A Bitter Reversal - Một Sự Đảo Ngược Cay Đắng

Khi Effie và Sunny đến Tháp Ngà, mọi người đã có mặt.

Trên đường đi, họ đã chứng kiến những con đường của Thành Trì Bastion nhộn nhịp một cách bất thường.

Đám đông ngày càng lớn, gồm những nhà vô địch nổi bật của Nhân Loại, đang tụ tập trên bến tàu của Lâu Đài, chờ phà đưa họ đến Đảo Ngà... nơi mà, không nghi ngờ gì nữa, đại diện của gia tộc Bất Diệt Hỏa Diễm sẽ làm sáng tỏ những tin đồn vô căn cứ đang lan truyền nhanh chóng khắp thế giới.

Những tin đồn cho rằng Asterion, Sinh Vật Mộng, đã trở về từ cõi chết và tuyên bố mình là Bá Chủ thứ ba của nhân loại.

'Chết tiệt thật.'

Mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ hơn nhiều khi Mordret bất ngờ đạt được Quyền Năng Tối Thượng.

Giờ đây, mọi thứ đang rơi vào hỗn loạn.

Những Người Giữ Lửa đáng lẽ phải giải quyết tình trạng hỗn loạn này, nhưng một trong số lãnh đạo của họ bị thương nặng, còn người kia thì đang bận chữa trị vết thương cho cô ấy, khiến họ rơi vào trạng thái tê liệt.

Dù sao thì chẳng ai trong số họ biết Asterion là ai...

Bởi vì việc chỉ biết đến sự tồn tại của hắn đã từng là một điều nguy hiểm.

Và quả thực là như vậy.

Tuy nhiên, mọi người hoặc đã biết hoặc sẽ sớm biết về hắn, và vì thế, tất cả đều đã gặp nguy hiểm.

"Cô ấy sao rồi?"

Cassie đang nằm trên giường trong khu vực cá nhân của Nephis ở tầng cao nhất của Tháp Ngà, trong khi chính Nephis đang quỳ bên cạnh cô ấy, ánh sáng dịu nhẹ từ từ biến mất dưới làn da của cô.

Cô liếc Sunny một cái nhìn ảm đạm.

Cậu có thể tự mình nhìn thấy câu trả lời rồi.

Một số vết thương của Cassie dường như đã khép miệng, nhưng hốc mắt trái của cô vẫn trống rỗng.

Ít nhất thì máu đã ngừng chảy rồi.

Khuôn mặt đẫm máu của cô trông vô cùng nhợt nhạt dưới ánh nắng rực rỡ tràn qua cửa sổ.

Nằm đó, yếu ớt và bất tỉnh, Cassie trông trẻ hơn bình thường... không, thực ra, cuối cùng cô trông đúng với tuổi thật của mình.

Nhưng tuổi tác không còn giữ ý nghĩa tương tự đối với những thực thể như Sunny, Nephis và cô nữa.

Cả về thể chất lẫn tinh thần, họ ít nhiều đều như không tuổi.

"Em đã cố gắng chữa lành hầu hết các vết thương cho nàng. Nhưng mắt nàng đơn giản là từ chối hồi phục... cứ như thể nó chưa bao giờ tồn tại. Cứ như thể việc thiếu một con mắt là trạng thái tự nhiên của cơ thể nàng, nên việc khôi phục nó vượt ra ngoài khái niệm chữa lành thông thường."

Nephis nghiến răng, liếc nhìn người bạn của mình và nói, giọng run lên vì giận dữ:

"Em không biết hắn đã làm điều đó bằng cách nào. Em cũng không biết hắn đã ngăn cản em chữa lành cho nàng từ xa như thế nào. À... hắn thực sự đã chuẩn bị cuộc phục kích đó rất kỹ càng."

Sunny cau mày.

"Nhưng chưa đủ kỹ. Nếu không, giờ này Cassie đã mất cả hai mắt rồi."

Nephis nhìn cậu với một chút đau khổ trong mắt, điều đó khiến tim cậu đau nhói, rồi ảm đạm gật đầu.

"Đúng vậy."

Cô im lặng một lúc, rồi thở dài, quay sang Kai.

"Kai, cậu có thể nhờ một trong những Người Giữ Lửa mang nước cho chúng tôi không?”

Cô quay lại phía Cassie, vén vài lọn tóc dính máu lòa xòa khỏi mặt nàng.

"Nàng không đáng phải ở trong tình trạng này..."

Kai và Jet cũng ở đó với họ.

Họ đã đến cùng với bản thể thứ hai của Sunny từ Ravenheart qua Cổng Mộng và giờ đang đứng sau Nephis trong sự im lặng nghiệt ngã.

Khi Kai rời đi, cô quay sang Jet.

"Tình hình ra sao rồi?"

Jet nán lại một lát.

"Tin tức đã đến Thế Giới Thức Tỉnh. Chúng tôi đang ngăn chặn sự lây lan trên mạng lưới, nhưng chúng tôi không thể ngăn mọi người nói chuyện. Con quỷ đã thoát ra khỏi chai rồi, Nephis... chà, cô hẳn đã biết điều đó. Đến ngày mai - tốt nhất là hai ngày nữa, toàn thể nhân loại sẽ biết rằng Sinh Vật Mộng đã trở lại. Vì vậy, chúng ta không thể che đậy nó. Điều tốt nhất chúng ta có thể làm là định hình câu chuyện theo cách có lợi cho chúng ta."

Nephis nhìn Jet với vẻ mặt tối sầm.

"Chúng ta không thể. Bởi vì hắn cũng sẽ không ngồi yên – hắn sẽ đảm bảo lan truyền phiên bản câu chuyện của riêng mình để củng cố vị thế của hắn. Sau đó, hắn sẽ bắt đầu một chiến dịch thông tin nhằm làm mất uy tín của chúng ta."

Jet mím môi.

"Hắn có thể là một Tối Thượng nhưng chúng ta vẫn kiểm soát cơ sở hạ tầng. Mọi phương tiện điều hướng luồng thông tin đều nằm trong tay chúng ta."

Sunny lắc đầu.

"Không. Chính Sinh Vật Mộng là một phương tiện kiểm soát luồng thông tin. Phương tiện mạnh mẽ nhất hiện có. Hắn là một Tối Thượng có Khía Cạnh hoàn toàn là về việc kiểm soát suy nghĩ và cảm xúc. Chúng ta không thể ngăn hắn đầu độc người dân của chúng ta bằng những ý tưởng của hắn."

Cậu dừng lại, vẻ mặt ảm đạm.

"Tất cả những gì chúng ta có thể làm là tiêm chủng cho họ chống lại chất độc bằng những ý tưởng của riêng chúng ta."

'Có lẽ vậy.'

Effie, người đã im lặng suốt thời gian qua, cuối cùng cũng lên tiếng:

"Tuy nhiên, đây không phải là lĩnh vực chuyên môn của chúng ta. Chẳng phải sẽ quá kiêu ngạo khi nghĩ rằng chúng ta có thể đánh bại con quái vật đó trong trò chơi của chính hắn sao?"

Cả Sunny và Nephis đều nhìn cô ấy.

Cuối cùng, chính Nephis là người lên tiếng, giọng cô trầm thấp:

"Sự kiêu ngạo không liên quan gì đến việc đó. Chỉ là chúng ta không còn lựa chọn nào khác... chúng ta đã không còn bất kỳ lựa chọn nào khác. Vậy thì co rúm trong sợ hãi có ích gì?"

Effie nhăn mặt.

"Chúng ta không thể dụ hắn đến đâu đó và biến hắn thành một vũng máu sao? Ồ... và sau đó cho một nỗi kinh hoàng Bất Kính nào đó ăn vũng máu đó. Ngay cả khi hắn bất tử, điều đó cũng sẽ khiến hắn bận rộn một thời gian."

Sunny thở dài.

"Chúng ta không thể. Hắn quá xảo quyệt để bước vào một cái bẫy - rốt cuộc hắn vẫn là con người, bất chấp mọi lời tuyên bố của hắn. Và chiến đấu với con người khó hơn nhiều so với chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng. Tuy nhiên, ngay cả khi chúng ta xoay sở dụ hắn ra khỏi các thành phố của con người, thì... cũng không rõ liệu chúng ta có thể đánh bại hắn trong trận chiến hay không. Hay đúng hơn là đánh bại hắn trước khi hắn có thể trốn thoát."

Effie cau mày.

"Cậu đã giết Anvil và Ki Song ngon ơ mà."

Sunny lắc đầu.

"Chúng tôi đã chuẩn bị cho trận chiến đó trong nhiều năm. Chúng tôi đã chiếm đoạt các Pháo Đài của họ, đánh cắp lòng trung thành của người dân của họ và tấn công họ bất ngờ khi sức mạnh Lãnh Địa của họ thấp hơn bao giờ hết..."

Cậu dừng lại một lúc, nghĩ xem điều đó mô tả một cách kỳ lạ những gì Asterion hẳn đang lên kế hoạch.

Nuốt xuống sự bất an, Sunny tiếp tục:

"Trong khi họ đã kiệt sức vì chiến đấu với nhau, không kém. Họ thậm chí còn chưa từng nghĩ đến việc chúng tôi có thể đạt được Quyền Năng Tối Thượng tự nhiên. Nhưng chúng tôi đã làm được - đến lúc đó, kết quả của trận chiến đã là một vấn đề không còn quan trọng."

Kai đã trở lại với một chậu nước và một miếng vải sạch.

Nephis làm ướt miếng vải và lau máu trên mặt Cassie, nói khẽ:

"Chúng ta mạnh... mạnh hơn Asterion nhiều, rất có thể là vậy. Nhưng chỉ sức mạnh thôi không quyết định kết quả của các trận chiến. Đừng phạm sai lầm khi đánh giá thấp hắn - rốt cuộc hắn đã là Tối Thượng lâu hơn chúng ta nhiều thập kỷ. Hắn cũng nắm giữ bốn Dòng Dõi Thần Thánh: Thần Trái Tim, Thần Chiến Tranh, Thần Bão Tố và Thần Thú. Hắn thừa hưởng sức mạnh của cả bốn, không hề kém cạnh."

Có lẽ điều đó có thể giải thích một số sức mạnh không thể giải thích được của hắn.

Nephis thở dài.

"Sẽ thật tốt nếu chúng ta có thể hợp lực với Vua Của Hư Vô. Nhưng hắn đã nói rõ sự không sẵn lòng liên minh với chúng ta - thực tế, hắn đã hoàn toàn cô lập bản thân trong Dãy Núi Rỗng, tránh mọi liên lạc với con người."

Một nụ cười méo mó hiện trên môi cô.

"Hắn hẳn đã biết rằng con người sẽ trở thành gánh nặng một khi Sinh Vật Mộng trở lại. Tốt nhất, họ là con tin mà hắn sử dụng để thao túng kẻ thù của mình. Tệ nhất, họ là những nô lệ tự nguyện của hắn, lây nhiễm căn bệnh của hắn cho bất kỳ ai tiếp xúc với họ."

Mordret đã giấu mình trong sương mù của Dãy Núi Rỗng, cuối cùng cắt đứt mọi liên lạc với nhân loại.

Tất nhiên, Sunny không nghĩ rằng hắn chỉ đơn thuần định trốn tránh Asterion với cái đuôi cụp xuống... tên khốn đó chắc chắn đang ấp ủ kế hoạch riêng của mình.

Ít nhất hắn phải biết việc trốn tránh Asterion vô nghĩa như thế nào.

Sớm hay muộn, con quái vật vô độ cũng sẽ tìm đến hắn.

Sau khi gặp Asterion, Sunny đột nhiên có thể thấy nhiều khía cạnh trong tính cách của Mordret đến từ đâu – thậm chí là một số thói quen và cử chỉ của hắn.

Rốt cuộc, người này đã được nuôi dưỡng bởi người kia.

Thật ngạc nhiên khi Mordret đột nhiên có vẻ ít giống một con quái vật điên loạn hơn nhiều khi so sánh với người giám hộ và cai ngục cũ của hắn.

Ai biết được một ngày nào đó hắn lại trở nên hợp lý đến vậy?

Trong mọi trường hợp, không có ích gì khi mong đợi sự hỗ trợ từ Mordret.

"Chúng ta vẫn có thể..."

Trước khi cậu có thể hoàn thành câu nói, Nephis ngắt lời cậu bằng cách giơ tay lên.

Trước mặt cô, trên chiếc giường đẫm máu...

Cassie khẽ rên một tiếng rồi từ từ mở con mắt còn lại của mình.