Đồ Tể

Ầm!

Ầm! Ầm!

Một sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm khắp không gian.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía âm thanh đang ngày càng đến gần. Tuy nhiên, trong căn phòng, không một ai tỏ ra hoảng loạn. Tất cả vẫn giữ vững sự tập trung cao độ, cảnh giác và sẵn sàng đối phó với mọi tình huống bất ngờ.

"Vẫn chưa đâu. Giữ bình tĩnh nào. Vẫn chưa đến lúc."

Dù tình hình căng thẳng đến mấy, Catherine vẫn giữ nụ cười trên môi. Đôi mắt cô nheo lại, giọng điệu nghiêm túc, nhưng nụ cười vẫn không hề tắt. Có lẽ chính sự tự tin đó đã truyền cảm giác bình tĩnh cho cả nhóm, khiến mọi người kiên nhẫn chờ đợi thứ gì đó đang đến gần.

ẦM! ẦM! ẦM!

Nó đã ở ngay sát bên.

Mọi người bắt đầu cảm nhận mặt đất rung chuyển dữ dội; 'thứ đó' đã hiện hữu ngay trước mắt họ.

Và rồi—

"Chuẩn bị chiến đấu!!"

ẦM!

Bức tường phía xa vỡ tung, bụi bay mù mịt. Một thành viên lập tức giơ tay ra, tạo thành một tấm khiên khổng lồ bao quanh nhóm, chặn đứng những mảnh vỡ bay tứ tung. Thế nhưng, một đám bụi dày đặc vẫn len lỏi qua, bao phủ lấy họ, làm mờ tầm nhìn trong chốc lát.

"Cẩn thận! Tôi cảm nhận được rất nhiều thứ! Chúng đang đến rất nhanh…!"

Một tiếng hét vang lên ngay sau đó. Marcus chỉ tay về phía những điểm mờ trong đám khói, nơi hàng loạt chấm đỏ hiện lên trong tầm mắt anh. Đứng cạnh anh, Elias bước lên phía trước, đưa tay ra. Những linh kiện súng dần hiện hữu từ hư không, nhanh chóng lắp ráp thành một khẩu súng hoàn chỉnh. Anh nổ súng ngay khi vũ khí vừa thành hình.

Ầm! Ầm! Ầm!

Dù tầm nhìn bị bụi phủ kín, những phát bắn của anh vẫn đạt độ chính xác tuyệt đối.

Tiếng thịt bị xé toạc và máu bắn tung tóe vang vọng khắp nơi, thế nhưng…

ẦM! ẦM!

Dù thứ đang lao tới là gì, nó vẫn không hề có dấu hiệu chậm lại. Thậm chí, tốc độ của nó còn tăng lên, buộc Andreas phải tiến lên phía trước. Anh vỗ mạnh hai chiếc găng tay vào nhau, phát ra một tiếng gầm trầm thấp rồi lao thẳng vào đám bụi mù.

ẦM!

Cơ thể anh va chạm trực diện với kẻ xâm nhập, khiến anh khẽ rên lên. Ngay sau đó, cơ thể Andreas phát ra ánh sáng vàng rực rỡ, cơ bắp và khung xương đồng loạt phồng lớn. Sức mạnh bùng nổ, chặn đứng bất cứ thứ gì đang cố vượt qua.

Đó cũng là khoảnh khắc mọi người kịp nhìn rõ thứ đang lao về phía cả đội.

"Một… con heo sao?"

"…Hả?"

"Con heo? Chờ đã… chẳng phải là đồ tể đeo mặt nạ sao?"

"Cái gì cơ?"

Lần đầu tiên, nụ cười của Catherine dao động khi cô nhìn thấy sinh vật mà Andreas đang cầm chân.

‘Đồ tể đeo mặt nạ? Chẳng phải loại dị thường này chỉ xuất hiện ở giai đoạn sau của Cổng sao? Sao chúng lại ở đây? Lẽ ra chúng phải ở những tầng sâu hơn mới đúng. Và tại sao lại lao thẳng về phía chúng ta? Theo quy tắc, chúng không được phép rời khỏi phòng của chúng cơ mà.’

Nhưng dường như chừng đó vẫn chưa là gì…

ẦM! ẦM!

"Ukh!"

"Giữ vững đội hình! Vẫn còn nhiều con nữa đang đến!"

"Trụ vững! Chờ đã… đây chẳng phải cũng là đồ tể đeo mặt nạ sao? Cái quái gì đang xảy ra thế này!?"

"Khoan đã, cái gì cơ?"

Thêm nhiều thực thể khác xuất hiện, và sự hỗn loạn bùng nổ. Ngay cả Catherine cũng bị sốc khi thấy hàng loạt con khác hiện ra, mặt nạ mang hình thù những loài vật khác nhau, tất cả đều đang lao về phía nhóm với toàn bộ sức bình sinh.

‘…Chuyện này thật vô lý. Dù chúng thực sự mạnh, nhưng thường chỉ bị ràng buộc ở những khu vực sâu hơn. Việc chúng xuất hiện lúc này là minh chứng rõ ràng cho thấy Cánh Cổng đã gặp trục trặc.’

Sự ngỡ ngàng của Catherine chỉ kéo dài vài giây, thay vào đó là khả năng phân tích tình hình hiện tại một cách bình tĩnh.

‘Các nghiên cứu và mô tả đều khẳng định rằng đồ tể đeo mặt nạ không bao giờ rời khỏi vị trí của chúng. Cách duy nhất để chúng làm vậy là khi đang truy đuổi ai đó. Liệu có phải chúng đang đuổi theo ai không?’

Ngẩng đầu lên, Catherine quan sát chúng thật kỹ, nhưng càng nhìn, lông mày cô càng nhíu chặt. Dù không thể đọc được suy nghĩ của chúng qua những cái đầu kỳ dị kia, cô vẫn có thể đọc được ngôn ngữ cơ thể. Và chính lúc đó, cô nhận ra một điều kỳ lạ.

‘…Chúng thực sự không hề tấn công ai cả. Thực tế, trông giống như chúng chỉ đang cố chạy bán sống bán chết để vượt qua chúng ta.’

Nhận thức đến rất nhanh khiến nụ cười trên môi cô càng trở nên mỏng manh. Nhưng tại sao chúng lại phải cố vượt qua họ? Có thứ gì đó ở phía sau chúng sao? Lý do cho hành động này là gì?

"Có vẻ lần này đích thân tôi phải ra tay rồi."

Nhắm mắt lại, Catherine kết nối tâm trí với các 'nút' năng lượng của mình. Một loạt các mạng lưới hiện lên trong tầm nhìn khi cô kết nối từng đường chỉ với nhau. Nhiều nút thắt cùng lúc được kích hoạt, và khi cô mở mắt ra, đôi mắt màu ngọc lục bảo lóe lên rực rỡ trong khi cơ thể bắt đầu phân tách.

Có lý do chính đáng để Catherine được coi là át chủ bài của Chi nhánh Hội, và xa hơn là của cả Hội. Đó chính là nhờ Sắc Lệnh của cô. Một loại Sắc Lệnh mà chỉ một phần rất nhỏ dân số trên thế giới có cơ hội sở hữu.

Sắc Lệnh

[Bắt chước]

.

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!

Từng bản thể giống hệt cô bắt đầu tách ra khỏi cơ thể chính, ngay khi có thêm nhiều đồ tể đeo mặt nạ xuất hiện. Hiện tại, nhóm vẫn đang cầm cự tốt, nhưng cô có thể nhận thấy số lượng đồ tể vẫn không ngừng tăng lên. Không cần kỹ năng đặc biệt nào, chỉ cần cảm nhận sự rung động trên mặt đất là đủ để nhận ra điều đó.

Xoẹt!

Khi một phân thân khác vừa hình thành, cô lầm bầm một mệnh lệnh trực tiếp:

"Đi."

Các phân thân của cô không lãng phí dù chỉ một giây. Chúng lao vút về phía lũ dị thường với động tác sắc bén và linh hoạt, lướt qua những thành viên khác trong nhóm. Một phân thân áp sát con dị thường đầu tiên, nhảy vọt lên và đặt cả hai tay lên vai nó, mượn đà bật cao. Cùng lúc đó, cô vặn đầu nó bằng một động tác dứt khoát và tàn bạo.

Rắc!

Chiếc cổ bị vặn ngược ra sau, nhưng con dị thường vẫn đứng vững. Thực tế, nó dường như chẳng hề nhận ra đầu mình đã bị bẻ gãy, vẫn giơ vũ khí lên và chém tới. Phân thân vẫn bám trên người nó, rút dao găm ra và đâm thẳng vào cổ.

Xoẹt!

Nhưng ngay cả đòn đó cũng không đủ để khiến nó dừng lại. Tình huống tương tự cũng đang xảy ra với các phân thân khác và các thành viên trong đội. Dù một số dị thường đã bị hạ gục, nhưng số lượng kẻ địch kéo đến vẫn nhiều hơn số lượng bị tiêu diệt. Catherine nhìn cảnh tượng đó với cái nhíu mày, tiếp tục tạo thêm nhiều phân thân, cố gắng hết sức để hỗ trợ nhóm, nhưng rõ ràng cô không thể tạo ra chúng đủ nhanh.

Trong một khoảnh khắc, cô thậm chí đã nghĩ đến việc bảo mọi người dừng lại để mặc cho lũ dị thường đi qua, nhưng cô nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. …Đã quá muộn để làm vậy rồi.

Số lượng của chúng quá lớn. Mỗi con đều điên cuồng lao về phía họ, tốc độ và đà tiến công ngày càng tăng khiến nhóm bắt đầu bị áp đảo.

"Kh…!"

"Tôi không giữ nổi rào chắn lâu nữa đâu!"

"Akh!"

Thấy tình hình đang chuyển biến xấu, Catherine hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại.

‘…Có lẽ sẽ đau lắm đây.’

Cuối cùng, sau khi ra hiệu cho những người khác bằng vài cử chỉ tay nhanh nhẹn, nút thắt thứ năm của cô bắt đầu vận hành, và các phân thân đồng loạt khựng lại tại chỗ. Một khoảnh khắc sau, cơ thể chúng bắt đầu phồng lên, buộc cả nhóm phải lao nhanh về phía sau để che chắn cho nhau.

"Nhanh lên!"

"Cô ấy đang tung chiêu rồi!!"

"Tạo khiên phòng thủ!"

"Tôi đang làm đây!"

Tất cả các biện pháp phòng vệ lập tức được kích hoạt cùng lúc khi cả nhóm bảo vệ lẫn nhau, và ngay khi họ vừa kịp dựng xong lớp bảo vệ đủ chắc chắn, một phân thân đã phát nổ.

ẦM!

Một vụ nổ cực mạnh vang dội khắp không gian, khiến tấm khiên rung chuyển dữ dội dưới sức ép. Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả.

ẦM! ẦM!

Thêm nhiều vụ nổ nữa vang lên liên tiếp, mỗi vụ sau lại dữ dội hơn vụ trước, khiến rào chắn phòng thủ rung lắc kịch liệt.

"…!"

Đứng bên trong rào chắn, gương mặt Catherine tái nhợt đi trông thấy khi một cơn đau nhói như xuyên tâm xâm chiếm lấy tâm trí cô.

"Cô ổn chứ?"

"Cô có sao—"

"Không, tôi ổn."

Những người khác định tiến lại hỗ trợ, nhưng cô từ chối, ngay cả khi có thêm nhiều phân thân nữa tiếp tục phát nổ. Với mỗi vụ nổ, sắc mặt cô lại càng nhợt nhạt hơn, đôi chân bắt đầu run rẩy, nhưng cô vẫn đứng vững, không cho phép bản thân mình ngã xuống.

Đây không phải vì lòng kiêu hãnh, mà vì cô là người thủ lĩnh. Một thủ lĩnh không được phép để lộ sự yếu đuối trong những tình huống nguy cấp nhất. Cũng chính vì lý do đó mà cô đã chọn phương án này bất chấp sự đau đớn.

Và rồi, khi phân thân cuối cùng phát nổ, một sự im lặng nặng nề bao trùm khắp nơi. Khi lớp bụi cuối cùng tan đi, nó để lộ ra một cảnh tượng kinh hoàng với những thi thể rải rác và máu me khắp chốn. Một cuộc tàn sát thuần túy, xương trắng nằm la liệt trên mặt đất khiến mọi người chỉ biết nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó với hơi thở lạnh toát.

Nhưng ngay khi họ nghĩ mọi chuyện đã kết thúc.

Xoẹt! Xoẹt!

Một âm thanh kỳ lạ vang lên khiến nhiều người giật mình kinh hãi.

Xoẹt!

Lập tức, tất cả đồng loạt quay đầu về phía tiếng động và phát hiện ra một con dị thường. Cơ thể nó gần như đã biến mất hoàn toàn, nó đang dùng tay kéo lê phần thân còn lại trên mặt đất, để lại một vệt đỏ dài theo mỗi chuyển động.

"Cái gì…? Nó vẫn còn cử động được sao?"

"…Trông thảm hại thật đấy. Nó đang cố làm cái quái gì vậy?"

"Ừ, tôi cũng đang thắc mắc. Chúng thực sự không hề có ý định giết chúng ta, phải không? Không phải chỉ mình tôi cảm thấy thế chứ?"

"Tôi cũng nghĩ vậy."

"Tôi nữa."

Trong khi cả nhóm vẫn còn đang bối rối, ánh mắt Catherine vẫn dán chặt vào con dị thường khi nó cố bò ra xa khỏi họ. Cô nhìn thấy sự nỗ lực tuyệt vọng của nó khi cố kéo lê thân mình đi, gần như là trong sự sợ hãi tột độ.

‘Sợ hãi sao…?’

Đôi mắt cô chớp chậm khi vài hình ảnh bắt đầu lóe lên trong đầu.

Ầm… Thịch! Ầm… Thịch!

Với nụ cười dần tắt lịm, Catherine chậm rãi quay đầu nhìn về phía xa, hướng về phía lỗ hổng trên bức tường. Dường như không có gì ở phía sau bức tường đó, nhưng khi nhìn chằm chằm vào khoảng không ấy, Catherine bắt đầu cảm nhận được… một thứ gì đó. Một thứ khiến trái tim cô như đóng băng. Cổ họng cô khô khốc, cô ngừng chớp mắt hoàn toàn, ánh mắt khóa chặt vào đống đổ nát của bức tường.

Cô đứng chết trân như vậy trong vài giây tiếp theo, khiến vài thành viên trong đội nhìn cô với vẻ lạ lùng.

Nhưng chẳng bao lâu sau, cô đã nghe thấy nó.

Cộp.

Tiếng bước chân. Một tiếng bước chân đều đặn, nhịp nhàng đang tiến về phía họ. Và cùng lúc đó, cô cũng thấp thoáng nhìn thấy bóng dáng ấy.

Một bóng hình đẫm máu đứng sừng sững sau bức tường, máu tươi nhỏ ròng ròng từ lưỡi dao khi sự hiện diện của kẻ đó như muốn nuốt chửng lấy vạn vật xung quanh.

Đó chính là…

Đồ Tể.