About Those Potatoes - Về Đám Khoai Tây

Kai, Effie và Cassie ngồi xuống phòng khách trò chuyện, trong khi Sunny quay trở lại bếp. Hai khu vực này thực ra chỉ là một không gian, được ngăn cách bởi một khoảng trống và một quầy bar cao, nên cậu có thể nhìn thấy họ rõ ràng. Nhìn thấy bạn bè mình vui vẻ, thoải mái đoàn tụ với cô gái mù khiến sắc mặt cậu tối lại trong chốc lát, nhưng Sunny nhanh chóng đeo lên chiếc mặt nạ vô tư lự. Rain đứng bên cạnh cậu và cũng đang nhìn về phía họ. Ánh mắt cô nán lại lâu trên Kai, sau đó chuyển sang Cassie. Cuối cùng, cô nhìn Effie với một biểu cảm phức tạp. "Chuyện này sắp xảy ra rồi!" Vài giây sau, đôi mắt cô mở to. Sunny không nghĩ rằng cô gái thiếu niên này có thể trở nên tái nhợt hơn nữa, nhưng cậu đã nhầm. Trông như một bóng ma, Rain từ từ quay sang cậu và thì thầm: "Effie… cô ấy là… cô ấy…" Sunny mỉm cười lịch sự với cô. "Hả? Cậu đang lẩm bẩm gì vậy?" Rồi cậu liếc nhìn vào phòng khách và nhướn mày. "Oh, cậu muốn tớ gọi cô ấy qua hả? Không vấn đề gì. Này, Ef…" Rain vẫy tay ra hiệu và đặt một tay lên miệng cậu. "Không! Đừng mà!" Sunny nhìn cô với ánh mắt thầm lặng chất vấn. Cô gái nhìn cậu, rồi nhìn tay mình, sau đó ngượng ngùng lùi lại. "Điều tớ muốn nói là… Effie, cô ấy là…" Sunny nhíu mày. "...Awakened Athena, còn được biết đến với tên Raised by Wolves? Cái gì, cậu không biết à?" Rain đột nhiên lảo đảo và bám vào quầy bar để giữ thăng bằng. Một biểu cảm vô cùng hốt hoảng hiện ra trên khuôn mặt cô. Thực sự, cậu không thể trách cô vì không nhận ra Effie. Rain ngay từ đầu không quá quan tâm đến những người Thức Tỉnh, và chính phủ thường sử dụng hình ảnh anh hùng của Raised by Wolves khi cô ấy ở trong Mộng Giới — một người hùng vĩ, cao lớn, tràn đầy sức sống — trong các chương trình tuyên truyền của họ. Không dễ để liên kết hình ảnh đó với người phụ nữ trẻ yếu ớt, gầy gò, bệnh tật, phải gắn liền với xe lăn. Chưa kể, người bình thường sẽ không bao giờ mong đợi gặp một anh hùng nổi tiếng ngay tại sân nhà của họ... nhưng nhìn Rain lúc này thật sự vô cùng buồn cười. "Nhưng… nhưng tớ và cô ấy… ôi trời, tớ thậm chí đã nói… ôi không. Ôi không!" Cô cúi đầu xuống, rồi đột nhiên ngẩng lên và xuyên thấu Sunny bằng ánh mắt giận dữ bất ngờ. "Chết tiệt! Sunny… tại sao cậu lại là bạn của Raised by Wolves, Nightingale và Song of the Fallen?! Họ là người nổi tiếng mà!" Cậu nhíu mày khó hiểu, rồi nhún vai. "Thì có sao đâu? Chúng tớ từng là thành viên của cùng một cohort." Rain chớp mắt vài lần. Giọng cô trở nên nhỏ hơn nữa. "Nhưng… nhưng Song of the Fallen, Raised by Wolves, và Nightingale là thành viên của cohort của Lady Changing Star." Sunny mỉm cười vô tội. "Oh? Ừ, đúng thế." Cô gái ngồi xuống một cách vô hồn, suýt nữa ngồi lệch khỏi ghế. Cô im lặng một lúc lâu, rồi chậm rãi hỏi: "Sunny… cậu quen Lady Nephis? Lady Nephis đó? Changing Star của gia tộc Immortal Flame? Cậu đến từ... cohort của cô ấy sao?" Cậu cười toe toét. "Ai, Neph hả? Ừ, đúng rồi. Tớ đoán vậy." Rain nhắm mắt lại. Sunny không nói gì trong một lúc, rồi cậu hắng giọng. Cậu đợi thêm một vài giây, rồi nói nhẹ nhàng: "Vậy… về đám khoai tây đó thì sao…" Cô giật mình, rồi nhìn xuống tạp dề của mình, và trả lời lí nhí: "Ồ, xin lỗi. Thật ra tớ phải về nhà rồi. Tớ, ờ… quên làm bài tập về nhà. Xin lỗi." Nói xong, Rain đứng dậy và chạy nhanh ra cửa. Sunny hét với theo sau lưng cô: "Này! Bài tập gì chứ? Hôm nay là thứ Bảy mà!" Không quay lại, cô gái thiếu niên thét lên "xin lỗi" thêm một lần nữa rồi bỏ chạy khỏi nhà trong hoảng loạn. Sunny nhìn cánh cửa đóng lại sau lưng cô và bật cười. Cậu cảm thấy như đã trả được thù. Cậu cảm thấy... tuyệt vời! "À, thật vô giá. Đúng là vô giá… Tớ ước gì cô ấy gọt khoai tây xong trước đã, nhưng thôi…" --- Sau bữa tối, bốn người họ ngồi quanh bàn và chuyển sang lý do thực sự của buổi gặp mặt hôm nay — thảo luận kế hoạch thách thức Hạt Giống Ác Mộng. Cuộc thảo luận này lẽ ra có thể diễn ra ở Thánh Địa, nhưng dù có mối quan hệ khá tốt với gia tộc Bạch Vũ, Sunny vẫn không muốn nói một số chuyện khi đang ở trên lãnh thổ của họ. Dù gì thì lãnh thổ của họ cũng chính là lãnh thổ của một Chưởng Khống. Vì vậy, cả nhóm đã lên kế hoạch gặp nhau trong thế giới thực. Có rất nhiều thứ để thảo luận. Ác Mộng Thứ Hai là một thử thách chết người, và họ phải chuẩn bị sẵn sàng nhất có thể để đối mặt với nó. Ngoài ra, còn có rất nhiều công tác chuẩn bị cần thực hiện cho chuyến hành trình đến Hạt Giống — việc dấn thân vào Bầu Trời Bên Dưới và tìm kiếm vết nứt trong biển lửa ẩn sâu bên trong không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Vì vậy, họ dành nhiều giờ để xem xét từng chi tiết nhỏ, chia sẻ kiến thức và tìm giải pháp cho những vấn đề tiềm ẩn mà họ có thể gặp phải. Bản thân Ác Mộng vẫn là một điều bí ẩn, tất nhiên, vì vậy cho dù họ cố gắng chuẩn bị cho mọi tình huống, họ vẫn không thể biết chắc điều gì đang chờ đợi họ bên trong. Tất cả những gì họ biết là nó sẽ nguy hiểm, chết chóc và đáng sợ. Dù vậy, vẫn có những điều họ có thể làm để cải thiện cơ hội sống sót. Trở nên mạnh hơn, cải thiện kho vũ khí. Nhưng quan trọng nhất là hướng đến sự linh hoạt tối đa trong bộ công cụ mà họ có thể sử dụng. Rốt cuộc, không phải kẻ mạnh nhất sống sót… mà là kẻ thích nghi tốt nhất. Đêm đã khuya khi cuộc thảo luận dừng lại. Có vẻ như họ đã bàn bạc tất cả những gì có thể, ít nhất là cho đến lúc này. Sunny pha một bình cà phê cho mọi người, rót vào tách, rồi ngồi xuống đối diện Cassie. "Giờ mọi thứ khác đã ổn định, hãy nói về Night Temple. Càng nghe về nó, tớ càng cảm thấy kỳ lạ… không phải nó chỉ là một Thành Trì riêng của gia tộc Valor thôi sao? Có chuyện gì với nó vậy?" Cassie im lặng một lúc, rồi nhấp một ngụm cà phê và thở dài. "Night Temple… tớ phải mô tả thế nào nhỉ? Đó là một nơi kỳ lạ. Điều đầu tiên cậu cần biết, tớ đoán vậy, là thực ra nó nằm ở mặt dưới của Đảo Phương Bắc, chứ không phải trên bề mặt. Trong bóng tối vĩnh cửu... điều đó khiến nó khó tiếp cận hơn, nhưng cũng dễ phòng thủ hơn. Tớ nghi ngờ rằng ngay cả một đội quân Sinh Vật Ác Mộng — hoặc những người Thức Tỉnh, nếu nói đến điều đó — cũng sẽ khó có thể chiếm được nó bằng vũ lực." Cô ngừng lại, rồi tiếp tục: "Thoạt nhìn, đó là một tiền đồn biên giới cho các hiệp sĩ của Valor, một căn cứ trung chuyển được cho là sẽ phục vụ như một căn cứ tập kết quân cho cuộc tấn công về phía bắc trong thời kỳ mở rộng mạnh mẽ của vài thập kỷ trước. Nhưng, như cậu biết, sau khi loài người chạm trán với Dãy Núi Rỗng, sự tiến bộ của chúng ta theo hướng đó đã dừng lại. Night Temple vẫn còn đó." Sunny nhíu mày. "Vậy… về cơ bản thì nó trống rỗng sao?" Cassie cúi đầu. Khi cô nói, giọng cô nghe có vẻ căng thẳng: "Theo logic, nó đáng lẽ phải trống rỗng. Nhưng thực tế thì không phải vậy."