Shield of Humanity - Lá Chắn Của Nhân Loại

Thế giới đã ổn định hơn phần nào. Dù nhân loại vẫn bị bao vây tứ phía trong Cõi Mộng, nhưng đã lâu không có Thành Trì nào bị thất thủ.

Thế giới thức tỉnh vẫn bị ảnh hưởng bởi các Cổng Ác Mộng, nhưng chúng không còn là mối đe dọa trực tiếp đến sự tồn vong của nhân loại nữa.

Tạm thời là vậy.

Anvil trẻ tuổi đã trưởng thành, trở thành một chiến binh đáng gờm và một tướng lĩnh được các chiến binh bảo vệ Bastion vô cùng ngưỡng mộ. Cùng với Madoc, người đã chinh phục Ác Mộng Thứ Nhất một năm sau em trai mình, những người con trai của Warden giờ đây dẫn dắt các Hiệp Sĩ Valor tham gia những trận chiến chống lại sinh vật đáng sợ của khu rừng đói khát.

Anh ta cũng thường xuyên hợp tác với những người bạn đồng hành ở Học viện của mình, Kiếm Gãy và Nụ Cười Thiên Đường — cả ba người đều đã tạo dựng được tiếng tăm lẫy lừng, nổi danh là những ngôi sao sáng nhất của thế hệ mới.

Sức mạnh và uy tín của cả Gia Tộc Valor lẫn Gia Tộc Ngọn Lửa Bất Diệt ngày càng tăng cao. Gia tộc duy nhất có thể sánh ngang với họ là liên minh các gia đình Người Thức Tỉnh danh tiếng, được Nightwalker tập hợp thành Gia Tộc Bóng Đêm.

Văn hóa của các Gia Tộc Hậu Duệ đang ngày càng được củng cố vững chắc. Trên thực tế, Jest thậm chí đã trở thành gia chủ của một gia tộc riêng.

Vì không có Tên Thật hoa mỹ nào, ông ta đã đặt tên cho gia tộc là Dagonet như một trò đùa.

Đáng buồn thay, dường như không ai nhận ra đó là một trò đùa. Thế nên, giờ đây mọi người đều nghiêm túc gọi ông ta là Bậc Thầy Jest của Gia Tộc Dagonet.

Đó quả là một thất bại nhỏ...

Đứa con trai còn lại của ông ta giờ đã mười lăm tuổi.

Đó là lý do vì sao Jest không cảm thấy yên lòng, dù mọi thứ dường như đang ổn định.

Warden vẫn không ngừng nghỉ.

Một ngày nọ, khi đến thăm Bastion sau khi cùng những người hầu cận của gia tộc tuần tra Sông Gương, Jest tìm thấy anh ta trong căn phòng ngầm sâu bên dưới lâu đài. Warden đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào tấm gương lớn, xung quanh bao trùm sự tĩnh lặng, khi nó sừng sững giữa đại sảnh tối tăm.

Tất nhiên, không có hình ảnh phản chiếu nào trong gương, vì nó đã được che phủ bởi một tấm vải bạt.

Họ đã phát hiện ra căn phòng ngầm này nhiều thập kỷ trước, khi dọn dẹp lâu đài khỏi những Sinh Vật Ác Mộng trú ngụ bên trong. Khi đó, tấm gương chưa được che đậy, và vì vậy, họ đã thoáng thấy cảnh tượng kinh hoàng của vương quốc bên trong.

Nhiều thành viên của nhóm ban đầu đã thiệt mạng vì vậy, và tấm gương phần lớn vẫn được che kín kể từ đó. Chỉ đến khi Warden trở thành một Thăng Hoa, anh ta mới dám mạo hiểm bước vào vương quốc gương một lần nữa.

Jest không chắc bạn mình đã tìm thấy gì ở đó, nhưng sức mạnh vốn đã ghê gớm của anh ta dường như đã tăng lên đáng kể sau đó.

"Ôi không, anh lại có cái vẻ mặt đó rồi."

Warden quay lại, mỉm cười khi thấy Jest. Sau hai thập kỷ kề vai sát cánh, hai người họ đã trở nên quá quen thuộc, mối quan hệ vượt xa tình bạn đơn thuần.

Thậm chí có thể nói rằng việc vẫn có thể chịu đựng được Jest sau ngần ấy năm là một trong những kỳ công đáng kinh ngạc nhất của Warden...

Dù sao đi nữa, anh ta nhướn mày.

"Vẻ mặt gì cơ?"

Jest thở dài.

"Cái vẻ mặt 'tôi sắp gây rắc rối' ấy mà."

Warden do dự một chút, rồi gật đầu.

"Đúng thế."

Anh ta im lặng một lúc, rồi thở dài, quay lưng lại với tấm gương được che phủ.

"Hãy rời khỏi nơi ảm đạm này đi."

Chẳng bao lâu sau, họ đã ở khu trung tâm chính của Bastion, nhìn vào những tấm bản đồ nằm rải rác trên một chiếc bàn tròn lớn. Một số bản đồ mô tả Cõi Mộng, nhưng hầu hết, đáng ngạc nhiên, lại cho thấy các lục địa quen thuộc của thế giới thức tỉnh.

Warden nhìn chằm chằm vào chúng với vẻ ảm đạm.

"Những dấu chấm đó đều đại diện cho các Cổng Ác Mộng — cả những cái đang hoạt động và một số ít mà chúng ta đã đóng. Những chấm màu đỏ đều xuất hiện trong năm nay. Có thể thấy Loại Cổng từ kích thước của dấu chấm — đương nhiên là Cổng Cấp Ba lớn hơn Cổng Cấp Hai."

Anh ta dừng lại một lát, rồi chỉ vào một bản đồ khác.

"Cái đó là từ trước Khủng Hoảng Cổng. Tất nhiên, Thang Đo Obel chưa tồn tại vào lúc đó, vì vậy độ chính xác của nó không cao lắm. Và nói về Thang Đo Obel, giờ đây nó hoạt động ổn định, hiệu quả mà chúng ta có thể đối phó với các Cổng mới xuất hiện đã tăng lên gấp bội. Thế giới đang hòa bình… gần như hòa bình nhất có thể một cách thực tế, ít nhất là vậy."

Jest nghiên cứu các bản đồ một lúc, rồi hỏi với giọng u ám:

"Anh không chỉ nghiên cứu các bản đồ từ trước Khủng Hoảng Cổng cho vui, phải không?"

Warden đã mất vợ trong Khủng Hoảng Cổng, vì vậy đó là một chủ đề nhạy cảm.

Anh ta lắc đầu.

"Tất nhiên là không. Tôi đang cố gắng xác định khi nào Cổng Cấp Bốn đầu tiên sẽ mở."

Jest cau có, cảm thấy một sức nặng đè lên tim. Sau một lúc, dù đã biết câu trả lời, anh ta vẫn hỏi:

"...Vậy, anh có kế hoạch thách thức Ác Mộng Thứ Ba không?"

Warden không cố gắng phủ nhận, chỉ bình tĩnh gật đầu.

"Tất nhiên rồi."

Anh ta nhìn Jest, đôi mắt xám thép sáng lên với một sự quyết tâm quen thuộc, dễ lây lan.

"Ngọn Lửa Bất Diệt đã trở thành một Thăng Hoa chín năm sau khi Ác Mộng Ma Pháp giáng xuống. Mười hai năm đã trôi qua kể từ đó, và nhân loại vẫn chưa thực hiện bước tiếp theo. Cậu nghĩ Ma Pháp sẽ tiếp tục tha cho chúng ta bao lâu? Tôi không nghĩ rằng nó sẽ kéo dài lâu đâu."

Khi Warden nhìn lại các bản đồ, đôi mắt anh ta đột nhiên mờ đi, trở nên mệt mỏi và ảm đạm.

"...Xét cho cùng, đó là một cuộc đua. Cái mà chúng ta để lại. Tất cả là một cuộc đua bất tận với những cái giá khủng khiếp, một cuộc đua mà cậu không thể vượt lên trước cho dù cậu có dẫn đầu bao lâu. Đó là lý do tại sao chúng ta không chỉ cần chinh phục Ác Mộng Thứ Ba — chúng ta phải chinh phục nó. Chúng ta phải làm được!"

Jest im lặng một lúc, cảm thấy một cơn bão cảm xúc dâng trào trong tim.

Có rất nhiều điều anh ta đang cảm thấy. Nhưng chủ yếu, anh ta cảm thấy sợ hãi.

Cuối cùng, anh ta cười khúc khích.

"A... tôi hiểu rồi. Vậy đó là lý do vì sao anh và vợ tôi đã dành nhiều thời gian bên nhau sau lưng tôi như vậy. Chúa ơi! Tôi đã gần như tin rằng hai người đang ngoại tình."

Warden ho khan, rồi mỉm cười một cách tinh tế.

"Cái... cái quái gì mà cậu đang nói vậy? Ngoại tình ư? Thật là vô lý! Chúng tôi chỉ đơn thuần là âm mưu thách thức một Ác Mộng trong khi bỏ cậu lại phía sau."

Jest nắm chặt tay.

Tất nhiên rồi. Cả ông ta và vợ đều là thành viên của nhóm ban đầu đã chinh phục Bastion cùng với Warden — hai trong số những người theo dõi trung thành và mạnh mẽ nhất của anh ta. Cả hai người họ đều là Bậc Thầy. Và trong khi Jest đã đóng một vai trò không thể thiếu trong việc xây dựng thế giới mà Warden đã hình dung, thì vợ ông ta lại có một Khía Cạnh có sức tàn phá lớn hơn nhiều.

Vì vậy, không có gì đáng ngạc nhiên khi Warden muốn cô ấy trở thành một phần của đội mình một lần nữa.

Cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi anh ta chọn để Jest lại phía sau, lần này.

Nhưng, dù sao đi nữa.

Jest muốn nghe điều đó từ chính miệng Warden.

"Tại sao?"

Warden thở dài.

Anh ta dựa người vào bàn, rồi nói nhỏ:

"Bởi vì cậu không ở trong trạng thái tốt nhất? Bởi vì không thể biết Ác Mộng Thứ Ba sẽ kéo dài bao lâu, và con trai cậu đã mười lăm tuổi — vì vậy, ít nhất một trong hai cha mẹ của nó nên ở bên cạnh nó nếu Ma Pháp gọi. Bởi vì chúng ta đã dành quá nhiều thời gian để xây dựng thế giới này, và tôi cần để lại một người mà tôi tin tưởng ở lại để giữ cho tất cả không sụp đổ khi tôi đi."

Warden dừng lại một lúc trước khi nói thêm:

"Bởi vì Anvil và Madoc đều đã trưởng thành, nhưng mặc dù chúng đã là Người Thức Tỉnh, tôi vẫn muốn có ai đó trông nom chúng. Xét cho cùng, thế giới này đầy rẫy cá mập. Và cậu là con cá mập giỏi nhất của tôi."

Jest im lặng một thời gian dài.

Có rất nhiều điều anh ta muốn nói... rất nhiều lời cay đắng đang đốt cháy đầu lưỡi anh ta.

Nhưng cuối cùng, anh ta chỉ đơn giản mỉm cười.

"Tôi nghĩ rằng anh đang bắt đầu có dấu hiệu mất trí nhớ rồi, anh bạn già. Tôi không phải là cá mập. Rõ ràng tôi là một con người."

Warden cười khúc khích.

"Ha! Cái này... thực sự buồn cười."

Sau đó, anh ta khựng lại một lúc và lắc đầu.

"Không, đợi đã. Tôi thực sự đã cười. Có lẽ tôi thực sự đang bị mất trí nhớ..."

Cả hai người họ đều cười.

…Không lâu sau đó, Warden đã dẫn một đội gồm những chiến binh mạnh mẽ nhất của mình, bao gồm cả vợ của Jest, để thách thức Ác Mộng Thứ Ba.

Tuy nhiên, lần này, không ai trong số họ trở về. Đó là cách mà huyền thoại về Người Giám Hộ Valor, lá chắn rực rỡ bảo vệ nhân loại, đã kết thúc.