Hợp Tác

“Trước đây, khu vực này từng là một khu liên hợp công nghiệp và nghiên cứu quy mô lớn, được quy hoạch và xây dựng bao quanh một trạm năng lượng thử nghiệm trọng yếu của chính phủ. Hoặc ít nhất thì đó cũng là những thông tin chính thức được ghi chép rõ ràng trong các tài liệu tình báo mà ban tổ chức Đại Hội đã cung cấp cho chúng ta. Mặc dù vậy, cá nhân tôi cũng đã nghe được một vài lời đồn bên ngoài.”

Patrick đưa cao cây đuốc trên tay, soi thẳng về phía trước, chùm ánh sáng vàng vọt nhanh chóng chiếu sáng toàn bộ căn phòng đang hiện ra trước mắt chúng tôi.

Chùm sáng đó đã lộ ra một gian phòng rộng thênh thang được xây bằng bê tông cốt thép. Các bức tường xung quanh hoàn toàn trống trơn, tróc lở, loang lổ đầy rẫy những mảng rêu mốc, ẩm ướt, với những đường ống kim loại dài ngoẵng đã bị gỉ sét ăn mòn chạy dọc. Mặt sàn nhà nứt nẻ chằng chịt và bám đầy bụi bẩn, nhưng ngoại trừ những thứ đó ra thì không gian bên trong hoàn toàn trống rỗng, không có bất kỳ vật dụng nào.

Anh ta chậm rãi bước vào trong vài bước rồi khựng lại ở vị trí gần trung tâm phòng, sau đó quay người lại để đối mặt với tất cả chúng tôi.

“…Các cậu có thể tạm thời đóng quân và nghỉ ngơi trong căn phòng này. Mặc dù nó hoàn toàn không có tiện nghi hay đồ đạc sang trọng gì, nhưng có một cái mái che trên đầu như thế này thì vẫn an toàn và tốt hơn nhiều so với việc phải phơi mình cắm trại ở bên ngoài.”

“Tôi cũng đoán là như vậy.”

Mặc dù tiêu chuẩn sinh hoạt ở đây thực sự không được cao cho lắm.

Tôi lững thững tiến về phía khu vực cửa sổ, hay chính xác hơn là những lỗ hổng tàn tạ còn sót lại, khẽ đưa tay chạm vào lớp bê tông lạnh lẽo rồi nghiêng đầu nhìn ra bên ngoài khi một luồng gió lạnh buốt lướt qua da thịt.

Ngay bên dưới tòa nhà là một khoảng sân trống nhỏ hẹp. Mặt đất đá gồ ghề, lởm chởm, những mảng cỏ dại khô héo, chết chóc cố gắng len lỏi đâm xuyên qua những khe nứt của lớp bê tông. Ngay chính giữa khoảng sân đó, một bộ đồ chơi trẻ em ngoài trời đã bị gỉ sét tàn phá nặng nề nằm chỏng chơ, chiếc xích đu kim loại cứ liên tục kêu cót két nhè nhẹ mỗi khi đung đưa trong gió.

“Một số lượng lớn những nhà khoa học, nhà nghiên cứu làm việc tại cơ sở này đều đã lập gia đình. Vì phần lớn thời gian của họ bị vắt kiệt cho công việc bận rộn và hầu như không có thời gian dư dả để về nhà, nên rất nhiều người trong số họ đã lựa chọn đưa cả gia đình đến sinh sống ngay tại khu vực này. Đó cũng chính là nguyên nhân lý giải sự tồn tại của sân chơi trẻ em kia.”

Patrick đưa tay chỉ về phía một tòa nhà cao tầng nằm ở xa xa, nó đã bị che khuất gần như hoàn toàn bởi lớp sương mù đặc quánh và đám thực vật mọc um tùm.

“Khu vực đó chính là khu dân cư.”

“Thế các cậu chưa từng nghĩ đến việc sẽ sang khu đó để kiếm một chỗ ngủ tử tế hơn sao?”

“Chúng tôi đương nhiên là cũng có nảy ra ý định đó rồi, nhưng cuối cùng thì lại thấy nơi này cũng đã đủ tốt để tạm bợ rồi. Vị trí của khu vực này nằm ở trung tâm hơn, thế nên nếu như có ý định muốn tản ra lùng sục tìm kiếm manh mối, thì đây có lẽ là một trạm trung chuyển, điểm xuất phát tốt nhất. Hơn nữa, những chiếc giường nệm và mọi đồ đạc bên trong những căn phòng ở khu dân cư kia chắc chắn đều đã mục nát, ẩm mốc và hoàn toàn không thể sử dụng được nữa. Thực sự không có sự khác biệt nào giữa việc chúng ta chọn ngủ ở đâu cả.”

“Tôi đã hiểu ý cậu rồi.”

Những lời phân tích của anh ta quả thực rất có lý và thuyết phục.

Nhìn nhận trên khía cạnh thu thập tình báo này, tôi thực sự cảm thấy khá ấn tượng và ngạc nhiên với cách anh ta có thể nhanh chóng lùng sục, tìm ra tất cả những thông tin mật đó. Cứ như thể anh ta có khả năng đọc thấu những suy nghĩ trong đầu tôi, anh ta khẽ mỉm cười đầy ẩn ý.

“Có một số lượng lớn những tài liệu và giấy tờ ghi chép đang nằm vương vãi khắp nơi ở đây. Mặc dù phần lớn trong số chúng đều đã bị hư hỏng, không thể đọc được, nhưng những thứ còn sót lại vẫn khá nhiều. Dù sao thì bản chất của nơi này cũng là một cơ sở nghiên cứu đầu não mà.”

“Cậu nói đúng đấy.”

Tôi khẽ gật đầu đồng tình. Thành thật mà nói, tận sâu trong thâm tâm, tôi thực sự cảm thấy vô cùng tò mò, hứng thú với nơi quỷ quái này. Dựa theo cách anh ta mập mờ ám chỉ, nơi này dường như không chỉ đơn thuần là một cơ sở nghiên cứu thông thường như vỏ bọc bên ngoài. Dường như đang có một bí mật động trời, sâu xa hơn đang bị che giấu ở đây, nhưng khi nhìn thẳng vào khuôn mặt anh ta và nhìn thấy nụ cười công nghiệp, đơn giản đó, tôi thừa biết một điều rằng dù cho tôi có gặng hỏi, thì anh ta cũng sẽ khéo léo từ chối trả lời hoặc tự bịa ra một cái cớ nào đó để lấp liếm qua chuyện.

‘Sự thật là chúng ta hiện tại chỉ đang miễn cưỡng hợp tác tạm thời với nhau thôi, nhưng bản chất thì vẫn là những đối thủ đang cạnh tranh khốc liệt. Không đời nào anh ta lại dễ dàng dốc bầu tâm sự, kể hết mọi thông tin tình báo cho tôi nghe.’

“Được rồi.”

Patrick quay người lại, nhìn lướt qua những người còn lại trong đội.

“Tất cả mọi người nên tranh thủ chợp mắt nghỉ ngơi đi. Chúng ta hoàn toàn có thể từ từ lên kế hoạch tìm kiếm, tập hợp thêm những người sống sót khác vào sáng mai. Với tình thế ngặt nghèo hiện tại, cách tốt nhất là chúng ta nên tụ tập, ở chung lại thành một nhóm lớn. Tôi nghĩ chiến thuật đó sẽ giúp cho mọi việc trở nên dễ thở, dễ xoay sở hơn rất nhiều cho tất cả chúng ta, đồng thời cũng giúp gia tăng khả năng phòng thủ, đảm bảo an toàn.”

Chiếu thẳng chùm sáng của cây đuốc về phía cửa ra vào, anh ta bắt đầu sải bước đi ra ngoài.

“Tôi và các thành viên trong đội của mình sẽ đóng quân ở tầng dưới. Nếu các cậu gặp bất kỳ vấn đề gì hay cần sự hỗ trợ, cứ tự nhiên xuống tìm chúng tôi. Hy vọng rằng hai bên chúng ta có thể cùng nhau thiết lập một mối quan hệ hợp tác vững chắc, lâu dài.”

Những lời nói của anh ta nghe có vẻ vô cùng chân thành, tử tế, nhưng càng tỏ ra chân thành bao nhiêu, tôi lại càng cảm thấy dấy lên sự bất an, nghi ngờ bấy nhiêu. Có thể là do tôi đang mắc chứng đa nghi quá mức, nhưng sau trải nghiệm tồi tệ với con chuột nhắt phản bội đó, tôi thực sự cảm thấy rất khó để đặt trọn niềm tin vào bất kỳ kẻ lạ mặt nào. Đây cũng chính là một trong những nguyên nhân cốt lõi khiến tôi luôn kiên quyết không muốn thay máu, đổi đội hình.

Tôi là một kẻ rất khó để có thể tin tưởng người khác.

“Thôi được rồi, chúc tất cả mọi người có một giấc ngủ ngon, nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

Giọng nói của Patrick dần dần trở nên xa xăm, vang vọng khi anh ta bước hẳn ra khỏi phòng, bóng lưng của anh ta cũng nhanh chóng mờ dần và bị bóng tối tĩnh mịch phía bên ngoài hành lang nuốt chửng. Tôi vẫn dán chặt ánh mắt nhìn theo bóng lưng của anh ta một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng quay đầu đi và hướng sự chú ý về phía những người đồng đội của mình.

Nhìn thấy sự mệt mỏi, bơ phờ hằn rõ trên khuôn mặt từng người, tôi uể oải tựa lưng vào bức tường bê tông lạnh ngắt và từ từ trượt người ngồi bệt xuống sàn.

“Tôi sẽ đảm nhận ca gác đêm đầu tiên. Chúng ta sẽ tiến hành thay phiên nhau canh gác. Mọi người tranh thủ chợp mắt nghỉ đi. Ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày dài và vô cùng mệt mỏi đấy.”

Cái ngày đầu tiên cứ thế nặng nề trôi qua.

Chiếc xích đu cũ kỹ ngoài sân vẫn cứ tiếp tục đung đưa trong gió, thứ âm thanh cót két nhịp nhàng, đều đều của nó cứ thế nhẹ nhàng vang vọng, dội lại suốt cả một đêm dài. Tựa lưng vào khung cửa sổ trống hoác, tĩnh tâm cảm nhận từng luồng gió lạnh buốt táp vào mặt, tôi vẫn cứ tiếp tục dán mắt nhìn chằm chằm vào nó cho đến khi tai tôi bắt được vài tiếng xột xoạt, cựa quậy phát ra từ phía sau lưng.

“Nn? Đội trưởng đó à?”

Mia là người đầu tiên lờ mờ tỉnh giấc khi cô nàng dụi dụi đôi mắt ngái ngủ.

Sau đó, cứ như thể vừa mới nhận thức được bầu trời xám xịt, u ám bên ngoài, đôi mắt cô nàng lập tức mở to trợn trừng.

“Đội trưởng!”

Giọng nói của cô nàng bỗng chốc trở nên chói tai và to hơn rất nhiều so với lúc trước, âm thanh đó đã thành công đánh thức tất cả những người còn lại.

“Cái gì vậy trời!? Mới sáng bảnh mắt ra mà cậu đã hét toáng lên cái gì thế hả?”

Bực bội nhấc tấm bịt mắt ngủ lên, Nora trừng mắt nhìn Mia với vẻ khó chịu. Cô nàng vừa mới hé miệng định buông lời càu nhàu thêm thì cũng giật mình nhận ra bầu trời xám xịt, tăm tối bên ngoài, đôi mắt cô nàng cũng lập tức mở to đầy vẻ cảnh giác. Từng người, từng người một trong đội bắt đầu lục rục tỉnh giấc, và ai nấy cũng đều có chung một phản ứng ngỡ ngàng y hệt như Mia và Nora.

Nhìn thấy cái bộ dạng hốt hoảng đó của họ, tôi vội vàng giơ tay lên ra hiệu ngăn không cho bọn họ nói thêm.

“Cơ địa của tôi vốn đã quen với việc ngủ ít. Bởi vì lúc đó tôi hoàn toàn không cảm thấy buồn ngủ chút nào, nên tôi đã tự ý quyết định để cho mọi người có thêm thời gian để ngủ nướng thêm một chút. Dù sao thì việc thức trắng một đêm cũng chẳng gây ra ảnh hưởng gì quá lớn đến thể trạng của tôi đâu.”

“Nhưng mà Đội trưởng à…”

“Không sao đâu, ổn cả mà.”

Tôi dứt khoát lên tiếng ngăn mọi người nói tiếp rồi vươn tay lấy chiếc túi hành lý đang đặt ngay bên cạnh.

“Tôi vừa mới có một cuộc trao đổi ngắn với Đội trưởng Công Hội Evening Sun. Hai bên chúng tôi đã cùng nhau ngồi lại thảo luận, phân tích về tình hình khốn đốn hiện tại và vạch ra một kế hoạch tác chiến cụ thể. Lực lượng của chúng ta sẽ được chia nhỏ thành bốn đội riêng biệt. Hai đội sẽ được rút ra từ phía chúng ta và hai đội còn lại từ phía bọn họ. Hai đội sẽ được giao nhiệm vụ bám trụ lại tại cơ sở này để tiến hành lục soát, điều tra và tìm hiểu thêm những manh mối về nơi này, trong khi hai đội còn lại sẽ nhận nhiệm vụ ra ngoài lùng sục, tìm kiếm những đội hình sống sót khác và tìm cách đưa bọn họ tụ tập về đây.”

Cuộc thảo luận kín đó mới chỉ vừa diễn ra vào khoảng ba mươi phút trước. Trong lúc mọi người vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ say, Patrick cuối cùng cũng ló mặt lên tìm tôi, và hai chúng tôi đã có một cuộc trao đổi, tranh luận nhỏ gọn về tình thế hiện tại và đưa ra phương án để tiếp tục tiến hành nhiệm vụ.

Và đây chính là những gì mà hai bên đã thống nhất đưa ra.

Xét đến chi tiết là cơ sở nghiên cứu này dường như đang ẩn chứa, che giấu một bí mật động trời nào đó, tôi đã gật đầu đồng ý với phương án đó khá nhanh chóng.

Hơn nữa, nơi khỉ ho cò gáy này mang lại một cảm giác quá đỗi rợn người, lạnh lẽo nếu như có quá ít người túc trực.

Tôi đưa mắt nhìn quanh một lượt và bắt đầu dõng dạc công bố danh sách phân chia các nhóm.

“Joanna, Min, Sarah và Ariel. Bốn người các cậu sẽ hợp thành nhóm tác chiến đầu tiên. Chúng ta sẽ tiến hành luân phiên hoán đổi nhiệm vụ mỗi ngày. Trọng trách của ngày hôm nay, tôi muốn bốn cậu lập tức xuất phát đi lùng sục, tìm kiếm tung tích của các đội khác trong phạm vi xung quanh.”

Theo như những tính toán, đánh giá của cá nhân tôi, thì đây chính là một đội hình có thành phần tối ưu, hoàn hảo nhất cho nhiệm vụ do thám hiện tại. Ariel sẽ đóng vai trò là một điểm tựa tâm lý, một trạm radar hoàn hảo cho cả nhóm, kỹ năng đặc thù của cô nàng cho phép cô ấy có thể nhận biết ngay lập tức nếu có bất kỳ biến cố, sự cố nào không ổn xảy ra với bất kỳ thành viên nào trong nhóm.

Joanna cũng là một người thủ lĩnh có tố chất tuyệt vời, và cô nàng cũng chính là cá nhân mà tôi đặt nhiều niềm tin nhất để có thể gánh vác, dẫn dắt cả đội mỗi khi tôi vắng mặt, trong khi đó Sarah lại cực kỳ xuất sắc ở khoản tàng hình do thám, còn Min thì lại sở hữu kỹ năng phòng ngự đỉnh cao, dư sức che chắn, bảo vệ bọn họ tránh khỏi bất kỳ cuộc tập kích, tấn công bất ngờ nào.

“…Ba người còn lại sẽ gia nhập đội hình đi cùng với tôi.”

Hơn bất cứ thứ gì khác, người mà tôi thực sự cần phải có mặt đi cùng với tôi lúc này chỉ có duy nhất Niel. Cậu ta sở hữu một cái đầu rất thông minh, nhạy bén. Tôi dám chắc chắn một điều rằng cậu ta sẽ giúp ích được rất nhiều cho tôi trong việc tìm ra một manh mối giá trị nào đó.

Biểu cảm trên mặt mọi người lập tức trở nên vô cùng nghiêm túc khi họ quay sang nhìn nhau. Chẳng bao lâu sau, tất cả đều đồng loạt gật đầu tuân lệnh và lập tức bắt tay vào chuẩn bị hành trang để rời đi. Khi tôi tiếp tục quét mắt quan sát quanh phòng, ánh nhìn của tôi dừng lại ở Joanna, người lúc này đang bận rộn tập hợp và đôn đốc nhóm của mình. Tôi lặng lẽ sải bước tiến lại gần và đặt một tay lên vai cô nàng, hành động đó khiến cô ấy khựng lại.

“Tôi tin tưởng giao phó trọng trách này cho cậu đấy.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Joanna như đông cứng lại trong nửa giây, đầu cô nàng từ từ ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt tôi.

Nhưng đáp lại sự bối rối đó, tôi chỉ khẽ mỉm cười với cô ấy.

“Tôi có một niềm tin mãnh liệt rằng cậu hoàn toàn có đủ khả năng lèo lái, xử lý tốt mọi tình huống bất trắc mà không cần đến sự can thiệp của tôi. Tôi hoàn toàn tin tưởng vào khả năng phán đoán, quyết định của cậu.”