Ý Nghĩa Của Sự Bất Bại

Tôi hít vào một hơi thật sâu, cố gắng vận dụng mọi chút sức lực để giữ cho bản thân được bình tĩnh.

"Với tình hình hiện tại, ngoài Ariel ra, không một ai trong đội của cậu đủ năng lực để theo kịp bước tiến của cậu cả. Mặc dù họ đã tiến bộ đáng kể trong thời gian qua, nhưng vẫn còn một chặng đường dài mới đạt được tiêu chuẩn. Để gặt hái kết quả tốt nhất tại kỳ Đại Hội Thế Giới sắp tới, cậu buộc phải bổ sung thêm những thành viên ưu tú vào đội hình. Hãy xem xét kỹ danh sách này và tự mình chọn ra những ứng cử viên sáng giá nhất. Nếu cậu thấy khó khăn, tôi hoàn toàn có thể thay mặt cậu đưa ra những lựa chọn hoàn hảo nhất."

Cảm giác như một xô nước đá lạnh buốt vừa bất ngờ dội thẳng từ trên đầu xuống, cuốn trôi mọi chút thư giãn, nhẹ nhõm còn sót lại trong tôi.

Dạ dày tôi quặn thắt từng cơn khi tôi rời mắt khỏi tập hồ sơ dày cộm và nhìn về phía Hội trưởng.

Nụ cười quen thuộc trên môi ông ta… giờ đây chẳng còn chút thiện ý hay thân thiện nào.

Tôi tiếp tục hít sâu một hơi, tự trấn tĩnh lại.

‘Hãy cố gắng giữ một cái đầu lạnh.’

Lời đề nghị mang tính áp đặt của ông ta, xét về một khía cạnh nào đó, cũng không hẳn là vô lý. Bản thân tôi cũng nhận thức rõ rằng đội hình hiện tại của mình đang bị ‘tụt hậu’ ở một vài khía cạnh nhất định, nhưng tôi hiểu rõ từng người trong số họ đủ để tin rằng họ hoàn toàn có khả năng bứt phá. Tôi đã sát cánh làm việc cùng họ trong một thời gian dài, và sự ăn ý, phối hợp nhịp nhàng giữa các thành viên đã được trui rèn khá tốt. Không chỉ vậy, tôi còn đích thân đảm nhận việc huấn luyện, đào tạo họ trong thế giới khắc nghiệt của VR nữa.

Tôi đặt trọn niềm tin vào tiềm năng và khả năng của bọn họ.

Việc ép buộc phải thay máu, xáo trộn toàn bộ đội hình lúc này là một bước đi hoàn toàn không hợp lý. Và quan trọng hơn cả… sâu thẳm trong thâm tâm, tôi đéo hề muốn viễn cảnh đó xảy ra.

Chính vì lẽ đó, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc thẳng thừng cự tuyệt lời đề nghị đường mật này.

"Tôi rất biết ơn thiện ý của ngài, và mặc dù tôi hoàn toàn thấu hiểu những mối lo ngại sâu xa của ngài, nhưng tôi vô cùng tự tin rằng mình có đủ khả năng dẫn dắt đội hình hiện tại vươn lên giành lấy một vị trí xứng đáng. Nếu ngài—"

Lời nói của tôi bị đứt đoạn giữa chừng khi Hội trưởng chậm rãi lắc đầu.

"Trong ván bài lần này, quyền tự do lựa chọn thực sự không nằm trong tay cậu đâu."

Câu nói đó thốt ra cứ như thể có một bàn tay vô hình vừa đột ngột vươn ra bóp nghẹt trái tim tôi, siết chặt không thương tiếc trong lòng bàn tay lạnh lẽo.

"Zero."

Hội trưởng tiếp tục cất lời, giọng vẫn nhẹ nhàng, đều đặn.

"Đó chính là biệt danh đầy kiêu hãnh mà giới truyền thông đã ưu ái đặt riêng cho cậu. Cậu có tự ý thức được tại sao họ lại gọi cậu bằng danh xưng đó không?"

"…Bởi vì tôi chưa từng một lần nếm mùi thất bại."

Tôi đưa ra câu trả lời sau một thoáng chần chừ, cố gắng hết sức để duy trì biểu cảm bình thường, không chút dao động trên gương mặt. Tuy nhiên, càng nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Hội trưởng, tôi lại càng cảm thấy như thể mình vừa bị ép phải nuốt trôi một thứ gì đó vô cùng kinh khủng. Mà không, có lẽ sự thật đúng là tôi vừa mới nuốt phải nó thật. Đó chính xác là cảm giác tồi tệ đang bủa vây lấy tôi ngay lúc này.

"Hoàn toàn chính xác."

Hội trưởng gật gù đáp lời, biểu cảm trên gương mặt vẫn điềm nhiên như mặt hồ mùa thu.

"Từ trước đến nay, cậu chưa từng phạm phải bất kỳ sai lầm hay thất bại nào."

"Và tôi sẽ dùng mọi cách để đảm bảo rằng mình sẽ không bao giờ để xảy ra thất bại thêm một lần nào nữa."

"…Bản thân tôi cũng thực lòng hy vọng là như vậy."

"Vậy nên—"

"Nhưng trên phương diện là những người cầm trịch, chúng ta buộc phải tính toán để giảm thiểu mọi rủi ro có thể xảy ra xuống mức thấp nhất, Seth à."

Hội trưởng điềm tĩnh cắt ngang lời tôi, những ngón tay thon dài của ông ta gõ nhịp nhè nhẹ lên mặt bàn làm việc bằng đá cẩm thạch sang trọng. Sau một hồi gõ nhịp, ông ta dừng lại và lật ngửa lòng bàn tay lên.

"Đà thăng tiến của cậu hiện tại đang như diều gặp gió. Trong mắt ngưỡng mộ của công chúng, cậu là một siêu tân binh kiệt xuất ngàn năm có một, một kẻ thậm chí còn có khả năng đánh sập cả một Cổng mang cấp độ rủi ro . Cậu chính là một thần đồng thực thụ trong mắt rất nhiều người, và đồng thời cũng là một huyền thoại sống chưa từng biết đến hai từ thất bại trong quá khứ. Với tình thế đang bị đẩy lên cao trào như vậy, cậu thử tự mình tưởng tượng xem chuyện kinh khủng gì sẽ ập đến nếu như cậu lỡ sẩy chân thất bại, dù chỉ là một lần duy nhất?"

"…"

Tôi lặng thinh không đáp. Bởi vì tôi đéo thể nào đưa ra được câu trả lời. Sâu thẳm bên trong, tôi đã quá thấu hiểu kết cục tồi tệ đó.

Chát!

Lòng bàn tay của Hội trưởng đột ngột đập mạnh xuống mặt bàn.

"Chỉ cần đúng một lần duy nhất thôi. Chỉ cần một cú sẩy chân thất bại thôi là toàn bộ những thành tựu rực rỡ, hình tượng hoàn hảo mà cậu đã cất công xây dựng bấy lâu nay sẽ lập tức sụp đổ tan tành thành mây khói."

Tôi khó nhọc nuốt khan một ngụm nước bọt, cố gắng vận động trí não để tìm ra một cái cớ, một lý lẽ nào đó để phản bác lại những luận điểm đanh thép của ông ta.

Nhưng càng cố gắng chối bỏ, tôi lại càng bất lực trong việc tìm ra những ngôn từ sắc bén để tranh luận lại.

"Kỳ Đại Hội Thế Giới sắp sửa diễn ra tới đây chính là một trong những sự kiện mang tầm vóc quan trọng, sống còn nhất trên toàn thế giới. Đó là một đấu trường khốc liệt, nơi diễn ra những màn phô diễn sức mạnh trực tiếp, không khoan nhượng với các Hội đối thủ khác. Nó là một bản tuyên ngôn hùng hồn, rõ ràng nhất về thực lực và vị thế của Hội chúng ta. Việc chúng ta phải giành được những thành tích xuất sắc là một điều vô cùng quan trọng, nhưng điều mang tính chất quyết định và quan trọng hơn cả, đó là cậu, đặc biệt là đích thân cậu, bắt buộc phải phô diễn được một màn trình diễn thực sự xuất sắc, không tì vết."

"…"

"Như tôi đã nhấn mạnh, cậu tuyệt đối không được phép thất bại."

"…"

"Kyle có quyền được sẩy chân thất bại. Zoey có quyền được vấp ngã. Clara có quyền được phép thất bại. Ngay cả Catherine cũng có quyền được nhận lấy thất bại, nhưng riêng cậu thì tuyệt đối không. Cậu chính là cá nhân duy nhất không được trao cho đặc quyền thất bại đó. Bởi vì toàn bộ đế chế này sẽ lập tức sụp đổ ngay trong khoảnh khắc mà cậu gục ngã."

À.

Ngay tại giây phút đó, tôi đã thực sự cảm nhận được sức nặng của nó.

Một cảm giác ngột ngạt, bức bối đến mức không thể nào chịu đựng nổi đang bóp nghẹt buồng phổi khiến tôi khó thở. Đột nhiên, tôi như sực tỉnh và nhớ ra được thân phận thực sự của kẻ mà mình đang ngồi đối diện.

Ngả người tựa lưng ra sau chiếc ghế quyền lực, Hội trưởng từ tốn đẩy một tập tài liệu hồ sơ mới tinh khác về phía tôi.

"Đây là một bản danh sách hoàn toàn khác. Họ đều là những tân binh xuất chúng, những mầm non đầy triển vọng đang đầu quân cho các Hội khác mà chúng ta hoàn toàn có đủ tiềm lực để vung tiền chiêu mộ về. Tôi sẵn sàng dốc hầu bao, đầu tư những khoản tiền khổng lồ để mang họ về bổ sung vào đội hình của cậu. Nếu cậu cảm thấy chần chừ không muốn tự mình nhúng tay vào việc lựa chọn, tôi sẽ đích thân làm việc đó thay cậu. Dù đã lâu rồi không hay ra mặt, nhưng tôi vẫn vô cùng tự tin vào con mắt nhìn người sắc sảo của mình đấy."

Hội trưởng nhìn tôi bằng ánh mắt chứa đầy ẩn ý.

"…"

Dán mắt vào bản danh sách bóng lộn, tôi vẫn duy trì sự im lặng.

Lồng ngực tôi lúc này đang phải gánh chịu một cảm giác vô cùng ngột ngạt, nặng nề.

Thật khó để có thể dùng lời diễn tả cho chính xác, nhưng cảm giác này thực sự tồi tệ đến mức như đặc cầu vậy. Một sự khó chịu, bức bối sâu sắc đang dần dần lắng đọng, len lỏi vào từng tế bào, khiến tôi cảm thấy buồn nôn.

"Hãy suy nghĩ thật kỹ và cho tôi biết quyết định cuối cùng của cậu. Tôi có đủ kiên nhẫn để chờ đợi câu trả lời của cậu trong vài ngày tới."

Giọng điệu của Hội trưởng nghe vẫn vô cùng nhẹ nhàng, êm ái.

Nhưng đối với tôi, mỗi từ ngữ thốt ra từ miệng ông ta đều mang một sức nặng ngàn cân.

Dẫu biết là vậy…

"…Vậy nếu như tôi kiên quyết từ chối lời đề nghị này thì sao?"

Tôi ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào mắt Hội trưởng không chút né tránh.

Cảm giác khó chịu, bức bối trong lòng dường như chỉ càng tăng vọt lên khi những lời lẽ đầy tính thách thức đó trào ra khỏi miệng, nụ cười mỉm trên môi ông ta cũng chậm rãi tắt ngấm, nhường chỗ cho một bầu không khí căng thẳng tột độ đang leo thang trong căn phòng.

"Cậu dường như đang tỏ ra quá mức gắn bó, quyến luyến với đội hình cũ kỹ của mình sao?"

"…Tôi thừa nhận là có một chút, nhưng đó hoàn toàn không phải là nguyên do cốt lõi."

"Nếu không phải vì lý do tình cảm đó, thì nguyên do thực sự đằng sau sự từ chối của cậu là gì?"

"Bởi vì tôi nắm chắc mười mươi một điều rằng tôi sẽ phát huy được tối đa sức mạnh và làm tốt hơn rất nhiều khi sát cánh cùng với họ so với việc phải chắp vá đội hình với bất kỳ cái tên xa lạ nào mà ông chọn ra. Tôi đã kề vai sát cánh bên họ một thời gian đủ dài, và tôi—"

"Vậy thì sao chứ?"

Hội trưởng gắt gỏng cắt ngang lời tôi.

"Tất cả những cái tên được liệt kê trong danh sách đó đều là những tinh anh xuất chúng, những con quái vật hàng đầu mà cậu có thể vớt vát được trong ngành này. Họ thừa biết cách để phối hợp tác chiến một cách nhuần nhuyễn với cậu mà không để xảy ra bất kỳ sự cố hay vấn đề cản trở nào. Thậm chí nói không ngoa, họ còn có khả năng tuân thủ và thi hành những mệnh lệnh của cậu một cách xuất sắc hơn rất nhiều."

Tôi vô thức đưa lưỡi liếm nhẹ môi. Đôi môi lúc này khô khốc đến lạ thường.

"Tôi hoàn toàn tiếp thu và hiểu rõ những phân tích đó, nhưng lập trường của tôi vẫn không đổi, tôi vẫn muốn được sát cánh cùng với họ."

"…"

Hội trưởng chìm vào im lặng, ánh mắt sắc lẹm của ông ta đang tạo ra một sức ép cực kỳ khủng khiếp. Trong một thoáng chốc yếu lòng, tôi đã có cảm giác muốn buông xuôi, nhượng bộ. Tôi đã suýt chút nữa gật đầu chấp thuận yêu cầu độc đoán của ông ta. Nhưng tôi không thể làm thế được. Tôi tuyệt đối không thể cho phép bản thân mình dễ dàng thỏa hiệp như vậy khi hít vào một hơi thật sâu và nhìn nhận lại mọi thứ.

"…Tôi sẽ đặc cách cho cậu thêm vài ngày nữa để suy nghĩ thật thấu đáo. Hãy mang đến cho tôi một câu trả lời thỏa đáng vào lúc đó."

Tôi vừa hé môi định nói thêm gì đó, nhưng rồi lại quyết định ngậm chặt miệng lại, chỉ khẽ gật đầu thay cho lời đồng ý.

Sau đó, tôi chậm rãi xoay người lại và hướng những bước chân nặng nề về phía cửa ra vào.

Nhưng ngay lúc bàn tay tôi sắp sửa chạm vào tay nắm cửa để rời đi, tôi chợt dừng bước.

"Nếu như… quyết định cuối cùng của tôi vẫn là kiên quyết chối từ lời đề nghị đó. Thì hậu quả gì sẽ giáng xuống đầu tôi?"

Tôi cố tình không quay đầu lại nhìn Hội trưởng khi thốt ra những lời đó, ánh mắt vẫn dán chặt vào cánh cửa gỗ đóng kín trước mặt. Biểu cảm trên mặt ông ta lúc này đang như thế nào nhỉ? Tôi hoàn toàn không biết. Và cũng đéo hề muốn biết.

Và rồi—

"Khi đó thì tôi sẽ thực sự cảm thấy thất vọng."

Giọng nói trầm tĩnh, lạnh lẽo của ông ta từ tốn vang lên, gõ nhịp vào màng nhĩ tôi.

"…Tôi sẽ cảm thấy vô cùng thất vọng đấy."

Cộp. Cộp—

Tiếng bước chân đều đặn, nhịp nhàng và bình tĩnh vang vọng khắp hành lang vắng lặng, trống trải, những dải ánh sáng trắng nhợt nhạt, lạnh lẽo hắt xuống từ hệ thống đèn trên trần nhà khi Kyle điềm tĩnh cất bước nối gót theo sau lưng cô y tá đang dẫn đường phía trước.

Mặc dù khuôn mặt cậu ta trông có vẻ hơi nhợt nhạt, thiếu sức sống, nhưng cậu vẫn cố duy trì một nụ cười mỉm nhẹ nhàng trên môi, hai tay ôm trọn một bó hoa ly trắng muốt. Đưa mắt quan sát xung quanh, Kyle vẫn giữ nguyên biểu cảm bất biến. Nhưng thực ra sâu thẳm bên trong, cậu đang cảm thấy vô cùng lo lắng, bồn chồn. Đã một khoảng thời gian khá dài rồi cậu chưa đặt chân đến đây thăm nom. Thực tế phũ phàng là, cậu chưa từng có được cơ hội thực sự nào để đến thăm sau chuỗi sự kiện kinh hoàng lần trước.

Đây là lần đầu tiên cậu lấy hết can đảm quay trở lại nơi này để gặp mặt họ.

‘…Có lẽ lần tới mình nên chủ động rủ Seth đi cùng mới được. Dù biết cậu ấy dạo này bận tối tăm mặt mũi, nhưng họ vẫn thường xuyên nhắc đến và hỏi thăm về cậu ấy.’

"Xin mời anh rẽ sang lối này ạ."

Cô y tá nhiệt tình dẫn cậu đến trước một cánh cửa phòng bệnh nhất định.

[Phòng 701]

Dừng bước, cô ấy xoay người nhìn lại Kyle với vẻ dặn dò.

"Đây là phòng bệnh của họ. Anh được cấp phép thăm hỏi trong vòng mười lăm phút. Đó là khoảng thời gian tối đa mà anh có thể nán lại. Tình trạng sức khỏe cũng như tâm lý của bệnh nhân hiện tại vẫn chưa thực sự ổn định cho lắm, nên chúng tôi thiết tha mong anh hãy cố gắng tránh đề cập đến các chủ đề quá mức nhạy cảm, dễ gây kích động hoặc xáo trộn tâm lý. Khi nào cuộc gặp kết thúc, phiền anh hãy bấm vào chiếc chuông báo ở bên trong, tôi sẽ vào để hướng dẫn anh ra ngoài."

"Tôi đã nắm rõ quy định rồi."

Kyle điềm tĩnh đáp lời, đưa tay chỉnh lại chiếc cà vạt trên cổ cho ngay ngắn khi hít một hơi thật sâu và trân trân nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng bệnh đóng kín.

Cuối cùng, cậu cũng lấy đủ dũng khí vươn tay vặn nắm cửa và bước vào trong.

Một luồng ánh sáng rực rỡ từ cửa sổ tràn ngập vào trong phòng cùng với một làn gió nhẹ mơn man khi toàn bộ sự chú ý của Kyle lập tức tập trung vào bóng dáng người phụ nữ đang ngồi lặng lẽ bên mép giường bệnh, mái tóc dài khẽ bay bay trong gió.

Vừa bước vào phòng, Kyle nở một nụ cười hiền hòa.

"Matriarch."