Nỗi kinh hoàng len lỏi (4)

`Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?’` Tôi đưa mắt nhìn quanh. Ánh sáng lờ mờ từ trên cao rọi xuống, in bóng nhà máy đồ sộ sừng sững trước mặt.

Mọi thứ…

Hoàn toàn giống hệt như lúc ban đầu.

“Một số người dân địa phương gọi nơi này là Lò Rèn Chết. Họ nói rằng vào ban đêm, nó vẫn ngân nga… như thể máy móc đang vận hành dưới lòng đất, dù không hề có nguồn điện cấp vào. Và, ừm…” Jamie cười gượng, “một vài nhân viên cũ còn thề rằng trong giai đoạn đóng cửa, cấp trên đã tiến hành một dạng ‘quy trình luyện thử nghiệm’ nào đó, hoàn toàn không liên quan đến thép.”

Ngay cả từng lời Jamie nói ra cũng giống y như trước.

`Mình… quay ngược thời gian rồi sao? Hay đây là một vòng lặp?’` Đây không phải lần đầu tôi gặp hiện tượng như thế này. Vì vậy, sau cơn choáng váng ban đầu, tôi nhanh chóng ép mình bình tĩnh lại, cố gắng giữ vững tinh thần.

`…Có khi nào nó giống với vòng lặp ở Cổng Đồng Hồ Cát?’` Ý nghĩ ấy thoáng qua trong đầu tôi. Nhưng khi nhìn sang Jamie, tôi lại bắt đầu nghi ngờ điều đó.

`Anh ấy ở đây, cũng đã nhận ra sự bất thường. Nhưng với cách anh ấy nói chuyện bình thản thế này, rõ ràng là anh ấy không hề nhớ những gì đã xảy ra.’`

Nếu vậy thì…?

“…Biết đâu chúng ta sẽ tìm ra thứ gì đó có thể làm chấn động cả thế giới! Mọi người cứ ngồi yên và theo dõi hai chúng tôi khám phá nhé.”

Jamie dừng lại, rồi quay sang nhìn tôi.

“Mọi thứ ổn chứ? Anh trông như đang thất thần vậy.”

Tôi nhìn anh ấy một giây, rồi lắc đầu.

“Không, tôi ổn.”

Không hề ổn chút nào.

“Ồ, vậy thì tốt. Đi thôi.”

Ngừng một lát, anh ấy ra hiệu cho drone lùi ra xa một chút, đồng thời hạ giọng nói khẽ: “Đừng để mấy bình luận đó ảnh hưởng đến anh. Lúc nào họ cũng thế cả.”

“Vâng, tôi biết.”

Anh ấy không cần phải nhắc tôi điều đó.

Tôi vốn đã quá rõ.

“Vậy thì tốt. Đi tiếp thôi. Người xem đang bắt đầu mất kiên nhẫn rồi.”

“…Được.”

Chúng tôi tiếp tục tiến về phía trước, rồi dừng lại trước đúng cánh cửa cũ như ban nãy.

=== MILLWALL STEEL PRODUCTION — KHU LÒ C [Chỉ Nhân Viên Được Phép]

Creeaaaaaak!

Cánh cửa lại kêu lên một tiếng rùng rợn khi mở ra, bản lề rỉ sét phát ra âm thanh chói tai. Khi cửa xoay vào trong, mùi kim loại cũ kỹ, hôi hám tràn ra ngoài, khiến gương mặt Jamie nhăn lại.

“Chết tiệt.”

Anh ấy lẩm bẩm, nhăn mũi.

“Mùi như có thứ gì chết ở trong này vậy.”

Từ thời điểm này trở đi, không có gì thay đổi.

Tôi rút đèn pin ra, bước vào trong và chiếu đèn dọc theo các bức tường. Đúng như tôi dự đoán, những ký hiệu kia vẫn ở đó, được khắc lên bề mặt giống hệt lần trước, những đường nét tối màu uốn lượn lờ mờ dưới ánh đèn.

“Hả?”

Jamie tiến lại gần hơn, cau mày nhìn những ký hiệu.

“Trông còn mới đấy. Graffiti à?”

“Có thể.”

Tôi giữ nguyên vẻ mặt bình thản, ánh mắt không rời khỏi Jamie. Những suy nghĩ trước đó vẫn còn vương vấn trong tâm trí tôi, và càng nhìn anh ấy lâu, cảm giác bất an càng đè nặng.

`…Trực giác của mình hiếm khi sai. Có gì đó không ổn với Jamie.’`

Tôi khẽ gõ mũi chân xuống sàn, hai tay khẽ co giật.

`Mình có thể tin anh ấy không? Không… mình không chắc. Nhưng anh ấy trông vẫn hoàn toàn như trước. Không có dấu hiệu gì cho thấy anh ấy nhớ lại chuyện đã xảy ra. Có lẽ… mình nên tiếp tục quan sát. Đúng, đó có lẽ là cách tốt nhất.’`

“Anh nghĩ sao?”

Jamie quay sang tôi, ngồi xổm xuống để nhìn kỹ hơn đám “graffiti” trên tường.

“Anh nghĩ đây là graffiti, hay là—Hự!”

WHAM!

Tôi tung một cú đá thẳng vào đầu Jamie, khiến đầu anh ấy đập mạnh vào tường, rồi trượt xuống sàn bất tỉnh.

“…”

Không gian xung quanh lập tức rơi vào im lặng tuyệt đối.

Ngay cả điện thoại của tôi cũng im bặt khi tôi nhìn chằm chằm vào Jamie đang nằm bất động.

`Trực giác của mình hiếm khi sai. Thà ra tay trước khi quá muộn còn hơn.’`

Nếu sau này tôi phát hiện ra mình đã nhầm…

Tôi sẽ xin lỗi.

…Nếu điều đó còn có ích.

WHIIIR—!

Drone vẫn lơ lửng ổn định giữa không trung, tiếng vo ve khe khẽ phá vỡ sự tĩnh lặng. Ống kính vẫn khóa chặt vào tôi, đèn đỏ nhấp nháy, ghi lại từng khoảnh khắc.

Điều chỉnh lại kính, tôi rời xa Jamie và tiến sâu hơn vào trong nhà máy.

Cùng lúc đó, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu.

`‘Dạo này mình đá người hơi nhiều thì phải? Không biết học thói quen này từ đâu nữa.’`

Bước. Bước—

Tôi lặng lẽ đi tiếp, không nói gì, cũng không ngoảnh đầu lại. Tôi chỉ hướng thẳng về phòng điều khiển. Thành thật mà nói, tôi đã chẳng còn mấy bận tâm đến buổi stream nữa. Lý do duy nhất tôi vẫn để nó tiếp tục là vì ở một nơi như thế này, việc có người dõi theo tôi mang lại cảm giác như lớp bảo vệ duy nhất.

`Dĩ nhiên, có thể chúng có cách vô hiệu hóa camera… nhưng tôi cũng có cách để ngăn điều đó.’`

Nheo mắt lại, tôi bước vào phòng điều khiển. Không khí nặng nề ở đây vẫn vậy. Tôi đi thẳng đến các ngăn kéo, kéo ra một ngăn và lấy chiếc thẻ ID bên trong.

`‘Clement White?’`

Nhìn chằm chằm vào tấm thẻ, tôi bỏ nó vào túi.

Trước khi rời đi, tôi lấy điện thoại ra và kiểm tra bình luận.

—…Kek! Đỉnh thật sự! —Gã này điên thật rồi! —Hahaha! Mọi người nghĩ đây là kịch bản à? Chắc chắn là kịch bản rồi!! —Lẽ ra anh ta nên làm vậy sớm hơn, chờ lâu quá. —Đúng thế, nói nhiều mệt ghê. Anh kia chẳng đóng góp gì cho stream cả, tương tác cũng tệ. Mấy trò “đọc suy nghĩ” nghe ngớ ngẩn thật. Chắc anh ta cũng nhận ra rồi. —Nhưng vẫn thấy giả tạo như mọi thứ trước đó. Nghiêm túc mà nói… không thể có nhiều trùng hợp như vậy cùng lúc được.

Đúng như tôi dự đoán, phần bình luận đang hỗn loạn.

Tôi nhìn tấm thẻ trong giây lát, rồi chuyển sang xem lại đoạn ghi hình từ drone. Tôi tua lại video, tập trung vào phản chiếu giống như trước kia.

Nhưng lần này thì khác.

Phản chiếu hoàn toàn bình thường.

`Kỳ lạ thật.’`

Tôi cất điện thoại đi, quay sang các màn hình điều khiển.

Qua cặp kính nhuộm sắc xanh, tôi nhìn thấy mọi thứ rất rõ. Khi rà soát xung quanh, tôi không cảm nhận được sự hiện diện nào khác, ngoài cái lạnh thấm sâu.

Thứ duy nhất nổi bật chính là những ký hiệu—được khắc đầy trên tường, sàn nhà, thậm chí cả mặt bàn. Mỗi ký hiệu dường như đều vặn vẹo, hướng về phía tôi, như thể đang quan sát từ mọi hướng.

`…Tốt nhất là rời khỏi đây.’`

Cầm theo thẻ trong tay, tôi bước ra khỏi phòng điều khiển.

Bên ngoài, nhà máy lại chìm vào im lặng.

Tiếng ngân nga mà tôi nghe thấy từ lúc vào đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại tiếng rít khe khẽ của cánh quạt drone.

Hành lang phía trước kéo dài hun hút trong bóng tối. Mỗi bước chân nện xuống vang lên nặng nề hơn bình thường, cái lạnh từ bốn phía ép lại ngày càng rõ rệt, đè nặng đến mức gần như ngạt thở.

Tôi gạt cảm giác bất an sang một bên, tiếp tục tiến sâu vào bóng tối.

`Nếu rẽ trái, mình sẽ đến khu vực dành cho nhân viên. Ở đó hẳn có một thang máy dẫn xuống các tầng dưới. Đó là nơi mình cần đến để—’`

Đột nhiên, tôi dừng lại.

Khựng lại trong giây lát, hàng mày tôi nhíu chặt.

“…Sao mình lại… biết được?”

Làm sao tôi biết tất cả những điều này?