Chuẩn Bị Cho Đại Hội Thế Giới [3]

Lộp cộp. Lộp cộp—

Những bước chân đều đặn, bình thản của Liora vang vọng khắp hành lang vắng lặng, tà áo choàng đen tuyền khẽ bay theo từng bước chân, trong khi đôi lông mày thanh tú của cô khẽ nhíu lại.

‘Ban đầu, ta cũng có chút nghi ngờ, nhưng nhìn tình hình hiện tại thì có vẻ đó là sự thật rồi. Ông nội thực sự đã để mắt và chú ý đến cậu ta.’

Nhưng rốt cuộc là vì lý do gì?

Đây chính là vấn đề cốt lõi mà Liora thực sự không thể nào tìm ra lời giải thích hợp lý.

Cô đã tận mắt chứng kiến, quan sát cậu ta trực tiếp trong buổi lễ Công bố Xếp hạng vừa rồi. Dù phải thừa nhận cậu ta cũng toát lên chút gì đó thú vị, bí ẩn, nhưng tất cả cũng chỉ dừng lại ở mức độ đó thôi. Cậu ta hoàn toàn không mang lại cho người đối diện cảm giác áp đảo sức mạnh hay bất kỳ uy quyền nào tương tự.

Cậu ta chỉ đơn giản là… trông bình thường đến mức không thể bình thường hơn được nữa.

‘Lẽ nào ta đang vô tình bỏ lỡ một manh mối quan trọng nào đó trong bức tranh tổng thể này sao?’

Liora vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, chậm rãi suy ngẫm, phân tích từng luồng suy nghĩ đang cuộn trào trong tâm trí.

Nhưng càng cố gắng đào sâu suy nghĩ về tình huống trớ trêu này, cô lại càng cảm thấy bối rối, mơ hồ hơn. Bất kể cô có cố gắng lắp ghép, lý giải sự quan tâm đặc biệt của ông nội dành cho cậu ta theo hướng nào đi chăng nữa, thì kết quả cũng chỉ khiến đầu óc cô thêm phần rối rắm.

Có phải nguyên do là bắt nguồn từ chiến dịch ở Malovia không nhỉ?

‘Chắc chắn rồi, thành tích đó cũng không đến nỗi tồi tệ, nhưng chừng đó thì làm sao đủ sức nặng để thu hút sự chú ý đặc biệt của ông nội cơ chứ. Ít nhất là nếu dựa theo những gì đã được ghi chép, giải thích công khai trong các bản báo cáo chính thức. Nếu không phải vậy thì rốt cuộc là vì cái gì…? Lẽ nào có một uẩn khúc động trời nào đó mà ta không hề hay biết và chỉ duy nhất ông ấy là nắm được sự thật? Nhưng rõ ràng là ta cũng đâu có thấy bất kỳ Hội sừng sỏ nào khác có động thái thể hiện sự quan tâm, dòm ngó đến cậu ta đâu.’

Mặc dù trong lòng chất chứa đầy rẫy những mối hoài nghi, nhưng Liora cũng chẳng dám hé răng nửa lời hay tỏ thái độ thắc mắc.

Ông nội cô, dù tuổi tác đã cao, nhưng ông hoàn toàn không phải loại người dễ dàng đưa ra những quyết định sai lầm hay mù quáng. Toàn bộ cơ ngơi, sự nghiệp lẫy lừng của ông được xây dựng vững chắc như ngày hôm nay chính là dựa trên khả năng nhìn người sắc sảo, đánh hơi và tìm kiếm những nhân tài kiệt xuất nhất trên toàn thế giới.

Nếu như ông đã cất công để mắt, đặt hy vọng vào cái tên Seth đó, thì chắc chắn đằng sau đó phải có một lý do vô cùng chính đáng và sâu xa.

Những luồng suy nghĩ của Liora dường như trở nên thông suốt, nhẹ nhàng hơn khi tự mình lý giải được đến điểm đó. Suy cho cùng thì, nhiệm vụ duy nhất mà cô phải làm chỉ đơn giản là dang tay giúp đỡ cậu ta nếu như cậu ta lỡ vướng vào rắc rối cần trợ giúp. Đó là tất cả những gì mà ông nội đã phân phó, yêu cầu cô làm.

Một yêu cầu cũng chẳng có gì gọi là quá đỗi khó khăn hay nặng nhọc.

Đưa tay vuốt lại những lọn tóc lòa xòa, Liora thong thả tiếp tục bước đi.

Nhưng ngay khi cô vừa tiến thêm vài bước, cô đột ngột khựng lại.

Đôi mắt cô lập tức nheo lại đầy cảnh giác khi nhìn thấy hai bóng người quen thuộc đang từ tốn tiến đến từ hướng ngược lại. Bước chân của họ đều đặn, nhịp nhàng, và ánh mắt thì toát lên vẻ thờ ơ, lạnh nhạt đến rợn người. Họ sở hữu sự tương đồng về ngoại hình đến mức kỳ lạ với cô, đặc biệt là đôi mắt đen thẳm, sâu hoắm vô hồn ấy.

Nhưng hoàn toàn khác biệt với cô, trong ánh mắt của họ lúc này chỉ chứa đựng sự lạnh lùng, xa cách và thờ ơ tột độ khi cô chủ động nép người sang một bên nhường đường và khẽ cúi gập người chào hỏi một cách cung kính.

\"Kính chào Cha. Chào Mẹ.\"

Cả hai người họ thậm chí còn chẳng thèm dừng bước hay chậm lại một nhịp, lướt ngang qua cô một cách vô tình mà không hề có ý định hé môi đáp lại dù chỉ là một tiếng ừ hử.

Liora nhắm nghiền hai mắt lại, bàn tay giấu trong tay áo lặng lẽ siết chặt thành nắm đấm.

Quả thực chẳng có gì đáng để phải tỏ ra ngạc nhiên hay hụt hẫng trong tình cảnh này. Họ từ trước đến nay lúc nào cũng hành xử lạnh nhạt như vậy, và bản thân Liora cũng đã quá quen thuộc, chai sạn với sự thờ ơ, ghẻ lạnh của họ rồi.

Thế nhưng… Thế nhưng…!

‘Kệ xác nó đi.’

Không thốt thêm bất kỳ lời oán trách nào, Liora nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm trên gương mặt, xốc lại tinh thần rồi lạnh lùng sải bước đi tiếp.

Chẳng việc gì phải bận tâm, hao tâm tổn trí quá nhiều vì những kẻ xa lạ mang danh người thân đó cả.

\"Xin nồng nhiệt chào mừng tất cả quý vị đã đến với chương trình!\"

Một người đàn ông với diện mạo sáng sủa, khoác trên mình bộ vest cắt may tinh tươm cất giọng hồ hởi, trên môi nở nụ cười rạng rỡ, chuyên nghiệp.

\"Sân khấu hoành tráng đã được dàn dựng hoàn tất, sức nóng của sự căng thẳng và kỳ vọng đang dâng lên đỉnh điểm, và chỉ còn đúng một ngày ngắn ngủi nữa thôi, Đại Hội Thế Giới sẽ chính thức được khai mạc. Tôi tin chắc rằng tất cả các bạn đều có thể cảm nhận được sự mong đợi cuồng nhiệt đang sục sôi, lan tỏa khắp toàn cầu ngay lúc này. Giới chuyên gia phân tích đã xếp hàng dài chờ đợi, những bài dự đoán phong độ đang ngập tràn trên các mặt báo, và vâng, thưa quý vị, các nhà cái cũng đã chính thức mở bảng cá cược rồi thưa quý vị.\"

Một bảng số liệu điện tử khổng lồ lập tức được hiển thị ngay bên cạnh người đàn ông, phơi bày tất cả những tỷ lệ cược, những con số nhảy múa liên hồi cho Đại Hội Thế Giới sắp diễn ra.

\"Xem ra giải đấu năm nay sẽ mang đến cho chúng ta những diễn biến cực kỳ thú vị và khó lường đây.\"

Adam Porier hào hứng bình luận, đưa tay chỉnh lại nếp gấp của bộ vest xám gọn gàng khi đặt tay chống lên chiếc bàn tròn màu trắng và tiếp tục bài dẫn.

\"Và để tôi bật mí cho các bạn nghe một bí mật, sự mong đợi, háo hức của công chúng dành cho Đại Hội sắp tới này đang tăng nhiệt theo từng phút đồng hồ! Không chỉ đơn thuần là cuộc đua xem Hội nào sẽ thành công tích lũy được số điểm khổng lồ nhất và chiếm trọn spotlight của giới truyền thông. Không, không hề đơn giản như vậy… Tất cả mọi ánh mắt soi mói của dư luận lúc này đều đang đổ dồn vào một câu hỏi mang tính vĩ mô hơn rất nhiều: Liệu thế chân vạc được mệnh danh là ‘Ngũ Đại Bất Động’ đó sẽ tiếp tục giữ vững ngôi vương độc tôn của mình, hay là chúng ta sắp sửa được may mắn chứng kiến sự chuyển giao quyền lực mang tính lịch sử mà không một ai có thể ngờ tới?\"

Đại Hội Thế Giới thực chất là một thước đo vô cùng tàn khốc để cân đo đong đếm sức mạnh tổng thể của cả một Hội nhiều hơn là sân chơi để phô diễn sức mạnh của từng cá nhân đơn lẻ. Đó là một đấu trường sinh tử nơi các Hội sẽ phái ra vô số đội hình tinh nhuệ nhất của mình để cày cuốc, tranh giành và tích lũy điểm số xuyên suốt sự kiện.

Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Hội nào sở hữu tổng số điểm cao ngất ngưởng nhất sẽ chính thức đăng quang trở thành nhà vô địch tuyệt đối, đi kèm với đó là những phần thưởng phụ vô cùng danh giá như danh hiệu MVP của toàn bộ giải đấu và danh xưng Ngôi Sao Đột Phá Của Năm.

\"Năm nào cũng vậy, Ngũ Đại luôn dễ dàng càn quét và độc chiếm toàn bộ các vị trí dẫn đầu trên bảng xếp hạng. Liệu năm nay kịch bản đó có gì khác biệt hay không? Liệu có sự trỗi dậy của Hội nào đó cuối cùng cũng cho thấy được những dấu hiệu khả quan về việc phá vỡ thế bế tắc nhàm chán này không? Cô có nhận định gì về vấn đề này không, Merylin?\"

Adam xoay người hướng về phía nữ đồng nghiệp đang đứng bên phải, một người phụ nữ toát lên vẻ tri thức, khoác trên mình bộ vest công sở gọn gàng với mái tóc đen nhánh được búi cao tinh tế. Hàm răng trắng đều tăm tắp lộ ra khi cô mỉm cười nhẹ nhàng, làm nổi bật những đường nét khuôn mặt thanh tú, mềm mại và vô cùng dễ chịu.

\"Đó quả thực là một câu hỏi rất đáng để mổ xẻ đấy, Adam.\"

Cô nhanh nhẹn tiếp nối lời dẫn khi một bảng phân tích đồ họa mới tinh vừa xuất hiện ngay bên cạnh.

\"Hiện tại đang có một vài ứng cử viên tiềm năng vô cùng đáng chú ý nằm ngoài sự thống trị của các Hội lớn. Nổi bật nhất trong số đó, cá nhân tôi cho rằng Hội Arithmus là một cái tên ẩn chứa rất nhiều bất ngờ cần được theo dõi sát sao. Họ đã và đang xây dựng được một danh tiếng vô cùng vững chắc trong khoảng thời gian gần đây, với sự góp mặt của vài ngôi sao mới nổi vừa xuất sắc lọt vào bảng xếp hạng Paragon. Tính đến thời điểm hiện tại, lực lượng của họ đã sở hữu trong tay bốn vị Paragon, trong đó bao gồm cả chàng tân binh đầy triển vọng Hermes, người đang nắm giữ vị trí đâu đó trong khoảng top 700.\"

Bốn bộ hồ sơ cá nhân chi tiết lập tức hiện ra ngay bên cạnh khi cô bắt đầu say sưa đi sâu vào phân tích điểm mạnh, điểm yếu của từng người.

\"Bên cạnh sự vươn lên mạnh mẽ của Hội Arithmus, chúng ta cũng không thể không nhắc đến những cái tên như Hội Evening Sun, Hội Melson Sanders, Hội Asteroid, Hội Samsara, Hội Nirvana Amber, và cái tên cuối cùng chốt lại danh sách này chính là Hội Severed Stars.\"

\"Hội Severed Stars sao?\"

Adam không giấu nổi sự ngạc nhiên trên gương mặt khi quay sang nhìn chằm chằm vào đồng nghiệp.

\"Hoàn toàn chính xác, tôi cũng quyết định điền tên họ vào danh sách những kẻ thách thức tiềm năng. Dù cho hiện tại các nhà cái đang đánh giá họ sở hữu tỷ lệ cược thắng thấp nhất trong số các Hội được liệt kê có khả năng tạo ra cú sốc phá vỡ thế bế tắc nhàm chán giữa các Hội lớn, nhưng tôi vẫn có một niềm tin vô cùng kiên định rằng họ là một Hội rất đáng để chúng ta phải để mắt tới.\"

\"Lý do có phải là vì sự xuất hiện của vị Paragon mới nổi đình nổi đám, Seth Thorne không?\"

\"Đó chỉ là một phần của câu chuyện, nhưng một phần khác quan trọng không kém là hiện tại họ cũng đã nắm trong tay một lực lượng gồm bốn vị Paragon. Không có quá nhiều Hội ở tầng lớp đó có quyền được tự hào khoe khoang về con số khủng khiếp ấy đâu.\"

Quả thực là như vậy, nếu loại trừ các Hội nắm giữ vị trí hàng đầu ra, thì hầu hết các Hội quy mô nhỏ lẻ khác chỉ có thể o bế được tối đa một hoặc cùng lắm là hai Paragon, với toàn bộ nguồn tài nguyên béo bở và sự chú ý ưu ái nhất đều được đổ dồn, tập trung hết vào những cá nhân đó. Việc một Hội tầm trung lại có thể sở hữu đến tận bốn Paragon… đó tuyệt đối không phải là một chuyện dễ dàng đạt được.

\"Nhưng cô thực tâm nghĩ rằng họ sẽ có cơ hội làm nên chuyện lớn sao?\"

\"Nếu để nói thẳng thắn và thành thật nhất thì, không.\"

Merylin lạnh lùng đưa ra câu trả lời phũ phàng.

\"Thực tế mà nói, ngay cả ở thời điểm hiện tại, trong thâm tâm tôi vẫn luôn đặt một dấu chấm hỏi lớn về năng lực, tư cách thực sự của một số thành viên trong Hội đó đã lọt vào bảng xếp hạng. Khách quan mà nói thì không một ai trong số họ đáng lẽ ra có đủ điều kiện để được vinh danh, vậy mà bằng một cách thần kỳ nào đó họ vẫn đang chễm chệ ngồi ở đây, được ưu ái xếp hạng trong top 1.000 danh giá nhất thế giới. Dù vậy, bất chấp mọi sự hoài nghi, ngờ vực của tôi về năng lực thực chiến của họ, thì sự thật đã được đóng đinh là họ đã chính thức được xếp hạng. Nhưng đó hoàn toàn không phải là lý do cốt lõi nhất khiến tôi đưa ra dự đoán rằng họ sẽ có một Đại Hội thảm hại.\"

\"Ồ, vậy sao?\"

Adam nhướng cao một bên mày, tỏ vẻ vô cùng tò mò, háo hức muốn lắng nghe những phân tích, suy luận sâu xa hơn của cô.

Hít vào một hơi chậm rãi để lấy đà, Merylin nhìn thẳng vào ống kính máy quay truyền hình.

\"…Lý do thực sự đằng sau khiến tôi có những nghi ngờ sâu sắc về khả năng tiến xa của Hội Severed Stars lại xuất phát từ chính ngôi sao sáng giá nhất của họ, anh chàng Seth Thorne.\"

Trước khi có bất kỳ ai kịp phản ứng hay ngắt lời, cô vẫn lưu loát tiếp tục bài phân tích của mình: \"Tạm gác lại những sự hoài nghi, tranh cãi của tôi về kỹ năng chiến đấu thực tế của cậu ta và việc cậu ta hiện tại vẫn chỉ là một kẻ đang dừng chân ở Cấp Một sang một bên. Mối lo ngại mang tính sống còn lớn nhất của tôi lại nằm ở chính đội hình của cậu ta. Theo như những nguồn tin hành lang cực kỳ đáng tin cậy mà tôi vô tình nghe ngóng được, cậu ta đã đưa ra một quyết định vô cùng điên rồ là loại bỏ hoàn toàn mọi khả năng, mọi lời mời chào được sát cánh cùng với một đội hình gồm toàn những tinh anh, quái vật hàng đầu và thay vào đó lại ngang ngạnh lựa chọn việc bám trụ lại với đội hình cũ kỹ, rệu rã của mình, những kẻ mà, nói thẳng thắn và phũ phàng nhất, thậm chí còn không xứng đáng có đủ điều kiện, tư cách để tham gia vào Đại Hội này.\"

\"Cô nói cái gì cơ?!\"

Hai mắt Adam mở to hết cỡ vì kinh ngạc.

\"Cô đang nói đùa đấy à? Không thể nào có chuyện điên rồ đó xảy ra được…\"

\"Đó là sự thật, tôi hoàn toàn có thể dùng uy tín của mình để xác nhận tính xác thực của nguồn tin này.\"

Merylin đáp lời dứt khoát, giọng điệu cũng dần trở nên nghiêm nghị, đanh thép hơn.

\"Theo như những gì mà tôi nhìn nhận và đánh giá, thì có vẻ như cậu ta đang bị yếu tố tình cảm chi phối, quá mức gắn bó, quyến luyến với đội hình cũ của mình, bất chấp sự thật rành rành là họ hoàn toàn không có đủ thực lực để có thể theo kịp được bước tiến của cậu ta. Tại một giải đấu mang tính sống còn, khốc liệt như thế này, thì những người đồng đội sát cánh cùng bạn chính là một trong những khối tài sản quý giá, mang tính quyết định nhất. Việc cố chấp bám víu lấy một đội hình làng nhàng, tầm thường trong khi bản thân hoàn toàn có cơ hội được gia nhập vào một đội hình tinh anh, mạnh mẽ là, nói thẳng thắn không kiêng dè, một quyết định vô cùng ngu xuẩn và thiếu khôn ngoan. Cũng chính vì lý do ngớ ngẩn này, dù cho trước đó tôi đã điền tên Hội Severed Stars vào danh sách những Hội có tiềm năng tạo ra bất ngờ đáng để chú ý, nhưng nguyên do chủ yếu lại là vì—\"

Cạch!

Màn hình tivi đột ngột bị tắt ngúm, và sự im lặng tĩnh mịch lập tức bao trùm toàn bộ căn phòng.

Trong vài giây ngắn ngủi, sự im lặng ấy cứ thế kéo dài, nặng nề.

Nhưng rồi—

\"Việc ngài cố tình tuồn tin, để lộ thông tin nội bộ về tình hình đội hình này ra ngoài cho cánh báo chí, liệu đó có thực sự là một quyết định sáng suốt không, thưa Hội trưởng?\"

Một giọng nói điềm tĩnh cất lên phá vỡ sự im lặng, một trợ lý thân tín của Hội trưởng đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào ông ta với vẻ dò xét.

Chậm rãi đặt chiếc điều khiển tivi xuống bàn, Hội trưởng nhếch mép mỉm cười.

\"Nếu như hoàn cảnh không dồn ép tôi đến bước đường cùng này, thì tôi cũng đã không phải dùng đến hạ sách đó.\"

\"Nhưng hiện tại ngài đã ra tay rồi, chắc chắn sẽ có một cơn bão những lời bàn tán, chỉ trích ác ý bùng nổ trên mạng xã hội và hàng loạt những bài báo săm soi từ phía phóng viên.\"

\"Chuyện đó có hề hấn gì đâu.\"

Hội trưởng thản nhiên đáp lời, biểu cảm trên khuôn mặt vẫn duy trì sự bình tĩnh đến lạnh lùng.

\"Chúng ta cũng đâu có lạ lẫm gì với những làn sóng dư luận ồn ào kiểu như vậy nữa, có đúng không nào?\"

Ông ta đưa mắt nhìn trợ lý với ánh nhìn chất chứa đầy sự toan tính, ẩn ý.

Trợ lý hé miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại quyết định ngậm chặt miệng lại, nuốt lời vào trong.

\"Ông đang lo sốt vó lên sợ rằng đây là một quyết định sai lầm, đi vào lòng đất sao?\"

Hội trưởng đột ngột lên tiếng vặn hỏi, cứ như thể ông ta có khả năng đọc thấu được những suy nghĩ đang giằng xé trong đầu trợ lý. Trợ lý lại hé miệng, cố gắng nặn ra vài lời, nhưng rốt cuộc cũng chỉ biết gật gù thừa nhận.

\"Vâng, thưa ngài. Hành động này dường như chỉ mang lại—\"

\"Tôi cố tình làm việc này cũng chỉ là để tạo ra cho cậu ta một chút không gian để có thể dễ thở hơn thôi.\"

Hội trưởng điềm tĩnh lên tiếng cắt ngang lời giải thích, thái độ vẫn cứ điềm nhiên như không có chuyện gì xảy ra.

\"Đến khi thời khắc cậu ta gục ngã, thất bại ập đến, thì ít nhất chúng ta cũng đã có sẵn một cái cớ, một tấm bình phong hoàn hảo để đổ lỗi. Mặc dù danh tiếng cá nhân của cậu ta chắc chắn sẽ bị sứt mẻ, ảnh hưởng không nhỏ, nhưng ít nhất thì cậu ta cũng sẽ không bị đạp xuống tận cùng dưới đáy xã hội. Chúng ta hoàn toàn có thể danh chính ngôn thuận mà đổ vấy mọi trách nhiệm, đổ lỗi cho sự thất bại thảm hại của cậu ta là do bị chính ‘đội hình’ ăn hại đó kéo chân.\"

\"…À, tôi đã hiểu thưa ngài.\"

\"Và quan trọng hơn cả thảy…\"

Hội trưởng dừng lại một nhịp, mười đầu ngón tay từ từ đan chéo vào nhau đặt trước mặt.

\"Cậu ta bắt buộc phải tự mình gánh chịu những hậu quả, trách nhiệm cho quyết định ngu ngốc của mình.\"