Cám Dỗ

Két—!

Sàn gỗ kêu cọt kẹt dưới gót chân Joanna khi cô bước vào phòng.

Ngay lập tức, ánh mắt cô lướt nhanh khắp không gian, hai tay nắm chặt cặp dao găm, cơ thể cảnh giác cao độ. Đôi mắt cô không ngừng rà soát xung quanh với hy vọng tóm gọn thực thể dị thường, hay bất cứ kẻ nào đã cả gan gây ra rắc rối cho mình từ nãy đến giờ.

‘Để xem chuyện gì sẽ xảy ra khi ta tìm được ngươi.’

Joanna không rõ Ariel đã làm gì với tâm trí mình, nhưng ngay lúc này đây, khao khát duy nhất của cô là tóm gọn thứ dị thường kia và xé xác nó ra thành từng mảnh.

‘…Vì tất cả những gì ngươi đã dám bắt ta phải trải qua, ta nhất định sẽ xé nát ngươi.’

Thế nhưng—

Khi lướt mắt qua căn phòng, điều đầu tiên đập vào mắt Joanna là ô cửa sổ đang mở toang phía xa, tấm rèm cửa khẽ lay động dưới những luồng gió buốt giá. Bước chân của cô lập tức khựng lại, đúng lúc Ariel cũng vừa bước vào phòng, theo sát phía sau cô.

“Nó tẩu thoát rồi sao?”

Joanna vẫn chằm chằm nhìn vào ô cửa sổ, gương mặt vô cảm. Sau đó, cô rà soát lại không gian xung quanh thêm một lần nữa rồi nghiến chặt răng.

“…Có vẻ là vậy.”

Giọng nói của Joanna thoáng chút hụt hẫng trong lúc cô tiếp tục đảo mắt nhìn quanh. Đi kèm với sự thất vọng ấy còn là một cảm giác oán hận sâu sắc.

‘Mình thực sự đã sợ hãi thứ rác rưởi này sao? Mình bị làm sao vậy? Cứ đà này, mình thực sự đang chứng minh cho mọi người thấy họ nói đúng rồi.’

“Nhưng tôi đang thắc mắc. Tôi khá tò mò muốn biết tại sao nó lại cố tình dụ cậu vào căn phòng này đấy.”

Ariel đảo mắt nhìn quanh phòng.

Dù nhìn thế nào đi nữa, căn phòng này trông cũng vô cùng bình thường. Đó chỉ là một phòng ngủ đơn sơ với một chiếc giường, một cái tủ quần áo, một chiếc bàn làm việc và một giá sách. Có vài bức tranh đã hoen ố vì thời gian, những cuốn sách xếp trên giá cũng cũ kỹ, nhưng ngoài những thứ đó ra thì chẳng có điểm gì đặc biệt để thu hút sự chú ý.

“Cậu có chắc chắn là nó đã cố dẫn dụ cậu đến đây không?”

Ariel vừa cất giọng hỏi vừa nhìn Joanna.

Đáp lại Ariel, Joanna khẽ gật đầu, thần thái đã bình tĩnh hơn rất nhiều.

“Ừ.”

Tác dụng từ bất cứ thứ ma thuật nào mà Ariel vừa yểm lên cô đang bắt đầu phai nhạt dần, cô cảm thấy đầu óc mình đã trở nên tỉnh táo hơn rất nhiều. Thế nhưng cùng lúc đó, cơn thịnh nộ và sự oán hận dành cho thứ dị thường kia vẫn còn nguyên.

Nếu bị ném vào một tình huống tương tự thêm một lần nữa, rất có khả năng cô sẽ không ngần ngại săn lùng thứ dị thường đó. Nhưng lúc này, việc ngồi đoán mò cũng chẳng mang lại lợi ích gì.

“Hãy lục soát căn phòng này xem có ẩn chứa mối nguy hiểm nào không. Bất cứ thứ gì chúng ta có thể mang về báo cáo cho Đội trưởng đều được.”

Với trí óc tỉnh táo hơn, Joanna nhanh chóng đưa ra chỉ thị trong khi bắt đầu rà soát từng đồ vật.

Tất nhiên, cô cũng không quên nhắc nhở: “Nhớ dùng kỹ năng quét kiểm tra các đồ vật trước khi chạm tay vào. Đề phòng trường hợp đó là vật phẩm dị thường, chúng ta nhất định phải cẩn trọng.”

Cô dặn dò chỉ để phòng hờ. Nhìn lại xung quanh, mọi người vốn đã đang bận rộn rà soát các đồ vật mà không hề chạm tay trực tiếp vào chúng.

Joanna cũng làm điều tương tự, cô kiểm tra mọi thứ vô cùng tỉ mỉ trước khi dừng bước trước chiếc tủ quần áo.

Tủ được làm bằng gỗ và có kiểu dáng khá cao, trên bề mặt xuất hiện vài vết nứt nẻ, có lẽ là dấu vết của thời gian. Đưa tay nắm lấy núm cửa, cô vừa kéo ngăn kéo ra thì một bóng người xuất hiện ngay cạnh cô. Ngay sau đó, vừa mở bung cánh cửa tủ, cơ thể Joanna lập tức cứng đờ, trong khi giọng Ariel vang lên ngay sau lưng.

“…Có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng đã tìm ra lý do tại sao nó lại cố lôi kéo cậu lên trên này rồi.”

Joanna hé miệng định nói, nhưng rồi lại ngậm chặt, chỉ biết khẽ gật đầu.

Thứ này…

…

“Cửa bị khóa rồi.”

Tôi ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào chiếc cửa sập, chiếu thẳng luồng sáng đèn pin về phía đó trong lúc mím chặt môi. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh và đột ngột đến mức khiến tôi hoàn toàn không kịp phản ứng.

Giọng nói của Mia vang lên ngay sau đó.

“Vậy… có nghĩa là chúng ta đang bị mắc kẹt rồi sao? Giờ chúng ta phải làm gì đây? Có nên liên lạc với Ariel không? Cậu ấy có thể—”

“Không sao, không cần phải hoảng loạn.”

Tôi nhanh chóng ngắt lời Mia, trấn an cô ấy rằng mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Quả thực, mọi chuyện vẫn ổn. Bên ngoài tình hình có vẻ khẩn cấp, nhưng tôi lại chẳng hề cảm thấy lo lắng chút nào. Một cái cửa sập cỏn con không thể cản bước tôi. Nếu muốn rời khỏi chỗ này, tôi có thể đi bất cứ lúc nào mình muốn.

Với sự trợ giúp của [Chuyển Giao Đặc Tính] và những năng lực của Realmwalker, việc thoát khốn chỉ là chuyện vặt vãnh.

Nhưng vấn đề cốt lõi thực sự là tôi có nên rời đi hay không.

‘Mình có nên lên trên và tóm gọn kẻ đã khóa cửa nhốt bọn mình, hay cứ ở lì dưới này để tìm thêm thông tin về nơi này nhỉ?’

Tôi gõ nhịp gót giày xuống mặt sàn chừng vài giây trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

‘…Mình sẽ phái Realmwalker lên trên đó.’

Hiện tại, tôi dự định sẽ nán lại đây thêm một thời gian. Tôi thực sự muốn tìm hiểu sâu hơn về nơi này.

Lướt mắt nhìn qua cả nhóm và nhận thấy tất cả bọn họ đều đang nhìn về phía mình, tôi cảm thấy mừng thầm vì không một ai tỏ ra hoảng loạn, họ chỉ lặng lẽ chờ đợi chỉ thị của tôi. Ngay cả một người vốn ồn ào như Mia lúc này cũng điềm tĩnh hơn tôi nghĩ.

Nhưng điều này cũng chẳng khiến tôi cảm thấy quá bất ngờ.

Mặc dù Mia đôi khi hơi ngốc nghếch, thế nhưng khi rơi vào những tình huống nguy hiểm, cô ấy rất nghiêm túc. Thêm vào đó, sau hàng tá trò chơi sinh tử mà tôi đã buộc họ phải trải qua, có lẽ cô ấy là người ít sợ chết nhất.

‘Dù sao thì số lần cô ấy phải bỏ mạng cũng là nhiều nhất mà.’

“Tôi có thể đưa chúng ta ra ngoài bất cứ lúc nào. Việc thoát ra ngoài không phải vấn đề. Vấn đề thực sự là chúng ta cần phải nán lại đây thêm một chút để làm rõ xem chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở đây. Tôi khá tò mò và muốn tìm hiểu sâu hơn về cơ sở nghiên cứu này.”

Đến nước này rồi, mọi thứ đã quá rõ ràng đối với tôi.

Nơi này tuyệt đối không phải một cơ sở nghiên cứu bình thường. Rõ ràng là BUA vẫn đang giấu chúng ta rất nhiều thông tin cốt lõi. Trên thực tế, nguyên nhân sâu xa khiến các đội tiên phong được cử đến đây là vì họ muốn nghiên cứu nơi này, hay nói chính xác hơn, chính là cái thị trấn kỳ lạ này.

Chắc chắn phải có một bí mật động trời nào đó liên quan đến sự xuất hiện của Cánh Cổng.

‘Rất có thể những đội ngũ mất tích kia đã phát hiện ra thứ gì đó liên quan đến lớp sương mù trước khi họ biến mất không để lại dấu vết. Phải chăng đó chính là lý do chúng cử chúng ta tới đây? Dù sao thì chúng ta cũng là tập hợp những thành viên ưu tú nhất thế giới. Quả thực không có lý do nào hoàn hảo hơn thế này. Chúng chỉ đơn giản là đang che đậy mục đích thực sự, giả vờ coi đây là một bài kiểm tra trong khuôn khổ Đại Hội Thế Giới.’

Tôi chậm rãi thở dài một hơi, vuốt mặt trong lúc cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ hỗn độn đó. Đúng vậy, có lẽ do tôi đã suy diễn quá nhiều. Vẫn chưa đến lúc phải vội vàng đưa ra kết luận.

Thế nhưng, tôi càng cố gắng phủ nhận thì sự thật ấy lại càng hiện rõ mồn một.

‘…Nếu mọi chuyện đúng là như vậy, đồng nghĩa với việc tất cả các Công Hội đều đang bị BUA biến thành những con cờ dọn dẹp rác rưởi. Mình thực sự không biết phải cảm thấy thế nào về chuyện này nữa.’

Có nên bỏ cuộc giữa chừng không?

Không đời nào.

Tôi lắc đầu trong khi tiếp tục sải bước dọc theo dãy hành lang. Chẳng có bằng chứng nào đảm bảo suy đoán của tôi là chính xác, và quan trọng hơn hết, tôi cũng đang cực kỳ tò mò về nơi này.

Rốt cuộc thì có bí mật gì đang bị chôn vùi ở nơi này?

“Đi tiếp thôi.”

Tôi sải bước dọc theo dãy hành lang dài dằng dặc, lướt qua hết cánh cửa này đến cánh cửa khác, tiếng bốt nện xuống mặt sàn ẩm ướt vang lên đều đặn. Mỗi một bước chân lại tạo ra những gợn sóng nhỏ lăn tăn trên mặt nước đọng, khiến cho hình ảnh phản chiếu từ chùm sáng hẹp hắt dài phía trước trở nên méo mó, dị dạng.

Phía sau lưng tôi không một ai cất nửa lời.

Bọn họ chỉ lầm lũi đi theo sau, sự hiện diện của họ chỉ có thể cảm nhận qua nhịp bước chân đều đặn và tiếng thở khẽ khàng. Bầu không khí càng tiến sâu vào trong, càng trở nên nặng nề và ngột ngạt, và rồi ngay khi tôi vừa lướt qua một cánh cửa khác, tôi chợt khựng lại và ngoái đầu nhìn lại phía sau.

Khi đã chắc chắn rằng mọi người vẫn đang đi đúng đội hình, tôi mới tiếp tục tiến bước.

“Mọi người nhớ chú ý quan sát lẫn nhau đấy,” tôi thầm thì, âm lượng vừa đủ để tất cả nghe thấy. “Chúng ta tuyệt đối không muốn chuyện vừa xảy ra với Mia lặp lại một lần nữa đâu.”

Nơi này dường như có khả năng tác động đến tâm trí. Dù tôi không biết chính xác cơ chế của nó là gì, nhưng chắc chắn vô cùng hiểm độc, vì vậy tất cả mọi người bắt buộc phải cực kỳ cẩn trọng.

“Hãy đảm bảo rằng bốn người các cậu di chuyển thật lặng lẽ và luôn để mắt đến nhau. Điều này cốt là để chúng ta…”

Đột nhiên, nhịp bước của tôi dừng lại hoàn toàn, và những người khác ở phía sau cũng lập tức dừng lại.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi có cảm giác như thể chính bầu không khí xung quanh cũng đóng băng. Những tiếng động vọng lại từ những chuyển động nhỏ nhặt nhất bỗng chốc biến mất sạch, giờ đây chỉ còn lại âm thanh mỏng manh từ những nhịp thở của chúng tôi. Rồi chẳng mấy chốc, ngay cả những nhịp thở ấy dường như cũng yếu dần, bị nuốt chửng hoàn toàn bởi một sự tĩnh lặng tuyệt đối đến mức dị thường.

Min. Mia. Sarah.

Tôi khó khăn nuốt khan, cổ họng khô khốc. Chùm sáng hắt ra từ chiếc đèn pin trên tay tôi rung lên bần bật khi tôi chợt nhận ra một sự thật kinh hoàng. Có một thứ gì đó vô hình bắt đầu siết chặt lồng ngực tôi trong khi bầu không khí xung quanh dường như bị hút cạn đột ngột.

Ba người.

Rõ ràng là chỉ có ba người.

Vậy thì tại sao…

Tại sao ban nãy tôi lại mở miệng gọi là BỐN người?