Bữa Tiệc Của Hội [4]

“Mời mọi người lại đây, ngồi chung với chúng tôi! Một lần nữa xin lỗi vì địa điểm có phần bình dân này, nhưng tôi dám chắc đây là một trong những quán kebab ngon nhất vùng đấy.”

Trưởng Ban Thu giữ của Chi nhánh, Clement White, phấn khởi dẫn mọi người đến một chiếc bàn riêng trong quán, nơi các vị Trưởng Ban khác của Chi nhánh Hội đang quây quần cùng một vài Trưởng Nhóm.

Các thành viên đến từ Hội chính đưa mắt lướt qua những người đã ngồi sẵn, gật đầu chào hỏi xã giao và trao đổi đôi ba câu chuyện phiếm.

“Rất vui được gặp mặt.”

“Đã lâu không gặp.”

Chỉ có vậy thôi.

Chỉ là vài câu chào hỏi ngắn ngủi trước khi họ quay lại với câu chuyện đang dở của mình.

Thái độ đó tất nhiên không thể thoát khỏi ánh mắt những người đến từ Hội chính, nhưng chẳng ai buồn lên tiếng khi vị Trưởng Ban đeo kính gọng vàng kia bật cười sảng khoái và ra hiệu mời mọi người về phía bàn.

“Xin mời lại đây. Ngồi xuống rồi chúng ta cùng trò chuyện. Có nhiều chuyện chúng ta cần trao đổi với nhau đấy.”

Sự nhiệt tình, niềm nở của ông ta khiến mọi người khó mà mở lời từ chối, đành lần lượt kéo ghế ngồi xuống.

“Đồ uống có đủ cho tất cả mọi người, và nếu ai muốn gọi thêm món gì thì cứ tự nhiên nhé. Hôm nay chúng tôi bao trọn.”

Ông ta bắt đầu đon đả rót đồ uống vào từng chiếc cốc của những người có mặt tại bàn.

Nhìn thấy thái độ nhiệt tình đó, bầu không khí căng thẳng dường như cũng vơi đi phần nào.

Sau khi châm đầy các cốc, Trưởng Ban White mới chịu ngồi xuống và tự rót cho mình một ly.

“Tôi thấy không khí ở đây có vẻ hơi căng thẳng, nhưng thực sự không cần thiết đâu. Tôi biết đây chỉ là một quán kebab bình dân, nhưng tôi tin rằng các vị cũng thông cảm cho tình cảnh hiện tại của chúng tôi. Tuyệt đối không phải tôi cố ý hạ nhục hay coi thường ai đâu.”

Ông ta vừa nói vừa đảo mắt nhìn một lượt các Trưởng Nhóm và Trưởng Ban ngồi quanh bàn.

“…Tôi thực lòng mong muốn mối quan hệ giữa hai bên chúng ta trở nên tốt đẹp hơn. Tôi hoàn toàn không muốn xảy ra xung đột hay bất cứ mâu thuẫn nào. Đó là lý do tôi muốn chúng ta có thể cởi mở, thoải mái với nhau hơn. Và nơi này cũng khá phù hợp với một bầu không khí thân mật như thế.”

Trông bộ dạng ông ta lúc này quả thực rất giống một người đang nói lời thật lòng.

Nhưng tiếc là không phải ai cũng dễ dàng tin vào những lời đường mật đó.

“Vậy ý ông là ông muốn chúng tôi thoải mái với nhau hơn sao?”

Trưởng Nhóm Soran lên tiếng hỏi, ánh mắt cô lướt qua vô số ly đồ uống đặt la liệt trước mặt trong khi mười đầu ngón tay bồn chồn đan vào nhau.

“…Nghe cũng không tệ lắm.”

“Tôi rất mừng vì cậu nghĩ vậy!” Trưởng Ban White phấn khởi đáp lời, nhấp một ngụm lớn rồi đặt mạnh chiếc ly xuống bàn, kêu cạch một tiếng. “Tôi muốn tất cả chúng ta đều cảm thấy thoải mái. Đặc biệt là khi chúng ta sắp sửa cùng nhau tham dự Hội nghị Thế giới. Việc xây dựng một mối quan hệ hài hòa là cực kỳ quan trọng nếu chúng ta muốn đạt được thứ hạng cao. Và để đạt được điều đó…”

Trưởng Ban dừng lại một chút, với tay lấy chiếc ly lên lần nữa, uống cạn sạch rồi đặt sang một bên, đoạn chuyển ánh nhìn sắc lẹm về phía vị Trưởng Ban của Hội chính.

“…Tôi hy vọng các vị có thể nhường quyền dẫn dắt tại Hội nghị sắp tới cho chúng tôi.”

Bữa tiệc diễn ra khá suôn sẻ.

Dù có chút trục trặc và lúng túng ban đầu, nhưng cuối cùng thì mọi người cũng tìm được chỗ ngồi ổn định. Ừm, đại khái là vậy. Một số người kém may mắn hơn đành ngậm ngùi chấp nhận cảnh chen chúc, san sẻ ghế.

Bàn của tôi đặc biệt đông đúc.

“Thế nào, Đội trưởng… Dạo này cậu thế nào rồi? Lâu lắm rồi chúng tôi mới có dịp nghe tin tức về cậu đấy. Cậu vẫn ổn chứ hả?”

“Tôi ổn.”

“Nhưng cậu có chắc là mình thực sự ổn không đấy? Trong cái buổi phát sóng hôm đó trông cậu kỳ lạ lắm. Rốt cuộc thì chuyện quái quỷ gì đã xảy ra vậy?”

“Tôi chắc là các cậu cũng đã nắm được tình hình rồi mà.”

“Nhưng những tin đồn đó có phải là sự thật không?”

“Đại khái là vậy. Chỉ là tôi ăn may thôi.”

Tôi bị bủa vây bởi các thành viên trong đội của mình. Dù đã một khoảng thời gian khá dài tôi không cùng họ tham gia thám hiểm, nhưng khi ở trụ sở Hội, tôi vẫn thường xuyên chạm mặt họ. Và có vẻ như tất cả bọn họ đều đang cực kỳ tò mò về những gì tôi đã làm.

Tôi cố gắng trả lời họ một cách kiên nhẫn nhất có thể vừa nhồm nhoàm nhai kebab.

‘Có lẽ họ không hề nói khoác khi bảo món này thực sự ngon.’

Thực sự rất ngon.

Ngon vượt xa cả mong đợi của tôi.

Nhưng tôi lại chẳng thể thoải mái tận hưởng trọn vẹn hương vị tuyệt vời của nó như mong muốn. Nhất là khi đang bị hàng tá con mắt nhìn chằm chằm từ tứ phía thế này. Tôi đưa tay lên xoa xoa mặt.

‘Cảm giác quái quỷ này cứ như mình là động vật bị nhốt trong sở thú cho người ta ngắm vậy.’

“Cậu dạo này thu hút được nhiều sự chú ý phết đấy nhỉ. Cảm giác thế nào? Tôi cá là đội PR sẽ sớm bâu lấy cậu như kiến thấy đường cho mà xem.”

Ngẩng đầu lên, tôi chạm ngay phải ánh mắt và nụ cười hoạt bát tươi rói. Catherine đang chống cằm bằng cả hai tay, đôi chân đung đưa nhè nhẹ dưới gầm bàn trong khi nụ cười trên môi ngày càng trở nên ngọt ngào đến ghê người.

Tôi cảm thấy ruột gan tôi như thắt lại trước nụ cười đầy quỷ quyệt ấy.

Cái con nhỏ điên khùng này… Rốt cuộc là cô ta lại đang toan tính giở trò gì đây?

“Quan trọng là cậu nên chủ động liên hệ với đội PR đi. Việc xây dựng hình ảnh cá nhân là cực kỳ quan trọng đấy. Cậu biết đấy, ngành này đâu chỉ có mỗi việc cắm đầu vào mấy cái Cổng và tiêu diệt dị vật. Chúng ta còn phải biết cách duy trì hình ảnh và thu hút tài trợ. Càng kiếm được nhiều tiền thì càng tốt, đúng không nào?”

“Tôi…”

Tôi vừa hé miệng định trả lời cô ta thì chợt khựng lại.

Khoan đã, cô ta vừa nhắc đến từ “tiền” ư?

Tôi chớp mắt liên tục vài cái, đầu óc bắt đầu nhảy số điên cuồng khi ngẫm nghĩ lại lời cô ta vừa nói. Hình ảnh của Zoey và Kyle bỗng chốc hiện lên rõ mồn một trong đầu tôi.

‘Phải rồi nhỉ, hình như hai người bọn họ kiếm được khá nhiều từ mấy cái hợp đồng tài trợ thì phải? Theo như những gì tôi nghe ngóng được, Zoey hái ra tiền từ các show người mẫu, còn Kyle cũng kiếm bộn tiền không kém từ những công việc tương tự.’

Vì tôi hiếm khi ra ngoài cùng họ, nên tôi không hoàn toàn nắm rõ được mức độ nổi tiếng của họ lớn đến mức nào, mặc dù biết họ cũng khá nổi tiếng. Thỉnh thoảng đi đường tôi cũng có bắt gặp vài cái áp phích hay biển quảng cáo lớn có in hình họ.

Trước đây tôi chẳng bao giờ bận tâm đến những thứ phù phiếm này vì còn mải mê phát triển game và lo giải quyết mớ rắc rối xung quanh, nhưng giờ nghĩ kỹ lại, đây quả thực là một miếng mồi béo bở không thể bỏ qua. Đặc biệt là trong lúc tôi đang rất cần tiền như hiện nay.

‘Tiền… Đúng vậy, có tiền là có mọi thứ. Mình cần kiếm thật nhiều tiền để thu thập thêm mảnh ghép và mua điểm SP.’

Trước đây, tựa game của tôi là nguồn thu nhập duy nhất, nhưng với mọi chuyện đã xảy ra, giờ đây tôi lại có thêm một con đường rộng mở để kiếm tiền.

Dòng suy nghĩ trong đầu tôi trở nên rõ ràng hơn khi tôi ngẩng đầu lên.

“…Tôi cần phải làm gì?”

“Thành thật mà nói thì ngoại hình của cậu cũng không đến nỗi tệ. Chỉ là cái mặt cậu trông hơi… đáng sợ thôi. Nhưng mà dù sao đi nữa, cậu có thể không cần phải dựa vào ngoại hình để dấn thân vào con đường đó, cậu hoàn toàn có thể làm được—hả?”

Như thể bị sốc trước câu trả lời nằm ngoài dự đoán của tôi, biểu cảm trên mặt cô ta đông cứng lại trong chốc lát. Cô ta không phải là người duy nhất phản ứng như vậy. Kyle, Zoey và tất cả những người đang ngồi xung quanh tôi đều đồng loạt khựng lại, mắt trợn tròn lên nhìn tôi chằm chằm như thể tôi là người ngoài hành tinh vừa từ trên trời rơi xuống.

Tôi lại đưa tay lên xoa xoa mặt.

Không đùa đâu, nghiêm túc đấy, tôi có thực sự không bị tống vào sở thú không vậy?

“Khoan đã, cậu vừa nói cái quái gì cơ?”

Kyle là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, cậu ta ngoặt phắt đầu sang nhìn tôi chằm chằm.

“Cậu… cậu thực sự có hứng thú với những thứ này sao? Cậu ư… cái kẻ lúc nào cũng ghét cay ghét đắng việc bị chú ý và giao tiếp với người khác ấy ư?”

Tôi nhíu mày khó chịu trước lời nhận xét thẳng thừng của Kyle.

“Ừm.”

Nhận ra mình vừa lỡ lời, Kyle vội ho nhẹ một tiếng.

“Tôi… tôi chỉ thắc mắc thế thôi. Tôi ngạc nhiên vì cậu lại có hứng thú với những thứ phù phiếm này, xét theo cái tính cách lập dị thường ngày của cậu.”

“Tôi biết.”

“Vậy thì lý do là…?”

“Tôi đang cần tiền.”

“…..”

Môi Kyle hé mở, định lẩm bẩm gì đó đại loại như “Nhưng còn cái tựa game của cậu thì sao—” rồi đột ngột khựng lại, như thể vừa ngộ ra một chân lý nào đó. Sau đó, cậu ta nhìn tôi với một ánh mắt đầy thương hại.

Cái thằng chết tiệt này…

“Không, game của tôi không hề thất bại đâu nhé.”

“Ừ, tôi biết mà.”

“…Không hề thất bại chút nào.”

“Tôi tin cậu.”

“Tôi nói thật đấy, game của tôi vẫn đang phát triển rất tốt.”

“Tôi đã bảo là tôi tin cậu rồi mà.”

Tôi đành chịu thua.

Nhìn thấy sự thương hại trong ánh mắt cậu ta ngày càng sâu sắc, tôi thừa biết có nói cạn lời cũng vô ích. Dù tôi có đưa ra hàng tá số liệu chứng minh hay bất cứ thứ gì đi chăng nữa, cậu ta vẫn sẽ nhất định không tin. Tệ hại hơn nữa là, có khi cậu ta còn có thể tự mình lên mạng tra cứu thông tin cũng nên.

“Ồ, đúng rồi nhỉ… Tôi có nghe đồn cậu là một nhà phát triển game thì phải.”

Sự chú ý của tôi lại bị kéo về phía Catherine khi cô ta nhìn tôi với một nụ cười hoạt bát trên môi.

“Biết đâu điểm này lại là một điểm nhấn thú vị để đội PR khai thác đấy. Để tôi thử hỏi xem.”

Nói rồi, cô ta ngoái đầu chuyển sự chú ý về phía một người nào đó đang ngồi cách chúng tôi vài bàn. Cô ta đưa tay vẫy rối rít.

“Patrick! Patrick ơi!”

Ngay lập tức, một gã thanh niên trẻ tuổi với mái tóc úp gáo dừa và chiếc mũi dài ngoẵng dừng ngay động tác nhai, chậm rãi quay đầu về phía Catherine. Gã không phải là người duy nhất chú ý đến tiếng gọi đó. Vài người khác cũng quay lại hóng chuyện, ánh mắt đổ dồn về phía chúng tôi khi Catherine chỉ tay thẳng vào mặt tôi.

“Cậu ta có vẻ khá là hứng thú với việc làm PR đấy. Sao cậu không giúp đỡ cậu ta một chút nhỉ, cậu làm bên bộ phận đó mà? Tôi cá là với kỹ năng thượng thừa của cậu, cậu có thể giúp cậu ta nổi đình nổi đám đấy.”

“…Ồ.”

Ánh mắt của Patrick lướt mắt đánh giá tôi một lượt từ trên xuống dưới trước khi gã lắc đầu quầy quậy.

“Tôi cũng muốn giúp lắm chứ, nhưng ngặt nỗi dạo này tôi bận sấp mặt. Chắc để khi khác vậy.”

“Ồ, thôi nào…”

Catherine xua tay tỏ vẻ không đồng tình.

“Tôi biết thừa là cậu bận, nhưng cũng làm gì đến mức tối tăm mặt mũi như thế. Tôi cũng dư sức biết công việc của cậu chẳng có gì khó khăn cả. Dù sao thì bây giờ hầu như ai cũng biết mặt cậu ta. Có cả tá thứ hay ho để khai thác từ cậu ta.”

“Hừm.”

Patrick khựng lại, liếc xéo tôi một cái đầy khinh bỉ trước khi quay mặt đi, không quên bồi thêm tiếng khịt mũi rõ to. Lắc đầu ngán ngẩm, gã lẩm bẩm: “Thực tế chút đi mấy người. Ai ở đây mà chẳng biết tỏng mọi chuyện chỉ là do hắn ăn may thôi sao…”

Giọng gã tuy nhỏ, nhưng cũng đủ để tất cả những người xung quanh nghe rõ mồn một, khiến bầu không khí bỗng chốc đông cứng lại như băng. Tôi cũng chẳng lấy gì làm ngạc nhiên, đã quá quen thuộc với thói suy nghĩ thiển cận của họ sau một thời gian ở Chi nhánh Hội rồi. Tuy nhiên, khi tôi vừa định quay đầu lại, thì không phải biểu cảm khó coi của những người khác lọt vào tầm mắt tôi. Một thứ gì đó khác đã thu hút sự chú ý của tôi, khiến mắt tôi dừng lại trong giây lát. Nhưng ngay khi tôi vừa hé miệng định nói, một tiếng choang chát chúa chợt vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng.

CHOANG!

Ngay sau đó là một giọng nói oang oang vang lên.

“Mấy đứa chúng mày toàn là lũ khốn nạn… ức!”

Toàn bộ quán ăn im phăng phắc khi mọi người đồng loạt quay đầu về phía phát ra tiếng động. Tôi cũng tò mò nhìn theo, và đó là lúc tôi nhận ra một người phụ nữ đang đứng lảo đảo ở đó, tay lăm lăm vỏ chai rượu rỗng tuếch, miệng lèm bèm những lời say xỉn.

“Mấy đứa chúng mày toàn là lũ khốn nạn… ức!!”

Cô ta lè nhè lặp lại câu nói vừa rồi.

Cứ như thể cô ta đã quên béng mất mình vừa chửi câu y chang cách đây vài giây.

“Mấy đứa… chúng mày… tưởng bọn tao ngu sao? Ức… ức. Chúng mày… mới là đồ ngu. Cả nhà chúng mày đều ngu. À không, tao mới là mẹ của chúng mày!”