Những Điều Kỳ Lạ Tại Khu Vực Z

Ở một khu vực hoàn toàn tách biệt khác.

ẦM—!

Một chiếc tủ quần áo bằng gỗ khổng lồ bất ngờ bị hất tung khỏi bức tường và đâm sầm xuống sàn nhà tạo ra tiếng va chạm kinh hoàng, gỗ vỡ vụn văng tung tóe khắp nơi. Lớp gỗ mục nát, khô khốc vỡ tan tành ngay khi chạm đất, lập tức giải phóng một đám mây bụi xám xịt, mang theo mùi ẩm mốc, thối rữa khó chịu.

“Khụ! Khụ…!”

Một tràng tiếng ho sặc sụa vang lên liên hồi khi một bóng người lảo đảo xuất hiện giữa đám mây bụi đang tan dần, lưng anh ta tựa vào đống đổ nát của chiếc tủ. Đứng cách đó không xa, một bóng người khác đang đứng thẳng tắp, ánh mắt sắc lạnh như dao cạo, dán chặt vào đối phương.

“Tại sao cậu cứ lẵng nhẵng bám theo dõi chúng tôi?”

Lời nói thốt ra từ miệng anh ta cũng lạnh lẽo không kém gì ánh mắt.

“Đánh giá qua bộ đồng phục mà cậu đang mặc, có vẻ như cậu chỉ là tép riu thuộc một Công Hội nhỏ bé nào đó. Cậu đang ủ mưu rình rập, do thám chúng tôi đấy à?”

“Khụ…! Không phải như—”

“Hay có lẽ là cậu đang rắp tâm đánh úp, phục kích chúng tôi vào phút chót để cướp điểm? Nếu đúng là ý đồ đê hèn đó thì tôi tuyệt đối không thể nhân từ để cậu ở lại đây thêm một giây phút nào nữa.”

Bóng người đó lầm lũi bước tới, biểu cảm trên khuôn mặt càng lúc càng lạnh lùng và đầy sát khí.

Nhưng ngay khi anh ta vừa bước thêm một bước, một bóng người khác đã vội vã xuất hiện, vươn tay nắm chặt vai anh ta, cản lại.

“Woooow! Bình tĩnh lại đi nào, Kyle! Không cần thiết phải đẩy mọi chuyện đi quá xa đến mức đó đâu!”

Kyle khựng bước lại, anh ta chậm rãi quay đầu nhìn Rowan. Đôi mắt anh ta nheo lại đầy đe dọa trong chốc lát, rồi đôi môi khẽ hé mở, “Cái tên ranh con này đã lén lút bám đuôi chúng ta khá lâu rồi đấy. Đây là một cuộc thi sinh tử, và tính đến thời điểm hiện tại thì chúng ta vẫn chưa tích lũy được điểm số nào cả. Nếu cứ tiếp tục tình trạng bế tắc này, chúng ta sẽ không thể tiến xa được, hơn nữa… chúng ta tuyệt đối không thể mạo hiểm đánh cược. Trong trường hợp tồi tệ nhất là cái tên này thực sự đang rắp tâm đánh úp và cướp công trắng trợn, thì chúng ta sẽ là những kẻ phải ngậm đắng nuốt cay chịu thiệt. Cứ để tôi ra tay—”

“Này, cậu đang bị cái quái gì nhập vậy hả?”

Rowan dùng sức kéo mạnh vai Kyle lại, hành động đó khiến cho cơ mặt của Kyle lập tức biến đổi.

“Cái cách hành xử hiện tại của cậu trông khá kỳ quặc, bất thường đấy. Tại sao tự dưng cậu lại phải vội vã, nôn nóng đến mức mất kiểm soát như thế này? Mới chỉ có một ngày trôi qua thôi, và trên bảng xếp hạng vẫn chưa có đội nào thực sự tích lũy được điểm số cả. Tôi hoàn toàn thấu hiểu sự lo lắng, bồn chồn của cậu, nhưng đây tuyệt đối không phải là một trò chơi mà chúng ta có thể nôn nóng, vội vàng được! Cứ bình tĩnh mà tiến thôi.”

“…”

Kyle đứng chôn chân im lặng, biểu cảm trên gương mặt lúc này trở nên vô cùng phức tạp, khó đoán.

Thực ra, bản thân anh ta cũng lờ mờ nhận ra mình đang hành xử vô cùng kỳ lạ, mất kiểm soát. Có phải là do áp lực từ tình hình bế tắc hiện tại đã khiến cho anh ta trở nên nôn nóng, vội vã? Hay là do Làn sương mù chết tiệt này đang tác động đến tâm lý chăng? Không, hoàn toàn không phải những nguyên nhân đó…

Thực tế, anh ta đã bắt đầu cảm thấy có điều gì đó rất lạ lùng, bất thường xảy ra với cơ thể mình từ khá lâu rồi.

Đầu óc anh ta…

Cảm giác như nó đang nhẹ bẫng một cách kỳ lạ, trống rỗng, và toàn bộ cơ thể thì lại đang lạnh ngắt như một tảng băng.

Đã có những khoảnh khắc anh ta thực sự không thể tập trung suy nghĩ rõ ràng, logic được.

Đứng khựng lại, Kyle từ từ đưa tay lên mặt và véo nhẹ mặt để lấy lại tỉnh táo. Cùng lúc đó, anh ta liên tục hít thở sâu vài lần, cố gắng dồn mọi sức lực để trấn tĩnh tinh thần.

Khi anh ta cuối cùng cũng chịu dừng lại mọi hành động bất thường, giọng nói của Rowan lại một lần nữa vang lên.

“Cậu thực sự ổn chứ?”

“…Tôi ổn. Chúng ta đi thôi.”

Kyle khẽ liếc nhìn ‘kẻ rình rập’ lần cuối với ánh mắt đe dọa trước khi dứt khoát quay người lại, gặp ánh mắt của các thành viên trong đội của mình khi anh ta bắt đầu sải bước đi.

‘Mình thực sự đang cảm thấy vô cùng kỳ lạ, tồi tệ. Rốt cuộc thì chuyện quái quỷ gì đang âm thầm xảy ra với cơ thể mình vậy?’

….

Vút! Vútttt—!

Vài bóng người lao vun vút về phía trước, động tác của họ vô cùng nhanh nhẹn, linh hoạt và dứt khoát khi di chuyển, lách qua những con đường chật hẹp với hiệu suất cực kỳ cao. Họ di chuyển và chạy theo một đội hình bó sát chặt chẽ, luôn luôn bám sát bóng dáng dẫn đầu mà không hề phát ra bất kỳ tiếng động thừa thãi nào.

‘…Quả pháo sáng cầu cứu hẳn đang cháy ở phía trước. Tôi không biết đội hình xui xẻo nào đã bị ép phải kích hoạt nó, nhưng vị trí của nó đang ở rất gần đây thôi. Tất cả hãy giữ nguyên vị trí đội hình.’

Giọng nói lạnh lùng, sắc bén của Liora khẽ vang lên, nhẹ nhàng rót vào tai mọi người khi mái tóc đen dài của cô tung bay phần phật phía sau lưng. Cô và đội hình tinh anh của mình băng băng cắt xuyên qua lớp màn sương mù, rồi cuối cùng cũng bắt đầu giảm tốc độ, chậm lại khi đứng trước một con đường trống trải, tiếng xèo xèo nhè nhẹ, mang lại cảm giác lạnh lẽo, gai góc, vang vọng trong không khí. Một quả pháo sáng cháy dở, trống rỗng, nằm chỏng chơ ngay giữa đường, ánh sáng của nó nhuộm một vùng sương mù xung quanh thành màu đỏ như máu.

“…”

Liora đứng im lìm như một bức tượng, điềm tĩnh dùng ánh mắt sắc bén quan sát, rà soát mọi ngóc ngách xung quanh.

Sau đó—

ĐOÀNG!

Một cây cổ thụ cách đó không xa đột ngột nổ tung, vỡ vụn thành trăm mảnh, động tác rút súng và bóp cò của Liora nhanh đến mức không ai kịp nhìn thấy hay phản ứng lại, khi một cột khói trắng xóa phụt ra từ nòng khẩu súng cô đang cầm chặt.

“Không phát hiện ra thứ gì sao?”

Đôi mắt đen thẳm, sâu hoắm của Liora khẽ nheo lại, cánh tay từ từ hạ xuống, cô cẩn thận cất khẩu súng trở lại vỏ.

Mặc dù các loại súng ống đạn dược thông thường gần như hoàn toàn vô dụng, phế bỏ khi phải đối mặt với bọn dị thường, nhưng trên thế giới này vẫn tồn tại những khẩu súng được thiết kế, chế tạo chuyên dụng có khả năng gây tổn thương chí mạng cho chúng. Tuy nhiên, cái giá phải trả để sở hữu chúng vô cùng đắt đỏ, trên trời và thường thì hiệu quả mang lại không thực sự tương xứng với giá trị. Nhưng trong trường hợp đặc biệt của Liora, khẩu súng cô đang cầm trên tay là một vũ khí được thiết kế, tùy chỉnh chuyên biệt để tương thích và phát huy tối đa sức mạnh cho khả năng Sắc Lệnh của cô, điều đó biến nó trở thành một phần cốt lõi, quan trọng bậc nhất trong kho vũ khí chiến đấu của cô.

Khi một thành viên trong đội chạy đến và quay trở về sau khi phân tích, kiểm tra đống tàn tích của cây vỡ vụn, họ chỉ biết lắc đầu báo cáo.

“Hoàn toàn không có phát hiện gì cả, thưa Đội trưởng. Tôi không hề cảm nhận được bất kỳ dấu vết hay tàn dư năng lượng nào ở đó cả. Lẽ nào chị đã bị ảo giác và nhìn nhầm?”

“Nhìn nhầm sao?”

Đôi mắt Liora lại khẽ nheo lại đầy vẻ suy tư khi cô dán mắt nhìn vào cây vỡ nát.

Cuối cùng, cô dứt khoát lắc đầu phủ nhận.

“Không, tôi chắc chắn một trăm phần trăm là mình không nhìn nhầm. Rõ ràng có thứ gì đó đang lẩn khuất ở đó. Tất cả hãy nâng cao tinh thần cảnh giác lên mức tối đa. Nơi này… Nó thực sự tồi tệ, nguy hiểm hơn rất nhiều so với những gì tôi từng đánh giá và suy nghĩ ban đầu.”

….

“Tôi vừa mới tìm thấy một tấm bản đồ hiển thị sơ đồ bố trí tòa nhà, được dán ngay chỗ này thưa Đội trưởng. Mặc dù mực in trên nó đã hơi mờ nhạt, nhưng tôi nghĩ mình hoàn toàn có thể sử dụng phần mềm chỉnh sửa một chút để có cái nhìn rõ nét hơn về vị trí hiện tại của chúng ta và hướng đi mà chúng ta nên tiến đến.”

Niel lúi húi lôi điện thoại ra, cẩn thận chụp lại hình ảnh một tờ giấy ghim lỏng lẻo trên bức tường loang lổ. Tôi đứng khoanh tay ngay bên cạnh, chăm chú quan sát mọi thao tác khi cậu ta bắt đầu quét hình ảnh. Chương trình chỉnh sửa ảnh trên điện thoại đang chạy, dần dần khôi phục, làm rõ những phần chữ đã bị thời gian làm mờ đi.

Cuối cùng, Niel hoàn tất và đưa điện thoại cho tôi xem.

“Xong rồi, anh xem đi. Tấm bản đồ này chắc chắn sẽ giúp cuộc sống, công việc tìm kiếm của chúng ta ở nơi này trở nên dễ thở, dễ bề xoay sở hơn rất nhiều đấy.”

“Ừm, cậu làm tốt lắm.”

Tôi vỗ vỗ vai cậu ta đầy vẻ tán thưởng. Quả nhiên, quyết định mang Niel đi cùng mình là một bước đi vô cùng đúng đắn, sáng suốt. Thành thật mà nói thì, không chỉ mỗi Niel là có ích. Những người đồng đội khác cũng vô cùng hữu dụng, đắc lực. Mỗi cá nhân trong số họ đều sở hữu những kỹ năng, sở trường riêng biệt, và mặc dù thiên hạ ngoài kia luôn lớn tiếng gièm pha, cho rằng bọn họ là một lũ ăn hại, không đủ tốt để sát cánh cùng tôi, nhưng đó hoàn toàn là lời dối trá, không phải sự thật.

‘Được rồi, để tôi xem xét nó một chút.’

Dán mắt tập trung nhìn vào tấm bản đồ vừa được khôi phục, tôi nhanh chóng làm quen và ghi nhớ bố cục mọi thứ.

Về cơ bản, cơ sở nghiên cứu này có quy mô rộng lớn hơn rất nhiều so với những gì tôi từng lầm tưởng ban đầu. Thứ kiến trúc mà tôi lầm tưởng là một khối nhà ở khu dân cư thực chất chỉ là lớp vỏ bọc ngụy trang bên ngoài của một công trình có quy mô vĩ đại, lớn hơn thế rất nhiều. Nằm lẩn khuất ngay phía bên ngoài khu nhà ở và khu vực sân chơi, còn có một nhà kho chứa đồ được xây dựng riêng biệt.

Đó đích thị là một công trình mang đậm chất công nghiệp, được xây dựng với mục đích lưu trữ các loại thiết bị máy móc, hóa chất độc hại và bất cứ thứ gì mà họ đang xử lý, nghiên cứu.

Nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa phải là tất cả sự thật.

“Nếu như phân tích của tôi không sai sót thưa Đội trưởng, thì khu vực nằm ngay tại điểm này hẳn là nơi chứa chấp một cơ sở nghiên cứu ngầm bí mật. Thông tin trên này không được ghi chú rõ ràng cho lắm, nhưng dựa trên những dòng chữ lờ mờ tôi cố gắng đọc được, thì dường như nó có cấu trúc ba tầng hầm đâm sâu xuống lòng đất.”

Khựng lại một nhịp, Niel ngẩng đầu nhìn tôi, chờ đợi quyết định.

“Chúng ta sẽ bắt đầu công cuộc khám phá từ điểm này chứ?”

Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi lại đưa mắt nhìn quanh quất. Cuối cùng, tôi gật đầu đồng ý, “Cứ chốt theo kế hoạch đó đi. Bởi vì đám người đến từ Công Hội Evening Sun hiện đang rải rác đóng quân trong tòa nhà này, nên chúng ta cũng nên chủ động tìm kiếm, khám phá khu vực ngầm bên dưới.”

Thành thật mà nói thì, kế hoạch đi xuống tầng hầm này nghe qua giống hệt một công thức hoàn hảo để tự nộp mạng cho một cú hù dọa kinh hoàng mang tên “nhảy bổn”. Dạ dày tôi bắt đầu biểu tình, quặn thắt lại khi thoáng nghĩ đến viễn cảnh tồi tệ đó, nhưng khi bàn tay tôi siết chặt cán con dao sắc lẹm, tôi bỗng cảm thấy tâm lý mình dễ chịu, thoải mái hơn rất nhiều. Không, không chỉ đơn thuần là sự dễ chịu… Tôi đang thực sự cảm nhận được một cảm giác gì đó hoàn toàn khác biệt.

Một cảm giác rần rần, tê dại chạy dọc cơ thể mà tôi buộc lòng phải tìm cách đè nén, kìm hãm nó lại.

Két!

Rảo bước vượt qua khu vực sân chơi trẻ em, tiếng kêu cót két nhịp nhàng, ma mị của chiếc xích đu vẫn không ngừng vang vọng phía sau lưng, chúng tôi tiếp tục dấn thân sâu hơn vào khu nhà ở. Bức tường bao bọc bên ngoài tòa nhà loang lổ đầy rẫy những vết cháy đen thui, tăm tối, trông hệt như tàn tích, vết cháy sém còn sót lại sau một trận hỏa hoạn kinh hoàng.

Tôi thực sự rất muốn dành thêm thời gian chú ý, săm soi kỹ hơn nó, nhưng cuối cùng lại quyết định bỏ qua, để mặc nó ở đó. Chiếc đuốc trên tay tôi khẽ rung lên nhè nhẹ khi tôi tiếp tục vững bước tiến lên phía trước. Càng lún sâu vào bên trong, lớp sương mù lại càng đặc quánh, dày đặc hơn. Những cành cây gầy guộc, khẳng khiu hệt như những ngón tay xương xẩu cố gắng đâm xuyên qua lớp màn sương trắng toát bao bọc quanh chúng tôi, sự tĩnh mịch, im lặng bao trùm xung quanh liên tục bị xé toạc, phá vỡ bởi tiếng rắc rắc gãy vụn nhẹ nhàng phát ra từ những bước chân của chúng tôi.

Bầu không khí ở đây vô cùng khô khốc, ngột ngạt, và vô vàn mảnh vụn kim loại rỉ sét, mục nát nằm rải rác, vương vãi khắp nơi trong khu vực.

Tôi khẽ nghiêng cây đuốc sang một bên, cố gắng giữ cho chùm ánh sáng ổn định khi nó chậm rãi lướt qua những vật dụng vô tri nằm chỏng chơ trên mặt đất.

Sự chú ý của tôi đột nhiên bị thu hút bởi một con búp bê vải đang nằm gục sấp mặt xuống nền đất lạnh lẽo. Lớp vải bọc nhồi bên ngoài của nó đã rách bươm, đầy rẫy những lỗ thủng nhỏ không đều; phần bông nhồi bên trong đã bị xỉn màu tăm tối và vón cục lại từng mảng vì sự tàn phá của thời gian.

Những chiếc cúc áo từng được dùng làm đôi mắt giờ đây đã hoàn toàn biến mất, chỉ để lại hai khoảng trống đen ngòm, sâu hoắm, dường như còn sâu hơn mức bình thường, lặng lẽ bắt lấy và phản chiếu thứ ánh sáng leo lét, hệt như thể nó đang cố gắng nhìn trân trân vào tôi vậy.

‘Lý do quái quỷ gì mà lại có một con búp bê ở chốn này? Trẻ con đã từng vô tư chạy nhảy, chơi đùa ở khu vực này sao? Vị trí này thực sự không hẳn nằm gần khu nhà ở. Nhưng ngẫm lại thì suy cho cùng, bọn chúng cũng chỉ là những đứa trẻ hiếu động. Chúng có thể chạy nhảy, chơi đùa ở khắp mọi nơi.’

Tôi lướt ánh mắt lạnh lẽo trên con búp bê thêm vài giây trước khi dứt khoát nhìn đi chỗ khác, tiếp tục tiến lên phía trước cho đến khi một cánh cửa sập kim loại khổng lồ, nặng nề hiện ra rõ mồn một trong tầm nhìn.

Chiếu thẳng chùm sáng của cây đuốc về phía nó, tôi khẽ ngoái đầu nhìn những người phía sau.

“…Chúng ta đã đến đúng nơi cần đến rồi.”

Đây là khu vực cơ sở nghiên cứu ngầm.