức giận đến mức nhất thời không nói nên lời.

Nếu chức Thủ Bị này của Mã Tứ Địch mà bỏ trống, ngày thường những kẻ muốn chạy chức tìm đến Phan Nhữ Trinh có lẽ phải xếp hàng dài đến tận Kim Môn. Nhưng hiện tại phàm là người đều biết, chức Thủ Bị này chính là một củ khoai lang nóng bỏng tay, làm không tốt thì mạng nhỏ sẽ phải bỏ lại nơi tường thành. Phương Kỳ Anh đâu có ngốc, làm sao có thể đồng ý điều kiện của Mã Tứ Địch.

Các quan chức khác thì dùng ánh mắt kỳ quái nhìn về phía Mã Tứ Địch. Người này ngày thường nhìn thấy những quan văn như họ, lưng luôn khom xuống một đoạn, hôm nay sao lại đột nhiên cứng rắn lên thế? Chuyện này thật sự có chút buồn cười.

Nhưng cũng có số ít người tâm tư linh hoạt, ngược lại đã suy nghĩ thấu đáo điều gì đó, ánh mắt nhìn Mã Tứ Địch trở nên sâu sắc hơn.

Thực ra, hôm nay Mã Tứ Địch cũng đã chẳng thèm đếm xỉa gì nữa rồi, rất có vẻ vò đã mẻ không sợ rơi. Lão tử ngày thường luôn cúi đầu khom lưng trước bọn hỗn trướng các ngươi, hôm nay quân Lưu khấu vây thành, không biết có thể chống đỡ nổi hay không, làm gì còn muốn làm khó mình nữa.

Quả nhiên, sau khi đối đáp xong với Phương Kỳ Anh, ông ta liền cảm thấy ánh mắt của các quan văn xung quanh nhìn mình đã thay đổi.

Ngay khi ông ta cảm thấy một thứ gọi là hào khí dâng lên, ngoài thành bỗng truyền đến một hồi tiếng kèn thê lương. (Hết chương này)