Gánh Nặng Của Kẻ Bất Bại [3]

Tầm nhìn của tôi bỗng chốc trở nên thu hẹp lại một cách đáng sợ.

Tôi gần như không thể nhìn thấy hay nhận thức được bất cứ thứ gì đang diễn ra xung quanh mình nữa.

Trên đường về văn phòng, mọi thứ xung quanh dường như tan biến. Mọi tiếng ồn ào, những ánh mắt soi mói tò mò, và tất cả những chi tiết vụn vặt khác đều mờ nhạt dần, chìm vào hậu cảnh. Thứ duy nhất chiếm trọn tâm trí tôi lúc này, thứ duy nhất tôi có thể nghĩ đến, chính là cuộc trò chuyện đầy mùi thao túng vừa rồi với Hội trưởng.

‘Ông ta rắp tâm muốn thay máu đội hình của tôi? Bọn họ không đủ tốt, không đủ trình độ để theo kịp tôi? Thật là một cớ nực cười…’

Bước chân tôi vô thức trở nên hối hả, nhanh hơn.

‘…Đúng là nếu so sánh, cấp bậc Sắc lệnh của họ hiện tại vẫn còn thấp hơn tôi một bậc, nhưng khoảng cách đó cũng chẳng phải quá xa vời. Hơn nữa, trong những đợt huấn luyện gần đây, họ đã thể hiện phong độ rất tốt và đạt được những kết quả khả quan. Tôi cũng đã nắm được kiến thức cơ bản về nguyên lý hoạt động của các loại Sắc lệnh họ sở hữu, cũng như thấu hiểu tính cách từng người. Gã Hội trưởng đó chỉ đơn giản là đang mù mờ, không hề biết gì về thực lực của họ thôi.’

Đúng vậy, Hội trưởng chỉ đơn giản là một kẻ không biết gì về tình hình thực tế của đội.

Nhưng sự thật có đúng là như vậy không?

Tôi nghĩ lại về vẻ mặt điềm nhiên, chắc thắng của Hội trưởng và bất giác mím chặt môi. Tầm nhìn của tôi lại càng trở nên thu hẹp, mờ mịt hơn nữa khi tôi rẽ phải ở góc hành lang và bước vào thang máy.

‘Tôi không biết rốt cuộc ông ta có năng lực quái quỷ gì, nhưng dường như mọi tính toán, dự đoán của ông ta luôn luôn đúng một cách tuyệt đối. Tôi thậm chí không thể tìm ra một khoảnh khắc nào chứng minh quyết định của ông ta là sai lầm cả. Mô típ tương tự cũng đã từng diễn ra khi ông ta đưa ra quyết định táo bạo là dốc lực hỗ trợ cho ‘tôi’ trong sự kiện đẫm máu ở Malovia. Bất chấp việc ông ta đã nắm được thân phận Tên Hề thực sự của tôi, việc ông ta vẫn kiên quyết tiến tới, chìa tay ra hỗ trợ tôi cũng là một quyết định điên rồ mà hầu hết mọi người bình thường sẽ không bao giờ dám đưa ra.’

Cứ như thể ông ta là một Nhà Tiên Tri có khả năng nhìn thấu tương lai vậy.

Không, có lẽ nào…

"…"

Bước chân tôi đột ngột khựng lại, bàn tay đang vươn ra định với lấy tay nắm cửa văn phòng bỗng chững lại giữa không trung.

Tôi thoáng chần chừ, do dự.

‘Nếu như ông ta thực sự có được năng lực bẻ cong thời gian đó…’

Không, điều hoang đường đó là hoàn toàn bất khả thi.

Tôi lập tức xua đuổi, cố gắng phủ nhận khả năng điên rồ ấy ra khỏi đầu. Từ trước đến nay, tôi chưa từng nghe thấy bất kỳ một ghi chép hay lời đồn đại nào về một loại Sắc lệnh có khả năng ban cho người sở hữu sức mạnh nhìn thấu được tương lai cả. Điều đó đơn giản là trái với quy luật, không thể nào xảy ra được.

Nhưng rồi ngẫm lại thì…

‘Cũng đâu có một quyển sách hay tài liệu nào ghi chép về một loại Sắc lệnh bá đạo cho phép người ta có khả năng kiểm soát, thao túng dị thường như Sắc lệnh của tôi đâu. Chí ít là trong phạm vi những cái đã được công bố và ghi nhận chính thức. Vậy thì có ai dám đứng ra vỗ ngực đảm bảo chắc nịch rằng trên đời này sẽ không tồn tại những loại Sắc lệnh độc nhất vô nhị, nằm ngoài tầm hiểu biết của nhân loại khác? Có lẽ ông ta thực sự…’

Tôi nghiến chặt răng, lồng ngực lại dâng lên một cỗ cảm giác ngột ngạt, bức bối khó tả.

Tôi đang tự dồn ép bản thân mình đến những kết luận vô lý, vô căn cứ. Hoàn toàn không có lấy một manh mối hay bằng chứng thực tế nào đủ sức thuyết phục để chứng minh cho giả thuyết Hội trưởng có khả năng nhìn thấu tương lai cả. Nếu có thì chắc chắn chỉ là do tôi đang tự suy diễn, hoang tưởng quá mức mà thôi. Có lẽ… sâu thẳm bên trong, tôi đang cảm thấy sợ hãi trước viễn cảnh rằng những lời ông ta nói là đúng.

Đúng vậy…

Chỉ cần nghĩ lại thái độ tự tin thái quá, cái cách mà ông ta nói chuyện với tôi như thể ông ta đã nắm chắc mọi kết quả trong tay, là lại có một thứ gì đó trong tôi bị khuấy động, sục sôi.

Bất kể việc ông ta phán đoán đúng hay sai…

Quyền quyết định cuối cùng vẫn thuộc về tôi. Chứ không phải là ông ta.

Vặn mạnh tay nắm cửa, tôi kéo toang cánh cửa ra và bước thẳng vào trong.

Cảm giác ghê tởm, bức bối này…

Giống hệt như cách mà hệ thống đó áp đặt lên tôi vậy.

Tôi cực kỳ ghét cay ghét đắng cảm giác khi bị một kẻ nào đó, hoặc một thế lực vô hình nào đó đang cố gắng giật dây, kiểm soát và thao túng cuộc đời mình.

‘Ừ, chắc chắn là vì lý do đó nên những lời nói của ông ta mới khiến tôi cảm thấy khó chịu, ngứa mắt đến thế.’

"…Này."

Một giọng nói thì thầm cất lên gọi.

"Này."

Lại tiếp tục gọi, âm lượng lần này đã được nâng cao hơn một chút.

"Nàaay."

Và còn cao hơn nữa.

"Nàaaaaay—"

"Trời đất quỷ thần ơi, bực mình quá đi mất! Cậu có thể vui lòng ngậm miệng lại cho tôi nhờ một chút được không hả!? Tôi đang cố gắng chợp mắt một lát đây."

"Hả!?"

Mia giật mình kêu lên thảng thốt khi Nora bực dọc tháo phăng chiếc bịt mắt ngủ ra và trừng mắt nhìn chằm chằm vào Mia, cô nàng giơ nắm đấm lên hăm dọa trong khi lầm bầm những lời đầy tính sát thương kiểu như "Cậu mà còn tiếp tục lải nhải nữa là tôi cho ăn đấm thật đấy nhé."

"Thôi nào, bớt bớt lại đi, hai cô nương."

Buông một tiếng thở dài ngao ngán, Joanna đặt cây bút đang viết dở xuống bàn.

Sau đó cô chuyển ánh mắt sang nhìn Mia.

"Cậu cứ lải nhải gọi mãi nãy giờ rồi đấy. Có chuyện gì hệ trọng muốn nói không?"

"À thì, chuyện đó…" Mia lóng ngóng xoắn hai ngón tay vào nhau, đôi môi mấp máy ngập ngừng khi lầm bầm, "Vậy nên, cái đó… ừm."

"Khoan đã, đừng có nói với tôi là cậu gọi réo gọi rắt nãy giờ mà thực chất lại chẳng có chuyện gì để nói thật đấy nhé."

Nora vùng vằng ngồi bật dậy, biểu cảm trên mặt bỗng chốc trở nên dữ tợn, hung hăng.

"Hả!?"

Toàn thân Mia cứng đờ như khúc gỗ khi cô nàng vội vàng lắc đầu nguầy nguậy xua tay.

"Không, không phải như vậy đâu."

"Vậy thì có chuyện gì mau mau phun ra nhanh lên!"

"Vâng!"

Mia hướng ánh mắt cầu cứu về phía Joanna và lập tức cất tiếng hỏi, "Em chỉ muốn hỏi thăm chút về lịch trình hoạt động ngày hôm nay của đội thôi. Chúng ta có kế hoạch gì cụ thể không? Có phải lại tiếp tục phải cắm mặt vào thử nghiệm cái game đó nữa không?"

"——!"

"——!!"

"…..!"

Lời nói vừa thốt ra cứ như thể có một quả lựu đạn vừa phát nổ giữa phòng vậy.

Đột nhiên, tất cả những cái đầu đang gục xuống bàn ngủ gà ngủ gật đồng loạt bật dậy tắp lự, tất cả đều quay ngoắt sang nhìn Joanna chằm chằm với đôi mắt mở to hết cỡ vì kinh hoàng. Ngay cả cặp đôi thường ngày luôn im hơi lặng tiếng như Sarah và Min cũng không thể nào che giấu được sự biến đổi kịch liệt trên gương mặt trước câu hỏi đầy tính sát thương của Mia.

Ariel thì tỏ ra kín đáo, dè dặt hơn một chút, cô nàng chỉ khẽ nghiêng đầu khi vẫn đang tựa cằm lên mặt bàn.

"Ồ, về chuyện đó ấy hả."

Joanna mỉm cười trấn an, đưa tay vỗ vỗ nhè nhẹ lên vai Mia.

"Mọi người không cần phải lo lắng quá đâu. Chị đã chủ động nói chuyện với Đội trưởng rồi, cậu ấy bảo là ngày hôm nay chúng ta được miễn khoản luyện tập. Mọi người có thể thoải mái nghỉ ngơi xả hơi."

"Tạ ơn trời đất."

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm tập thể vang lên đồng thanh khắp căn phòng. Sự căng thẳng ngột ngạt vừa mới bao trùm lấy không gian bỗng chốc tan biến không còn dấu vết khi Mia thả lỏng người ngả hẳn ra sau ghế, bật cười một tràng dài đầy nhẹ nhõm.

"Vậy sao? Haha… Em cảm thấy mừng quá đi mất. Ơ, ừm. Không phải là em ghét bỏ gì việc luyện tập đó đâu nhé. Đúng rồi, em chỉ cảm thấy hơi mệt mỏi chút đỉnh thôi, chỉ có thế thôi."

Xạo sự.

Tất cả mọi người có mặt trong phòng đều dư sức đánh hơi được mùi xạo sự phảng phất trong câu nói của Mia.

Thực tế thì, chẳng có bất kỳ ai trong số họ có chút hứng thú hay yêu thích gì với mấy buổi cắm mặt vào chơi game đó cả. Sự thật là, tất cả họ đều thà chọn lao đầu vào khám phá những Cổng thực tế bên ngoài còn hơn là phải chịu đựng tựa game đó. Có một thứ tà môn ngoại đạo gì đó ẩn chứa bên trong game ấy khiến cho nó trở nên quá đỗi chân thực, chân thực đến mức đáng sợ và trực tiếp bào mòn tâm trí của họ.

Dù cho họ đã từng vào sinh ra tử, khám phá và chinh phục được bao nhiêu Cổng thực tế đi chăng nữa, thì họ vẫn cứ ngây thơ sập bẫy, sa vào những mưu hèn kế bẩn của tựa game đó, và tính đến tựa game gần đây nhất, tất cả họ đều đã phải trải qua cảm giác tự sát quyên sinh ít nhất là vài chục lần.

Và điều tồi tệ, kinh khủng hơn cả là, cảm giác khi cái chết ập đến trong game lại cực kỳ, cực kỳ chân thực.

Ngay cả nỗi đau đớn cũng vậy.

"Mấy ngày nay em cứ suy nghĩ mãi về một chuyện, các chị có cảm thấy Đội trưởng của chúng ta đích thị là một kẻ mắc chứng bạo dâm không?"

Nora đột ngột quăng ra một câu hỏi đầy tính gợi mở.

Và phản ứng của mọi người…?

"Chuẩn không cần chỉnh."

"Chắc chắn một trăm phần trăm luôn."

"Em nghĩ sự thật đó đã quá đỗi rõ ràng rồi, chẳng cần phải bàn cãi gì thêm nữa."

"Nụ cười mỉm của cậu ta trông đặc biệt b**n th**, rùng rợn mỗi khi cậu ta lắng nghe thấy tiếng la hét thảm thiết của chúng ta. Cậu ta luôn cố gắng che giấu nó, nhưng em đã tinh ý nhìn thấu được tất cả."

Một sự đồng thuận áp đảo, nhất trí cao độ từ tất cả các thành viên.

Nói một cách ngắn gọn và dễ hiểu thì, vị Đội trưởng đáng kính của họ đích thị là một tên b**n th** b*nh h**n, luôn tìm thấy niềm vui và sự thích thú dựa trên nỗi đau khổ tột cùng của người khác.

Không có bất kỳ sự tranh cãi hay ý kiến trái chiều nào về vấn đề này cả. Cậu ta chính xác là một tên b**n th** thứ thiệt.

Ngay khi cả nhóm vừa định tản ra tiếp tục công cuộc nghỉ ngơi dang dở, cánh cửa văn phòng bỗng mở ra, và Niel chậm rãi bước vào, biểu cảm trên khuôn mặt anh chàng trông vô cùng u ám, nặng nề.

"Có chuyện gì xảy ra vậy?"

Nhận ra ngay biểu cảm bất thường của anh chàng, Joanna là người đầu tiên lên tiếng gặng hỏi.

Niel khựng bước lại, trên mặt thoáng lộ ra vẻ đắn đo, do dự trước khi đưa tay lên chỉnh lại gọng kính và cẩn thận khép chặt cánh cửa lại sau lưng.

Cạch!

Hành động đầy vẻ lén lút, kỳ lạ của anh chàng lập tức thu hút sự chú ý của cả nhóm. Bộ dạng này hoàn toàn không giống với một Niel điềm đạm thường ngày, và ngay khi Joanna vừa định cất tiếng hỏi lại cho rõ ngọn ngành, thì Niel đã lên tiếng trước.

"…Đang có một tin đồn động trời râm ran lan truyền khắp các ngóc ngách trong Hội."

"Tin đồn gì cơ?"

"Ừ."

Niel gật đầu xác nhận với Joanna, biểu cảm trên mặt càng lúc càng trở nên u ám, tăm tối hơn khi anh chàng thả mình ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc.

"Mặc dù tôi không có cách nào để xác minh chắc chắn 100% tin đồn đó có phải là sự thật hay không, nhưng theo những nguồn tin tình báo mà tôi hóng hớt được, Đội trưởng hiện tại đang ráo riết săn lùng, tìm kiếm những thành viên mới để thay máu, và khả năng rất cao là đội hình mới toanh đó sẽ là những người vinh dự được chọn để sát cánh cùng cậu ấy tham gia kỳ Đại Hội sắp tới."

"…..!"

"——!"

Biểu cảm trên gương mặt của tất cả mọi người lập tức biến đổi kịch liệt.

"Cậu vừa nói gì cơ?!"

Nora bật dậy như lò xo, bàn tay vỗ mạnh một cái rầm xuống bàn.

"Cậu đang nói là cậu ấy định sẽ vứt bỏ chúng ta như vứt một miếng giẻ rách để rước về một đội hình mới toanh sao? Tại sao lại có thể như vậy được?"

"…Là bởi vì chúng ta hiện tại đã không còn chung mâm, chung đẳng cấp với cậu ấy nữa rồi."

Lời giải thích phũ phàng của Joanna khiến cho cả căn phòng bỗng chốc chìm vào một sự im lặng chết chóc. Đưa tay vuốt nhẹ những lọn tóc màu vàng mềm mại sang một bên, cô từ từ rũ mắt nhìn xuống mặt bàn.

"Đội trưởng của chúng ta giờ đây không còn là một cá nhân bình thường, vô danh tiểu tốt như trước kia nữa. Cậu ấy giờ đã là một Paragon, và không chỉ là một Paragon hạng xoàng, mà là một kẻ đã kiêu hãnh ghi tên mình vào danh sách top 100 người đứng đầu. Với chiến lược lăng xê, quảng bá rầm rộ của Hội nhằm tô vẽ cậu ấy như một huyền thoại sống chưa từng nếm mùi thất bại, thì nếu như cậu ấy lỡ sẩy chân, không đạt được một kết quả tốt đẹp tại kỳ Đại Hội sắp tới, mọi thứ bao công sức xây dựng sẽ lập tức sụp đổ tan tành."

"…"

Sự im lặng ngột ngạt bao trùm lấy căn phòng càng lúc càng trở nên nặng nề, khó thở hơn.

Không một ai buồn cất lời. Không một ai có thể tìm ra được một lời lẽ nào thích hợp để lên tiếng lúc này.

Họ còn biết nói gì được nữa đây?

"Với tình hình hiện tại, nếu như cậu ấy vẫn cứ cố chấp giữ chúng ta lại bên mình, thì chúng ta sẽ chỉ trở thành những hòn đá tảng cồng kềnh, kéo lê bước chân của cậu ấy lại phía sau mà thôi. Nếu nhìn nhận vấn đề từ một góc độ tính toán, kinh doanh thuần túy, thì quyết định đó của cậu ấy hoàn toàn không có gì là sai trái cả."

"Nhưng lẽ nào cậu ấy lại thực sự nhẫn tâm vứt bỏ chúng ta một cách phũ phàng, không thương tiếc như thế sao? Thậm chí còn chẳng thèm mở miệng bàn bạc, thảo luận với chúng ta lấy một lời? Chúng ta đã cùng nhau đổ biết bao mồ hôi, sôi nước mắt để luyện tập cơ mà, em dám chắc chắn rằng chúng ta hoàn toàn có thể—"

"Có thể là chúng ta có khả năng đó, nhưng khoảng cách giữa chúng ta và những kẻ tinh anh, xuất chúng nhất trong Hội vẫn còn là một hố sâu thăm thẳm. Có hàng tá những kẻ đang xếp hàng ngoài kia mạnh mẽ và tài giỏi hơn chúng ta rất nhiều. Đó là một sự thật phũ phàng mà không một ai trong chúng ta có thể mở miệng chối cãi được."

Joanna cất tiếng cắt ngang những lời oán trách của Nora, cô vẫn cố gắng duy trì một nụ cười gượng gạo qua từng lời nói thốt ra. Nhưng không một ai có thể nhìn thấy được, khuất lấp bên dưới mặt bàn, đôi bàn tay của cô đang siết chặt lại thành hai nắm đấm trắng bệch.

Kể từ khoảnh khắc định mệnh khi bảng xếp hạng được xướng tên công bố, Joanna đã lờ mờ nhận thức và dự liệu được khả năng tồi tệ này sẽ xảy ra. Nó là một bước đi hoàn toàn hợp lý và có thể lường trước được. Đó cũng chính là lý do tại sao cô vẫn có thể duy trì được một cái đầu lạnh và sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên đến vậy.

Ở thời điểm hiện tại, khoảng cách chênh lệch về mặt thực lực giữa họ và Đội trưởng đã trở nên quá đỗi to lớn, vượt ngoài tầm với.

Họ—

Cạch!

Đột nhiên, cánh cửa văn phòng bật mở, và Seth thong thả sải bước vào trong. Mọi ánh mắt trong phòng lập tức đồng loạt đổ dồn, dán chặt vào anh khi anh khựng lại một nhịp và đưa mắt quan sát bao quát khắp căn phòng.

Rồi—

"Ồ, may quá. Mọi người đều có mặt đông đủ ở đây cả rồi. Tôi đang có một chuyện vô cùng quan trọng muốn thông báo với tất cả mọi người."

Sắc mặt của vài người lập tức trở nên trắng bệch, không còn hột máu.

"…Mọi người hãy thu dọn đồ đạc đi."