Sự Thay Đổi

Ngày hôm sau lại là một ngày tất bật. Mọi chuyện bắt đầu bằng một buổi thuyết trình khá dài từ một vị Trưởng Nhóm mà tôi chưa từng gặp mặt.

\"Một bảng xếp hạng mới sẽ được công bố trong vài ngày tới. Điều khiến chúng ta có phần thua kém so với các Hội lớn khác chính là việc Hội của chúng ta không có lấy một thành viên nào góp mặt trong bảng xếp hạng đó. Hay nói chính xác hơn, chúng ta không sở hữu bất kỳ một Bậc thầy nào cả.\"

Cô ấy đeo một cặp kính tròn to sụ, che gần một phần tư khuôn mặt, cất giọng nghiêm khắc phát biểu trước toàn thể thành viên đến từ cả Hội chính lẫn Chi nhánh Hội. Tất cả chúng tôi đã bị tập hợp từ sáng tinh mơ chỉ để nghe thông báo về bảng xếp hạng sắp tới này.

Thành thật mà nói, tôi chẳng mấy quan tâm đến chuyện đó.

Việc gì tôi phải quan tâm chứ?

Tôi khá chắc chắn là mình sẽ không được xếp hạng. Trừ cái thành tích bất ngờ ở đảo Malovia ra, tôi chẳng làm được chút thành tích nào đáng để được ghi danh vào bảng vàng cả. Tôi cũng biết rõ bản thân không mạnh bằng Clara, Kyle, hay… bất kỳ ai khác ở đây.

‘Trừ phi tôi lôi con dao đó ra dùng hoặc lại làm mấy chuyện điên rồ như lần trước, nhưng thực thâm tâm tôi chẳng muốn lặp lại điều đó chút nào. Tôi cũng không thể để bản thân bị bại lộ được. Mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ phiền phức.’

Nói tóm lại, dù nghe cũng có vẻ thú vị đấy, nhưng tôi vẫn còn những việc quan trọng hơn phải lo.

Ví dụ như…

Hoàn thành việc cập nhật cho tựa game của mình.

\"Trong những ngày tới đây, giấy mời sẽ được gửi đến tận tay những người đủ tiêu chuẩn tham dự buổi lễ công bố xếp hạng. Nếu nhận được lời mời, điều đó đồng nghĩa với việc cậu có cơ hội lọt vào bảng xếp hạng. Hội sẽ lo toàn bộ chi phí ăn ở và đi lại khi điều đó xảy ra. Chỉ riêng việc được mời thôi cũng đã là một niềm vinh dự lớn rồi, và đội PR sẽ quảng bá hết mình để nâng cao danh tiếng của cậu.\"

Vị Trưởng Nhóm tiếp tục bài diễn thuyết dài dòng của mình khá lâu. Mọi người đều lắng nghe chăm chú, vẻ mặt nghiêm nghị, dù một vài khuôn mặt không giấu được sự phấn khích. Tôi có thể thấy khá nhiều người đang đầy hy vọng.

Có vẻ như tấm giấy mời này mang một ý nghĩa rất lớn đối với họ.

Ngay cả Kyle, Zoey, Rowan và một vài gương mặt quen thuộc khác cũng mang chung một vẻ háo hức như vậy.

Họ thực sự quan tâm đến cái thứ hạng đó đến mức vậy sao?

\"Giấy mời sẽ được gửi trực tiếp đến bàn làm việc của các cậu ngay khi nó tới nơi. Ngay khi nhận được, hãy báo cáo ngay cho Hội.\"

Đẩy gọng kính lên, vị Trưởng Nhóm mỉm cười.

\"Phần thông báo của tôi đến đây là kết thúc. Mọi người có thể giải tán. Chúc tất cả các cậu gặp nhiều may mắn.\"

Ngay khi cô ấy vừa dứt lời kết thúc bài nói, tôi là một trong những người đầu tiên đứng bật dậy khỏi ghế và vội vàng về văn phòng của mình. Tôi cảm nhận rõ một ánh mắt sắc như dao đang dõi theo sau lưng khi bước đi, nhưng tôi quyết định bỏ qua nó, nhìn đồng hồ đeo tay.

‘Chắc là họ đã đến.’

Rẽ ở góc hành lang và cuối cùng cũng nhìn thấy văn phòng của mình, tôi đi chậm lại khi nhận ra có một nhóm người đang đứng chờ sẵn ngoài cửa. Như thể cũng cảm nhận được sự xuất hiện của tôi cùng lúc, họ lập tức dừng nói chuyện và quay sang nhìn tôi.

\"Sếp!\"

\"…Sếp đến rồi!\"

\"Sếp cuối cùng cũng đến rồi!\"

Quả nhiên là ba cậu nhân viên của tôi: Noah, Ryan và Joseph.

\"Chúng tôi vừa nhận được tin nhắn của sếp, và đã chạy vội đến đây nhanh nhất có thể. Thực ra lúc nãy chúng tôi đang ở tận Sainsburg cơ. Mất khá nhiều thời gian mới đến được đây đấy. Nhưng sếp thực sự muốn phát hành bản cập nhật game ngay bây giờ sao? Tôi hiểu là sếp chưa thực sự hài lòng với nó, nhưng sao cái thời hạn lại gấp rút đến vậy? Chúng ta không thể thoải mái hơn chút sao? Bọn tôi còn chưa có nơi làm việc tử tế nữa là, nên…\"

\"Đừng lo về chuyện đó.\"

Tôi dùng chìa khóa mở cửa văn phòng và bước vào.

Cùng lúc đó, tôi lấy ra một chiếc chìa khóa đặc biệt khác, đi thẳng về cuối phòng và tra nó vào một ổ khóa ẩn trên bức tường gần đấy.

‘Nếu không nhờ Trưởng Ban tiết lộ tính năng ẩn này, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ tự tìm ra. Cứ tưởng đây chỉ là một cơ chế dùng một lần, nhưng có vẻ không phải vậy. Căn phòng này quả thực không phải văn phòng bình thường.’

\"…!!\"

\"Cái quái gì thế này!?\"

Những tiếng kêu kinh ngạc vang lên từ phía sau khiến tôi mỉm cười nhẹ khi một cánh cửa bí mật từ từ mở ra trước mặt bốn chúng tôi. Tôi huých khuỷu tay ra hiệu cho Noah đóng chặt cửa chính phía sau, rồi đẩy mạnh cánh cửa bí mật đằng trước, để lộ ra một căn phòng làm việc quen thuộc.

Quay lại nhìn ba người với vẻ mặt ngơ ngác, tôi lại liếc đồng hồ.

\"Từ bây giờ chúng ta có khá nhiều thời gian. Bắt tay vào cập nhật thôi. Phải đảm bảo khắc phục triệt để mọi lỗi trước thời hạn chót.\"

Tách! Tách! Tách!

Luôn tồn tại những ranh giới vô hình giữa người với người.

Tách! Tách!

\"Nhìn sang đây đi cô ơi! Làm ơn nhìn về phía này một chút!\"

\"Xin chữ ký! Làm ơn cho tôi xin chữ ký với!\"

\"Nhìn về phía ống kính này đi ạ!\"

Luôn tồn tại những người thường, và luôn tồn tại những Bậc thầy kiệt xuất.

\"Này! Này! Tôi giữ chỗ này trước mà! Đừng có chen lấn thế chứ!\"

\"Cậu nói cái gì thế!? Tôi đã đứng đợi ở đây từ trước khi cậu tới lâu rồi nhé!\"

Các Bậc thầy không chỉ đơn thuần là những cá nhân sở hữu sức mạnh vượt trội. Theo một khía cạnh nào đó, họ còn là những người nổi tiếng, những thần tượng công chúng. Mỗi người trong số họ đều có hàng triệu người theo dõi và luôn thu hút sự chú ý của cả thế giới. Dù là những diễn viên nổi tiếng hay những ngôi sao thể thao lừng danh… Không một ai có thể vượt qua sức hút lớn của họ.

\"Một câu hỏi! Xin cô trả lời một câu hỏi thôi!\"

\"Cô đã nhận được giấy mời tham dự buổi lễ công bố bảng xếp hạng sắp tới chưa? Cô có tự tin rằng mình sẽ đạt thứ hạng cao hơn năm ngoái không? Sau những biến cố ở Malovia, cô nghĩ mình còn có cơ hội lọt vào top 100 không?\"

\"Liệu cô có thể thăng hạng không? Mục tiêu cụ thể của cô là vị trí thứ mấy?\"

\"Đang có tin đồn rằng cô thậm chí có nguy cơ bị tụt hạng. Cô nghĩ sao về khả năng xấu đó?\"

\"…Và cô có nhận xét gì về Seth Thorne? Có một khoảnh khắc cô đã sát cánh chiến đấu cùng anh ta. Mặc dù không có đoạn băng ghi hình nào về tình huống đó được công bố, nhưng chúng tôi biết chắc chắn cô đã hợp tác với anh ta. Đánh giá của cô về anh ta là gì? Cô có nghĩ anh ta có thể—\"

Cuối cùng thì những âm thanh ồn ào hỗn tạp cũng dần lắng xuống.

Người phụ nữ liên tục bị dồn dập bởi những câu hỏi dừng lại, chuyển sự chú ý sang đám đông phóng viên. Môi cô cong lên thành nụ cười mỏng manh, duyên dáng hoàn hảo trong khi ánh nắng dịu dàng lấp lánh trên mái tóc vàng óng ả.

\"Tôi đang có chút việc gấp, nên rất tiếc không thể trả lời hết mọi câu hỏi của quý vị. Tôi có tin rằng mình sẽ đạt thứ hạng cao hơn không ư? Bản thân tôi cũng không chắc chắn lắm. Xét theo những thành tích đạt được ở Malovia, tôi e là khả năng ngược lại dễ xảy ra hơn. Nhưng chúng ta hãy cùng chờ xem kết quả trong vài ngày tới nhé.\"

Sau khi trải qua những khóa huấn luyện xử lý truyền thông chuyên sâu, Geneva đã đáp lại một cách trôi chảy, khéo léo nhất có thể trước khi lịch sự từ chối trả lời thêm những câu hỏi dồn dập từ đám phóng viên và sải bước về phía cổng chính của Hội, nơi có vài người đang chờ đón cô.

\"Làm ơn nán lại một chút đi cô!\"

\"Geneva! Geneva!\"

\"Cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi mà! Geneva!\"

Đám phóng viên vội vã ùa về phía cổng Hội như ong vỡ tổ, chỉ để bị hàng rào bảo vệ kiên quyết chặn lại, không khoan nhượng. Họ phản đối, la ó ầm ĩ, nhưng chẳng còn cách nào vào được bên trong, đành bất lực đứng nhìn bóng Geneva khuất dần sau cánh cửa.

Ngay khi vừa bước vào bên trong tòa nhà của Hội, nụ cười chuyên nghiệp được rèn luyện kỹ càng của Geneva lập tức tan biến không dấu vết. Cô nhanh tay thò vào túi, lấy ra một gói kẹo cao su, bóc một viên cho vào miệng và bắt đầu nhai chậm rãi.

Hành động này thường giúp cô lấy lại bình tĩnh.

\"Cô làm tốt lắm.\"

Không lâu sau đó, người quản lý của cô, một người phụ nữ với mái tóc đen dài búi gọn gàng sau gáy, diện bộ vest xám cùng chân váy bút chì thanh lịch, tiến đến chào cô. Hai người cùng nhau bước vào thang máy dưới ánh mắt đầy ngưỡng mộ của những nhân viên xung quanh.

Là át chủ bài sáng giá nhất của Hội, sự chú ý này là điều hiển nhiên.

Cạch!

Khi cánh cửa thang máy vừa khép lại, Geneva mệt mỏi tựa lưng vào vách kim loại lạnh lẽo, nhịp nhai kẹo cao su cũng chậm dần. Cô liếc nhìn nữ quản lý đúng lúc cô ấy thò tay vào túi áo khoác và lấy ra một phong bì đen tuyền điểm xuyết hoa văn mạ vàng sang trọng.

\"Chúng ta đã nhận được thư mời rồi.\"

Geneva ngừng nhai, nét căng thẳng trên gương mặt cũng giãn ra đôi chút.

\"…Cô nghĩ sao?\"

Cô đột ngột lên tiếng hỏi, ánh mắt lảng tránh người quản lý.

\"Cô có nghĩ năm nay tôi có cơ may đạt thứ hạng cao hơn không? Mọi người bên ngoài đều đồn đoán điều ngược lại đấy.\"

\"Tôi nghĩ cô chẳng có gì phải bận tâm về những lời đàm tiếu đó cả.\"

Nữ quản lý nhẹ nhàng đáp lời, một nụ cười mỏng thoáng hiện trên môi khi cô lấy chiếc máy tính bảng ra và lướt nhanh qua vài tài liệu.

\"Ngay cả khi không tính đến những biến cố ngoài ý muốn ở Malovia, thì thành tích của cô trong năm nay cũng đã vô cùng ấn tượng rồi. Chỉ riêng chừng đó thôi cũng đủ để đảm bảo một vị trí vững chắc trong top 100. Và tùy thuộc vào cách Hội đồng Đánh giá nhìn nhận những gì cô đã thể hiện ở Malovia, rất có thể cô sẽ còn thăng hạng hơn nữa.\"

\"Vậy sao…?\"

\"Chính xác là vậy, xin cô cứ yên tâm.\"

Nữ quản lý ôn tồn trấn an, gập chiếc máy tính bảng lại.

\"Đám phóng viên đó chỉ giỏi thêu dệt, nói nhảm thôi. Cô chắc chắn sẽ có thứ hạng cao hơn.\"

\"Nghe cô nói vậy tôi cũng nhẹ nhõm phần nào.\"

\"Nhưng mà…\"

Đột nhiên, nữ quản lý bỗng tỏ ra ngập ngừng, lúng túng, khiến Geneva phải nhướng mày ngạc nhiên nhìn cô ta.

Nhận thấy vẻ do dự hiện rõ trên nét mặt của người quản lý, Geneva cất tiếng hối thúc.

\"Có chuyện gì thế? Có vấn đề gì tôi cần đề phòng sao?\"

\"Không. Không có gì quá nghiêm trọng đâu.\"

\"Vậy thì sao…?\"

\"Chỉ là… một chuyện không quan trọng lắm thôi,\" cô ta vội vàng giải thích. \"Tôi chỉ có chút tò mò cá nhân, nhưng nghĩ lại thì thấy hỏi lúc này có vẻ không phù hợp cho lắm.\"

\"Chuyện gì? Cô cứ hỏi thoải mái nếu muốn.\"

Geneva cau mày khó hiểu, cảm thấy thái độ úp mở của người quản lý thật kỳ lạ. Ngay khi sự bực bội bắt đầu nhen nhóm trong lòng cô, nữ quản lý mới chịu cất lời.

\"Tôi biết hỏi câu này nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng tôi chỉ thắc mắc là…\" nữ quản lý ngập ngừng nói. \"Về cái gã mà đám phóng viên cứ lải nhải hỏi cô nãy giờ. Cái anh chàng Seth Thorne đó. Cô có suy nghĩ gì về anh ta không? Cô có nghĩ rằng những kết quả anh ta đạt được là vì—\"

Cô ta chợt im bặt giữa chừng.

Biểu cảm trên mặt cô ta thay đổi kịch liệt khi nhận ra quai hàm của Geneva đã siết chặt lại, hàm răng bắt đầu nghiến nhai trở lại khi cô thò tay vào túi, bóc thêm kẹo cao su cho vào miệng và nhai với tốc độ nhanh hơn hẳn.

Đinh!

Tiếng chuông báo thang máy dừng lại vang lên ngay sau đó.

Geneva bước thẳng ra ngoài mà chẳng thèm liếc nhìn người quản lý lấy một cái.