Một Trong Những Cái Tên Nổi Bật

‘Có lẽ mình nên bắt đầu thu dọn đồ đạc dần thôi.’

Tôi nhìn tờ lệnh phóng thích trong tay với vẻ hài lòng. Bản thân tôi đã chờ đợi ngày được tự do này khá lâu rồi. Dù nơi đây khá khang trang và rộng rãi, nhưng ngoài khu vực căng tin và phòng gym ra, tôi bị hạn chế đặt chân đến hầu hết những nơi khác.

Ở đây cũng không có Wi-Fi, khiến tôi bị giới hạn trong việc chỉ có thể xem đi xem lại mấy bộ phim cũ rích mà tôi chẳng mấy mặn mà.

"Ít nhất thì họ cũng đưa cho mình một chiếc laptop."

Đó là nguồn an ủi duy nhất mà tôi có được.

Quay lại nhìn bàn làm việc, tôi chăm chú quan sát chiếc máy tính xách tay kia. Nó cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một mẫu máy tầm trung, đủ để xử lý những tác vụ cơ bản không đòi hỏi hiệu năng quá cao. Trong máy có cài sẵn vài trò chơi, nhưng vì không có mạng nên những game ngoại tuyến này khá là nhàm chán.

Dù sao thì tôi cũng chẳng có hứng thú gì với việc chơi chúng.

Lý do chính mà tôi yêu cầu một chiếc laptop ngay từ đầu là để sắp xếp lại những suy nghĩ của mình về tựa game gần nhất.

Tôi chỉ còn đúng hai tuần nữa là đến hạn chót của nhiệm vụ vừa nhận được. Biết rõ rằng mình không thể phát triển game mà thiếu đi kết nối internet và đội ngũ hỗ trợ, tôi quyết định dành thời gian nghiên cứu kỹ lưỡng đứa con tinh thần của mình để xác định các khuyết điểm.

Nói cách khác, tôi muốn tìm ra nguyên nhân vì sao nó lại không thể chạm tới mức đánh giá ba sao.

Cuối cùng, sau rất nhiều trăn trở, tôi đã đi đến kết luận.

‘Mình đã quá tập trung vào việc đảm bảo người chơi sẽ tự sát vào cuối game, thay vì chú trọng vào việc khiến trò chơi thực sự "vui".’

Phần kinh dị thì đã đủ, nhưng những khía cạnh khác thì chưa. Tựa game này chưa thực sự xứng đáng với danh xưng 'trò chơi'. Ngoài phần lựa chọn ban đầu, người chơi gần như chẳng còn quyền quyết định nào cho các diễn biến sau đó.

Người chơi... họ chẳng có cách nào để thực sự chống cự hay tìm lối thoát. Tất cả những gì họ có thể làm là chứng kiến và chờ đợi cái chết không thể tránh khỏi ập đến.

Tôi tin rằng đây chính là lỗ hổng cốt lõi của game.

‘Suy cho cùng, việc đẩy họ vào tuyệt vọng, để rồi cuối cùng vẫn phải tự sát, sẽ khiến trò chơi trở nên đáng sợ hơn rất nhiều. Đúng vậy... Nếu họ chỉ phản kháng yếu ớt thì chẳng có gì thú vị cả. Mình cần phải trao cho họ hy vọng, để rồi sau đó mới tước đoạt tất cả... Kek. Chỉ khi đó, cái chết của họ mới thực sự chân thực.’

Càng nghĩ sâu về trò chơi, tôi càng cảm thấy một sự lạnh lẽo khó tả. Những ý tưởng cải tiến và kế hoạch mới liên tục nảy ra trong đầu... Tôi phải cố gắng kìm lại bản thân.

"…Kuk."

Tôi vội vàng đưa tay che miệng, cố nén lại tiếng cười khàn khàn. Cái bản tính cũ của mình lại nổi lên rồi...

"Dù vậy, chuyện này cũng chẳng dễ dàng gì."

Tôi đã lên kế hoạch cho vài ý tưởng mới, nhưng có một vấn đề nảy sinh: Mỗi ý tưởng đều cần rất nhiều thời gian để biến thành hiện thực.

Tôi dự định sẽ mở rộng quy mô trò chơi, vượt xa những gì đang có. Để người chơi có thêm nhiều phương thức "vùng vẫy" — hay nói cách khác là để chơi — tôi cần phải mở rộng không gian trò chơi. Một trong những cách đó là cho phép họ khả năng kiểm tra kỹ lưỡng các tầng lầu và các bối cảnh khác nhau. Tôi cũng có thể để người chơi tra hỏi các vị khách, đồng thời cung cấp cho họ những năng lực đặc biệt thu thập được từ các căn phòng, cùng với vị trí vật phẩm được thay đổi ngẫu nhiên sau mỗi lần chơi lại.

Một chiếc mặt nạ giúp nhìn xuyên qua lớp ngụy trang. Một chiếc micro chỉ có thể phát hiện lời nói dối duy nhất một lần. Một con dao dùng để tự vệ…

Khả năng là vô hạn. Càng nghĩ, những ý tưởng ấy càng trở nên rõ ràng và cụ thể. Tôi bắt đầu cảm thấy tràn đầy động lực và phấn khích. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi dường như quên hết mọi chuyện tồi tệ đã xảy ra trong vài tuần qua.

Về chuyện đó... tôi vẫn đang cố gắng chấp nhận mọi chuyện.

‘Nếu cứ tiếp tục đào sâu vào nó, mình sẽ phát điên mất.’

Đây chính là cách để tôi giữ cho tâm trí mình thoát khỏi những suy nghĩ đó. Dĩ nhiên, bên cạnh sự phấn khích, nỗi lo lắng cũng bắt đầu len lỏi.

Hai tuần... Liệu tôi có thể hoàn thành tất cả những thay đổi này chỉ trong vòng hai tuần ngắn ngủi hay không?

"Dù sao cũng đáng để thử."

Sau khi quyết tâm, tôi hít một hơi thật sâu, sau đó gập máy tính lại.

‘Được rồi, thu dọn mọi thứ để chuẩn bị cho ngày mai thôi.’

Tôi tỉnh giấc trước cả khi chuông báo thức reo. Ngoại trừ sự nhàm chán triền miên và cảm giác bị giam cầm, hai tuần vừa qua thực sự là một khoảng thời gian nghỉ ngơi khá tốt đối với tôi.

Ít nhất là về khoản giấc ngủ. Mỗi ngày tôi đều được ngủ hơn tám tiếng đồng hồ.

Nhưng bữa tiệc nào rồi cũng đến lúc tàn. Xách theo chiếc vali và xấp giấy tờ từ hôm qua, tôi nhanh chóng rời khỏi phòng mà không hề ngoảnh đầu nhìn lại.

Bước ra khỏi tòa nhà, cảm nhận làn gió sớm mai lướt qua, tôi kéo vạt áo khoác ôm sát vào người.

"Lạnh thật…"

Nhìn quanh một lượt, tôi rảo bước dọc con đường dẫn ra khỏi The Shell cho đến khi đến cổng chính. Những bức tường cao sừng sững bao quanh trụ sở, dù không gian bên trong có rộng lớn đến mấy, vẫn tạo cảm giác khép kín và bị kiểm soát chặt chẽ. Tôi bị chặn lại ngay lập tức để thực hiện kiểm tra an ninh toàn diện. Mọi thứ đều được rà soát kỹ lưỡng trước khi tôi được phép đi qua. Khi đồ đạc được trả lại, tôi đứng sang một bên và chuyển các tệp tin từ laptop sang điện thoại.

Sau đó, tôi đưa trả lại chiếc laptop.

…Hoặc ít nhất là tôi đã định làm thế.

"Anh cứ giữ lấy nó đi."

"Hả? Thật sao?"

"Ừ, cứ coi như đó là món quà vì chúng tôi đã giữ anh lại đây hơi lâu."

"Các anh hào phóng thật đấy."

"Tôi rất vui vì anh thích món quà này."

Nhìn người bảo vệ rồi lại nhìn chiếc laptop, tôi giả vờ tỏ ra biết ơn. Thực tế, tôi không chắc mình nên nghĩ gì về chuyện này. Dù chỉ là một mẫu máy tầm trung, nhưng nó vẫn xịn hơn chiếc laptop cũ nát hiện tại của tôi.

Nhưng có một vấn đề nảy sinh… vấn đề an toàn.

Tôi không dám chắc chiếc laptop này có thực sự sạch sẽ hay không. Nếu mục đích của họ là dùng nó để theo dõi mình thì sao?

‘Dù sao đi nữa, ngay cả khi mình mua cái mới, họ vẫn có cách để theo dõi thôi.’

Xoa xoa gáy, tôi khẽ lắc đầu rồi cất chiếc laptop vào túi trước khi rời đi.

‘Chuyện đó để sau rồi tính.’

"Tôi đi đây. Cảm ơn nhé."

"Chúc một ngày tốt lành."

Gật đầu chào một cái, tôi bước ra khỏi những bức tường thành kiên cố.

"Cuối cùng cũng ra ngoài rồi…"

Điều đầu tiên tôi làm khi bước chân ra thế giới bên ngoài là ngước nhìn bầu trời xanh thẳm phía trên. Bầu trời bên trong và bên ngoài bức tường kia chẳng có gì khác biệt, nhưng không khí bên ngoài trụ sở lại mang đến một cảm giác hoàn toàn khác.

Có gì đó… bớt ngột ngạt hơn.

Có lẽ chỉ là cảm giác cá nhân, nhưng tôi thấy như một gánh nặng khổng lồ vừa được trút bỏ khỏi lòng mình.

"Được rồi, chắc mình nên bắt đầu đặt vé máy bay."

Tôi định trở về Malovia, nơi đặt văn phòng và cũng là nơi đội ngũ của tôi đang làm việc. Để có thể bắt tay vào phát triển phiên bản cập nhật của trò chơi, tôi buộc phải—

"Cậu đến đúng lúc lắm. Tôi cũng vừa mới ra đến đây."

"…?"

Quay người lại, tôi chết lặng khi thấy một bóng dáng quen thuộc. Anh ta đứng cách đó không xa, bước ra từ cổng, chiếc áo khoác đen dài bay phấp phới trong gió. Một tay anh ta rút khỏi túi để chỉnh lại chiếc mũ trên đầu, động tác vô cùng chậm rãi và điềm tĩnh.

"Hội trưởng?"

‘Sao anh ta lại ở đây?’

Không chỉ vậy, nhìn tình hình này, có vẻ như anh ta đã đợi tôi ở đây từ trước?

"Cậu ra đúng lúc lắm, Seth. Tôi đã gọi taxi rồi."

"Taxi sao?"

"Cậu tưởng sẽ có tài xế riêng đến đón sao?"

"Cũng không hẳn là vậy."

Thực tế, tôi còn chẳng mong đợi anh ta sẽ xuất hiện ở đây.

"À, tôi cũng muốn có tài xế riêng lắm chứ, nhưng Chi nhánh của Hội đang gặp chút rắc rối nên cậu ta không đến được. Tạm thời chúng ta đi taxi vậy."

"…Tôi hiểu rồi."

Nói là vậy, chứ thực ra tôi chẳng hiểu chuyện quái gì đang xảy ra cả.

Tôi đang cố gắng xâu chuỗi mọi chuyện lại. Cuối cùng, Hội trưởng nở một nụ cười khi hướng mắt về phía con đường, nơi một chiếc SUV màu đen đang từ từ tiến lại gần.

"Hội của chúng ta cũng có chi nhánh trên đảo chính, giống như bao Hội khác thôi. Với tình hình Malovia vẫn đang bị phong tỏa như hiện nay, việc quay trở về đó là bất khả thi. Không chỉ vậy, nhìn vào thực tế gần đây, việc tạm thời ở Malovia cũng chẳng mang lại lợi ích gì, nhất là khi có vài sự kiện quan trọng sắp diễn ra."

Đôi mắt tôi nheo lại, mày khẽ nhíu. Anh ta đang ám chỉ Hội nghị Thế giới sao? Họ vẫn quyết định tổ chức nó à…?

Liệu việc đó có thực sự phù hợp vào lúc này không?

"Ừm, đó là những lý do mà tôi đưa ra để tạm thời đối phó thôi. Còn thực tế thì lại khác hẳn."

Đưa tay vào túi áo, Hội trưởng lấy ra một chiếc khẩu trang và một cặp kính râm rồi đưa cho tôi, khiến tôi càng thêm hoang mang.

"Đeo vào đi."

"Để làm gì ạ?"

"Để làm gì ư?"

Nở một nụ cười đầy ẩn ý, Hội trưởng kéo thấp vành mũ xuống rồi bước vào trong chiếc taxi.

"Còn lý do nào khác chứ? Để bảo vệ an toàn cho cậu đấy. Hiện tại, cậu đang là một trong những cái tên 'nổi đình nổi đám' nhất trên toàn thế giới rồi."