A Flawed World - Một Thế Giới Khiếm Khuyết

Nhiều chuyện đã xảy ra, và điều tồi tệ hơn là mọi thứ cứ liên tiếp nổ ra.

Vì vậy, Jest luôn bận rộn, không có nhiều thời gian để để ý đến Anvil sau khi những buổi học của họ kết thúc.

Cậu bé thường xuyên xuất hiện trong cuộc đời ông, nhưng lại giống một nhân vật nền hơn là nhân vật chính.

Tuy nhiên, hai người từng thân thiết – hoặc ít nhất là như vậy. Kể từ năm ngoái... Jest đã tự mình giữ khoảng cách với tất cả những người ở độ tuổi bị ảnh hưởng bởi Ác Mộng Ma Pháp. Dù biết điều đó thật vô lý và hèn nhát, ông vẫn phải làm vậy để ngăn bản thân mình suy sụp hoàn toàn.

Anvil đã bị Ma Pháp cuốn vào, đối mặt với Ác Mộng Thứ Nhất và trở về an toàn.

Kể từ đó, họ đã gặp nhau một hai lần, và dù mọi thứ có vẻ ổn, Jest vẫn cảm thấy có điều gì đó không còn như xưa. Chà, tất nhiên... điều đó là đương nhiên. Ác Mộng Thứ Nhất là một trải nghiệm định hình đối với nhiều người, và không ai còn như cũ sau khi phải chịu đựng nỗi kinh hoàng của nó. Vì vậy, dù Anvil có thay đổi, có lẽ cũng chẳng có ý nghĩa ẩn sâu nào. Có lẽ Jest chỉ buồn vì hai người đã trở nên xa cách, khi trước đây họ từng thân thiết.

Ông muốn đến thăm cậu bé tại Học viện mới thành lập, nhưng hết chuyện này đến chuyện khác cứ liên tục cản trở.

Cuối cùng, không lâu trước ngày đông chí, Jest cũng đã đến thăm. Ông cố gắng tỏ ra thân thiện, thậm chí còn không uống rượu vào đêm hôm trước.

Dù sao thì, ông cũng cần giữ hình tượng trước mặt giới trẻ.

Học viện cũng ấn tượng như ông vẫn mong đợi. Ông tìm thấy Anvil trong thư viện, đang nghiên cứu các bài báo học thuật về những ngôn ngữ đã ch.ết khác nhau của Cõi Mộng và những bản sao các hình khắc ký tự rune khó hiểu được tìm thấy ở nhiều khu vực trên thế giới.

Jest không thể thực sự hình dung được điều đó dùng để làm gì, nhưng mơ hồ nhớ đã thấy Warden làm điều tương tự.

"Này, nhóc con."

Khi ông gọi với một nụ cười, Anvil ngẩng đầu lên, nhìn ông vài khoảnh khắc rồi gật đầu.

"Chú Jest."

Lời chào không hẳn là không thân thiện... nhưng cũng chẳng nồng nhiệt chút nào, khác xa so với cách cậu bé từng vui vẻ chào đón ông trong quá khứ.

Jest do dự một lúc, hơi chạnh lòng như một đứa trẻ trước phản ứng nhạt nhẽo đó. Có phải đơn giản là vì họ không còn thân thiết như trước, hay có một lý do khác? Vẫn giữ nụ cười, Jest ngồi xuống và liếc nhìn Anvil.

"Thật buồn cười khi thấy cháu ở đây. Chú đã đến võ đường trước, cháu có biết không? Kìa, có con gái của Ngọn Lửa Bất Diệt... à, bây giờ chú nên gọi con bé là Nụ Cười Thiên Đường phải không? Bah, cái tên khó đọc quá."

Ông cười toe toét.

"Ừm, dù sao đi nữa. Con bé đang rất vui vẻ khi đấu tập với một gã nào đó... hắn ta cũng là một tay kiếm đáng gờm. Chẳng phải hai đứa từng dính lấy nhau sao? Sao cháu lại để con bé ở đó một mình?"

Anvil do dự một lúc, rồi nhún vai. "Cháu không cần luyện tập kiếm thuật thêm nữa."

Jest tặc lưỡi và lắc đầu trách móc.

"Đó không phải là điều ta đang nói, đồ ngốc! Cháu không biết gì sao? Nếu cháu không nhanh chân lên, gã đó sẽ cướp cô bé ngay trước mũi cháu!"

Cuối cùng, điều đó đã gợi ra một phản ứng.

Anvil ngẩng đầu lên khỏi những dòng chữ đang nghiên cứu và nhìn Jest, đôi mắt xám lạnh lẽo của cậu hơi u ám.

Cậu giữ ánh mắt một lúc, rồi lại quay đi.

"Nếu cô ấy tìm thấy một người quan tâm đến cô ấy, thì cháu sẽ chúc họ mọi điều tốt đẹp nhất. Nụ Cười Thiên Đàng là một người bạn thân của cháu, vì vậy cháu sẽ rất vui cho cô ấy."

Jest cau mày.

Không, có thực sự có điều gì đó không ổn với cậu bé này không?

Hay cậu ta chỉ đơn giản là một kẻ ngốc vụng về không biết cách đối xử với một cô gái?

Điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Thành thật mà nói... thật là một phép lạ khi Anvil thậm chí còn tồn tại.

Cả hai con trai của Warden đều giống cha của chúng, và Jest vẫn không biết làm thế nào mà gã đó lại tìm được một người phụ nữ có thể chịu đựng tính cách cứng nhắc và nghiêm túc khó chịu của anh ta, chứ đừng nói đến việc thuyết phục cô ấy kết hôn.

Trong mọi trường hợp, đây không phải là thời điểm thích hợp để bàn chuyện tình cảm, và Jest cũng không phải là người thích hợp nhất để có một cuộc trò chuyện như vậy với một thiếu niên. Có những điều quan trọng hơn nhiều mà họ phải nói.

Ông nán lại một lúc, rồi hỏi:

"Vậy, cháu cảm thấy thế nào? Ngày đông chí đang đến gần."

Anvil gật đầu.

"Cháu đã đủ tự tin. Sự chuẩn bị của cháu đã kỹ lưỡng."

Jest thở dài.

"Ừm, đúng vậy. Cháu khá mạnh so với một Sleeper, và Khía Cạnh mà cháu đã mở khóa rất hữu ích. Tuy nhiên, đừng tự mãn. Ngày đông chí khác với Ác Mộng Thứ Nhất — trước hết, không có gì đảm bảo rằng Ma Pháp sẽ đưa cháu đến bất cứ nơi nào gần Bastion. Thứ hai, và quan trọng nhất, Cõi Mộng không được điều chỉnh riêng cho cá nhân cháu, như Ác Mộng. Cháu có thể gặp những con quái vật đơn giản là quá mạnh và kinh khủng để cháu đối mặt. Đừng ngại ngùng mà bỏ chạy nếu cháu gặp phải."

Anvil im lặng quan sát ông.

"Cháu biết, chú Jest."

Cậu có vẻ bình tĩnh một cách kỳ lạ.

Tuy nhiên, Jest thì không.

Cuộc hành trình đầu tiên đến Cõi Mộng dẫn đến ít thương vong hơn nhiều so với Ác Mộng Thứ Nhất — nhưng đó chỉ là vì những người yếu đuối đã bị loại bỏ bởi thử thách của Ma Pháp.

Trên thực tế, vô số Sleepers vẫn không thể trở về từ Cõi Mộng còn sống.

Anvil vẫn gặp nguy hiểm, và Jest, người đã mất một đứa con, sợ hãi khi mất thêm một đứa nữa.

Nhưng ông không thể thực sự làm gì cho cậu bé.

Các bậc cha mẹ, người cố vấn và người thân khác có thể ban tặng Memory hoặc thậm chí là Vọng Ảnh quý giá cho Sleepers trước ngày đông chí, nhưng Jest thậm chí không thể làm điều đó.

Bởi vì ông không, và không thể, sở hữu bất kỳ thứ gì.

Vì vậy, ông chỉ có thể cố gắng động viên Anvil.

Jest mỉm cười.

"Thật thông minh. Cháu không thể giả vờ lắng nghe lời khuyên khôn ngoan của ta sao? Để ta nói cho cháu biết điều này... khi ông già của cháu và ta còn trẻ, thậm chí còn không có bất kỳ Pháo Đài nào của con người trong Cõi Mộng. Chúng ta vẫn xoay sở để chinh phục một cái, vì vậy đừng có nghĩ đến việc không trở lại. Ta sẽ không tha thứ cho cháu nếu cháu làm vậy, cháu nghe rõ chưa?"

Anvil mỉm cười lịch sự.

"Cháu đoán cháu có thể cố gắng, chú Jest. Cháu không thể xúc phạm người già, phải không?"

Jest cười lớn.

Cuối cùng, cậu bé có vẻ giống một con người trở lại.

Khoảnh khắc nhẹ nhàng không kéo dài. Chẳng bao lâu, nụ cười biến mất khỏi đôi mắt của Anvil, và cậu lại nhìn chằm chằm vào những dòng chữ của mình.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, cậu đột nhiên hỏi:

"Chú Jest... người ta có thể đánh bại Flaw của mình không?"

Nụ cười của Jest đông cứng trên môi.

"À. Vậy đó là lý do."

Ông im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi nhún vai.

"Ừm... kiểu như vậy? Nhưng không hẳn. Một Flaw là một Flaw, vì vậy không ai có thể thoát khỏi nó. Không có nghĩa là chúng ta không thể sống chung với Flaw của mình. Tất cả phụ thuộc vào Flaw cụ thể mà cháu nhận được, nhưng thường thì... hầu hết Người Thức Tỉnh chịu đựng khá nhiều vào lúc đầu, nhưng sau đó dần dần học cách giải quyết nó."

Đó không phải là điều mà mọi người thường nói về nó, nhưng nếu Anvil không thể chia sẻ những lo lắng của mình với Jest, thì còn ai khác?

Jest do dự một lúc.

"Ví dụ. Cháu có biết Flaw của ta là gì không?"

Cậu bé nhìn ông với vẻ kỳ lạ.

"Điều đó... Cháu nghĩ mọi người đều biết, chú Jest."

Jest gật đầu, hơi thất vọng.

"Ừm, công bằng mà nói. Ta đoán nó khá rõ ràng — xét cho cùng, mọi người chắc chắn sẽ đưa ra kết luận sau khi biết ta trong nhiều năm. Còn nơi nào khác mà cháu sẽ tìm thấy một Người Thức Tỉnh không bao giờ sử dụng Memory? Không thể sử dụng Memory là một Flaw khá tệ... hừm, mà vẻ mặt đó là sao?"

Vào một thời điểm nào đó, mắt của Anvil mở to một chút.

Nghe câu hỏi, cậu vội vàng lắc đầu.

"Không, không... chú nói đúng, chú Jest. Đó là... đó chắc chắn cũng là dự đoán của cháu."

Jest mỉm cười cay đắng.

Dạo này, mỉm cười không dễ dàng đối với ông, nhưng ông đang cố gắng để giúp cậu bé cảm thấy bình tĩnh.

"Hình như vậy. Vậy nên, dù sao đi nữa — không thể sử dụng Memory là một Flaw khá nghiêm trọng, nhưng ta đã sống cả đời, chiến thắng vô số trận chiến và chinh phục Ác Mộng Thứ Hai bất chấp nó. Ta chỉ cần tự dạy mình cách dựa vào sự xảo quyệt, kỹ năng và sức mạnh của mình thay thế. Cháu thấy đấy, nhóc à, không quá khó để học cách đối phó với Flaw của cháu... bằng cách này hay cách khác. Tuy nhiên, cháu cần phải có thể làm một điều để thực hiện kỳ tích đó."

Anvil nhìn ông một lúc, đôi mắt cậu trở nên khao khát một cách kỳ lạ.

"Điều gì?"

Jest cười khúc khích.

"À, ta đoán đó là... suy nghĩ khác thường? Cháu cần có khả năng lật ngược góc nhìn của mình và nhìn vào vấn đề mà không có những định kiến sẵn có. Cháu cần phải thay đổi cách cháu suy nghĩ. Bằng cách đó, cháu có thể tìm ra giải pháp ngay cả khi có vẻ như không có giải pháp nào để tìm."

Anvil im lặng một lúc, rồi lặp lại một cách chậm rãi: "Thay đổi... cách cháu suy nghĩ."

Sau đó, cậu không nói gì thêm.

Jest cũng không vội vàng.

Tuy nhiên, cuối cùng, ông thận trọng nói:

"Nếu cháu chia sẻ chính xác Flaw của cháu là gì... Ta có thể cho cháu lời khuyên tốt hơn."

Ở đâu đó rất xa, Cassie nín thở khi cô trải nghiệm ký ức sống động. Cô đã rất gần...

Anvil nán lại một lúc, rồi mỉm cười.

"Có lẽ cháu sẽ làm vậy. Sau khi cháu trở về từ Cõi Mộng với tư cách là một Người Thức Tỉnh."

Jest cười lớn.

"Đồ nhóc con láu cá, ta đã kể cho cháu rồi! Và cháu chỉ định để ta chờ đợi sao? Chà... tốt! Đừng đi loanh quanh tiết lộ Flaw của cháu. Hãy giữ bí mật."

Nói xong, cuộc trò chuyện kết thúc.

Sau khi Anvil trở về từ Cõi Mộng với tư cách là một Người Thức Tỉnh, mọi thứ đã xảy ra, và nhiều thứ khác liên tục nổ ra, trì hoãn cuộc trò chuyện riêng tư tiếp theo của họ.

Và vào ngày họ tìm thấy lý do để nói về Flaw một lần nữa... Jest ước rằng họ chưa bao giờ có cuộc trò chuyện đó.