Cám Dỗ

Tiếng đèn pin vo ve vang vọng khắp con đường hầm chật hẹp, khiến từng sợi lông tơ trên người tôi dựng đứng lên khi bóng tối xung quanh dường như đang không ngừng dịch chuyển, bao trùm lấy tôi.

Thêm một lần nữa, tôi cẩn thận đếm nhẩm lại số lượng thành viên trong đội ngay trong đầu mình.

‘Có Nora này. Có Niel này, và có… Mia nữa.’

Rồi—!

Tôi quay phắt đầu lại, chùm sáng từ đèn pin vút thành một đường cung sắc, chĩa thẳng về phía những người khác. Ánh sáng lướt qua từng gương mặt của bọn họ một cách vội vã, trong lúc tôi cố gắng tìm kiếm xem có bất cứ dấu hiệu bất thường nào hay không.

Thế nhưng…

“…”

Tôi cẩn trọng rà soát lại xung quanh.

Rõ ràng là chỉ có ba người.

Mia đứng hơi lệch sang một bên, còn Niel và Nora thì đứng ngay sát cạnh cô ấy. Chùm sáng từ đèn pin lướt qua gương mặt từng người, nán lại đủ lâu để tôi có thể xác nhận sự thật trước mắt. Nét mặt của họ hiện rõ sự căng thẳng và bối rối, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, đó chắc chắn là họ.

Tôi chuyển hướng chùm sáng sang phía sau lưng họ, lướt dọc theo những bức tường ẩm ướt và đoạn đường hầm trống hoác đằng sau.

Tôi chậm rãi nuốt khan, miệng đắng ngắt, khô khốc trong khi cảm giác bất an ngày một lan sâu hơn vào lồng ngực.

Tôi thực sự vừa nhìn thấy thứ gì đó sao?

“…Đội trưởng.”

Giọng nói của Niel vang lên ngay sau đó, nét mặt cậu ấy hiện rõ vẻ căng cứng.

“Anh… Anh có…”

“Có, tôi thấy.”

Tôi buột miệng trả lời trước cả khi cậu ấy kịp nói hết câu, cắt ngang lời Niel trong khi cơ mặt tôi cũng dần cứng lại.

Ánh mắt tôi không ngừng đảo nhanh, tiếp tục rà soát dọc theo con đường hầm chật hẹp mà cả bọn đang bị mắc kẹt.

Những đoạn dây điện đứt lìa, lủng lẳng thõng xuống từ trên trần và bám dọc theo hai bên tường, đầu dây rủ xuống trông chẳng khác nào những con rắn độc. Hơi ẩm đọng lại ướt nhẹp trên bề mặt bê tông, bề mặt trơn trượt ấy bắt lấy ánh sáng rồi phản chiếu lại thành những mảng sáng tối không đều.

Chùm sáng lần theo từng vết nứt nẻ, từng mảng bóng tối, rà soát từng ngóc ngách có khả năng che giấu một thứ gì đó, trong khi một sức nặng vô hình từ sự tĩnh mịch đang o ép lấy chúng tôi.

Hít một hơi thật sâu, tôi lẩm bẩm: “Tôi cũng không biết tại sao ban nãy mình lại thốt ra câu đó nữa… Tôi đã đinh ninh là có bốn người, nhưng chuyện đó bất khả thi. Rõ ràng là chỉ có ba người các cậu; nếu tính cả tôi nữa thì mới là bốn.”

Rốt cuộc tại sao ngay từ đầu tôi lại buột miệng nói ra là bốn người cơ chứ?

Có lẽ trong cái khoảnh khắc tôi quay đầu lại để kiểm tra và chỉ kịp liếc nhìn một cách vội vã, não bộ đã đánh lừa tôi rằng có bốn người đang đứng ở đó. Thậm chí ngay cả khi đang nắm chặt con dao giấu trong túi áo, tôi cũng chẳng cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu sự sống nào khác.

Nếu trường hợp đó là thật… thì chẳng lẽ tôi vừa bị ảo giác sao?

“Có lẽ là do anh đã quá mệt mỏi rồi.” Nora bất ngờ cất lời gợi ý, trông cô ấy bình tĩnh đến bất ngờ, đưa mắt nhìn quanh.

“Hôm nay anh chưa được chợp mắt nhiều, nên rất có thể các giác quan của anh đã trở nên nhạy cảm hơn với mọi thứ xung quanh đấy.”

“Cũng có thể là vậy.”

Cô ấy nói đúng. Tôi thực sự chưa chợp mắt một phút nào, nhưng tôi lại cực kỳ nghi ngờ giả thuyết này. Đây đâu phải lần đầu tiên tôi thức trắng đêm. Khốn khiếp, mới dạo gần đây thôi tôi còn thức liền tù tì mấy ngày trời chỉ để cày cho xong bản cập nhật game cơ mà.

Tôi vẫn dư sức hoạt động bình thường mà không cần đến giấc ngủ.

“…Tôi lại không nghĩ đó là hệ quả của việc thiếu ngủ đâu.”

Mia bất ngờ lên tiếng, cô ấy đưa tay ôm lấy cánh tay mình rồi khẽ xoa xoa.

“Sau tất cả những gì tận mắt chứng kiến, tôi không tin đó chỉ là ảo ảnh đơn thuần. Tôi nghĩ… tôi nghĩ thực sự có một kẻ nào đó đang trà trộn giữa chúng ta.”

Hai cánh tay tôi bỗng chốc tê rần ngay khoảnh khắc cô ấy vừa dứt lời, đôi môi tôi hơi hé mở định phản bác, nhưng sau tất cả những chuỗi sự kiện điên rồ vừa xảy ra, đây quả thực là một giả thuyết không thể chối cãi.

Thực sự là có một kẻ…

“Nhưng tại sao nó lại biến mất đột ngột như vậy chứ?”

Nora đặt câu hỏi, đôi mày cô ấy nhíu chặt lại, tiếp tục đảo mắt nhìn quanh. Ngay sau đó cô ấy liền nói thêm: “Xét đến việc không phải ai cũng có thể nhìn thấy được thứ đó, liệu chúng ta có thể đưa ra giả thuyết rằng nó chỉ nhắm mục tiêu vào từng người một trong cùng một thời điểm không?”

“Ừ, rất có khả năng là vậy.”

Niel đứng ngay bên cạnh cũng lên tiếng tán đồng, cậu ấy tháo chiếc kính ra rồi cẩn thận lau chùi lại.

“…Tôi cho rằng có một thứ gì đó ở nơi này đang cố tình ám lấy từng người. Nó cũng có vẻ rất biết cách ẩn mình để trốn tránh sự phát hiện. Nhưng chính vì nó phải lén lút hành động như vậy, nên có lẽ sức mạnh của nó cũng chẳng đáng gờm là bao.”

“Đừng vội khinh địch.”

Nora lập tức phản bác.

“Chỉ vì nó chưa trực tiếp tấn công chúng ta không đồng nghĩa với việc nó yếu kém. Chúng ta không hề ở bên trong một Cánh Cổng để có thể dò ra cấp độ của thực thể mà mình đang đối mặt. Rất có khả năng thứ mà chúng ta đang đối đầu là một vật phẩm dị thường cấp cao đấy.”

Cấp cao sao…

Chẳng hiểu vì sao, tôi đột nhiên lại cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn liếm môi khi nghe đến viễn cảnh có sự xuất hiện của một vật phẩm dị thường cấp cao.

Những lời thì thầm của Nhạc Trưởng lại một lần nữa vang vọng trong tâm trí khiến tôi bất giác siết chặt lấy chiếc đèn pin hơn.

‘Không được, tuyệt đối không được để suy nghĩ đi lang thang. Phải tập trung toàn lực vào nhiệm vụ trước mắt.’

Hít vào một hơi thật sâu, tôi đưa mắt nhìn lại những người đồng đội của mình. Lần này thì chắc chắn là chỉ có ba người bọn họ.

“Vì tất cả mọi người đã nắm rõ tình hình hiện tại, tôi yêu cầu tất cả phải nâng cao cảnh giác lên mức tối đa. Chúng ta đã từng luyện tập cho những tình huống tương tự thế này rồi. Hãy luôn đảm bảo sử dụng phương pháp mà chúng ta đã thống nhất để kiểm tra chéo nếu các cậu không dám chắc về danh tính của kẻ đang đứng trước mặt mình.”

Tôi thầm tự vỗ vai khen ngợi bản thân trong lúc nói.

‘May mà mình đã lường trước được tình huống này và bắt họ phải luyện tập kỹ lưỡng cách ứng phó.’

Tôi thừa biết kiểu chuyện quái quỷ này kiểu gì rồi cũng sẽ xảy ra. Tất nhiên, các Công Hội khác chắc hẳn cũng lường trước được điều này. Họ chắc chắn cũng đã chuẩn bị sẵn những mánh khóe của riêng mình.

Nhưng điều đó giờ không còn quan trọng nữa.

Điều quan trọng nhất lúc này là phải đi đến tận cùng mớ bòng bong này và moi móc thêm thông tin về nơi này.

“Đừng lãng phí thêm thời gian nữa.”

Siết chặt chiếc đèn pin trong tay, tôi tiếp tục tiến sâu hơn vào đường hầm. Cùng lúc đó, tôi lôi chiếc la bàn quen thuộc ra và lẩm nhẩm trong đầu: ‘Hãy dẫn ta đến con đường nơi ta có thể tìm ra manh mối về nơi này.’

Chiếc kim la bàn lập tức xoay tít mù.

Nó tiếp tục xoay vòng trong vài giây trước khi cuối cùng cũng chốt hạ ở một hướng chỉ thẳng về phía trước.

Đoạn đường hầm cứ thế kéo dài như vô tận, nhưng cuối cùng tôi cũng thấy mình đang đứng trước một cánh cửa bằng kim loại. Bề mặt của nó mờ đục và bị bào mòn nghiêm trọng, vài vết xước xát và những mảng rỉ sét bám dày cộp dọc theo các mép cửa khi nó sừng sững hiện ra trong tĩnh lặng ngay trước mắt.

‘La bàn đã dẫn đường tới nơi này.’

Tôi đưa tay nắm lấy tay cầm rồi kéo mạnh.

Bản lề kim loại rít lên rèn rẹt dưới sức kéo, âm thanh ken két chói tai vang dội trong không gian tĩnh mịch. Những mảng rỉ sét thi nhau vỡ vụn và lả tả rơi xuống từ bản lề, rớt thẳng xuống mặt sàn khi cánh cửa chậm rãi mở ra.

Phía sau cánh cửa là một lối cầu thang mờ mờ ảo ảo.

Một chiếc cầu thang xoắn ốc chật hẹp uốn lượn dẫn thẳng xuống mảng bóng tối đen kịt, các bậc thang chỉ được soi rọi le lói bởi rìa ánh sáng từ đèn pin của tôi.

“Cái cầu thang này chắc là dẫn xuống tầng dưới rồi.”

Tôi quay người lại nhìn về phía sau.

Chùm sáng từ đèn pin lướt qua gương mặt của cả đội, hắt thẳng vào mắt, khiến đôi mắt họ lấp lánh yếu ớt trong màn đêm tăm tối. Họ đứng chụm lại gần nhau, chờ đợi quyết định cuối cùng từ tôi.

“Tôi sẽ đi xuống trước để thăm dò tầng dưới,” tôi cất giọng thì thầm, cố gắng giữ tông giọng thật bình ổn. “Khi nào thấy an toàn, các cậu hãy đi xuống theo tôi. Hãy đảm bảo tuyệt đối không để lọt bất cứ thứ gì đấy, rõ chưa?”

Ánh mắt tôi cố tình nán lại trên gương mặt của từng người lâu hơn một chút, cốt để chắc chắn rằng họ đã hiểu rõ chỉ thị. Sau đó tôi siết chặt đèn pin và quay mặt lại phía chiếc cầu thang xoắn ốc.

Bước. Bước—

Chậm rãi di chuyển xuống cầu thang, bóng tối lập tức chồm tới ôm trọn lấy tôi từ mọi hướng, trong khi tiếng bước chân cứ thế dội lại từ khắp các bức tường, vang vọng ngày một lớn hơn khi tôi tiếp tục đi xuống trong sự tĩnh lặng bao trùm.

Tôi cứ tiếp tục bước đi cho đến tận khi thứ ánh sáng yếu ớt hắt xuống từ phía trên kia hoàn toàn bị nuốt chửng, và những người đồng đội của tôi cũng đã hoàn toàn khuất tầm mắt.

Chỉ đến lúc đó tôi mới chịu dừng bước.

Tôi dậm chân vững chãi xuống bậc thang đang đứng, một tiếng kêu trầm đục lập tức vang vọng khắp không gian trống rỗng này.

Khẽ nghiêng đầu một chút, tôi đưa tay gõ nhẹ vào chiếc camera đang gắn trên ngực trước khi cất tiếng.

“Lòi mặt ra đây đi.”

Một cái bóng dài ngoằng bất thình lình kéo giãn ra ngay sát cạnh tôi, đổ dài lên bức tường cong vút của lối cầu thang.

Sự hiện diện của nó lập tức tạo ra sức ép nặng nề, không khí xung quanh dường như cũng bị xô lệch dưới sự xuất hiện của nó. Một cách chậm rãi, nó tiến đến gần tôi hơn, và dưới chùm sáng yếu ớt hắt ra từ đèn pin, tôi đã có thể nắm bắt được những đường nét mờ ảo trên khuôn mặt nó.

Đôi môi nó từ từ cong lên, tận hưởng sự thích thú trong tĩnh lặng.

Những đường chỉ khâu mỏng tang chạy dọc theo hai bên khóe miệng, gần như hoàn toàn chìm khuất trong ánh sáng mờ ảo, đang cố kéo căng lớp da trên mặt khi nụ cười của nó ngày một rộng ngoác hơn.

“Ông nghĩ sao hả?”

Tôi cất lời, biểu cảm vẫn bình thản trong lúc lặng lẽ lôi ra một chiếc mặt nạ màu trắng rồi nhìn thẳng vào nó.

“…Ngay từ đầu, mọi chuyện cứ như thể nó đang cố tình đùa giỡn với tôi. Cứ như thể tôi đang ngoan ngoãn đưa ra mọi quyết định theo đúng ý đồ của nó, trong khi bản thân tôi lại chẳng thể làm được gì cả, chỉ còn biết bất lực hy vọng rằng nó thực sự yếu kém. Tôi… hoàn toàn không hề thích cảm giác này một chút nào. Không, tôi thực sự rất ghét nó.”

Có một thứ gì đó cứ tê rần trong lồng ngực khi tôi nhìn chằm chằm vào nó.

‘Ha… HaHAhaHA.’

Tiếng cười khùng khục vang lên bên tai tôi.

Đầu tôi bỗng giật nảy lên trong khi tầm nhìn cũng bắt đầu nhuốm màu đỏ thẫm.

Phụt—

Tiếng máu cuộn trào sôi sục dội thẳng vào màng nhĩ tôi.

“Nếu tôi chọn cách biến đổi, tôi hoàn toàn có thể bung hết sức mạnh của mình. Tôi có thể biến nó thành con mồi để đi săn. Nhưng việc đó chắc chắn sẽ kéo theo hậu quả.”

Cầm chặt chiếc mặt nạ trên tay, tôi nhìn thẳng vào Nhạc Trưởng và lầm bầm: “Nó đã bắt đầu rồi đấy…”

Tôi nghiến chặt hai hàm răng vào nhau.

“Sự cám dỗ.”

Nó đang từ từ gặm nhấm lồng ngực tôi.

“Rốt cuộc thì tôi nên làm gì đây?”