Above and Below - Trên và Dưới

Những tầng trên của tòa lâu đài cổ đã bị vụ nổ kinh hoàng xé nát, tan hoang. Phía dưới, biển lửa cuồng nộ cùng khói đặc cuồn cuộn bao trùm. Hơi nóng thiêu đốt len lỏi vào màn Đêm ngột ngạt, những bức tường đang bốc cháy dần sụp đổ, từng mảng rơi xuống mặt hồ đang cuộn sóng phía xa.

Giữa chốn địa ngục trần gian ấy, một tiếng ho khan vang lên, rồi một đống đổ nát bỗng nhiên dịch chuyển. Một người phụ nữ thanh tú hất văng thanh dầm nặng hàng tấn đang cháy âm ỉ sang một bên, rồi từ từ đứng dậy, gương mặt xinh đẹp phủ đầy tro bụi.

Gần như cùng lúc, một bóng người khác cũng đứng dậy từ mặt đất, ánh mắt lạnh lùng quét nhìn xung quanh. Đó là một cô gái trẻ với mái tóc bạc, đang khoác trên mình bộ giáp lộng lẫy nhưng đã hư hại nghiêm trọng. Trên tay cô là một thanh kiếm bạc. Tay còn lại, ngọn đuốc đen đã gãy đang tan biến thành một cơn lốc tia lửa trắng.

Làn da trắng ngà của Nephis vẫn không hề tì vết. Trong khi đó, cơ thể Moonveil lại chằng chịt những vết bỏng kinh khủng. Nàng khẽ rít lên trong đau đớn và lảo đảo đôi chút, nhìn Nephis với vẻ mặt thống khổ tột cùng.

Cuối cùng, đôi môi nàng mấp máy.

“…Ngươi là một Shaper (Người Định Hình).”

Giọng Moonveil tràn đầy sự kinh ngạc khó kiềm chế. Thật đáng ngạc nhiên khi nàng biết về Shaping (Định Hình) và có thể nhận ra nó — dù sao thì ở thời hiện đại, không còn ai thực sự luyện tập loại ma thuật đã tuyệt chủng này… ít nhất là không ai mà Nephis biết, ngoài chính cô.

Nephis bước một bước về phía Moonveil, chuẩn bị tung ra một đòn tấn công toàn lực.

“Gần đúng.”

Thời gian không còn nhiều.

Thực ra, Nephis đã triệu hồi True Name (Tên Thật) của Lửa và lồng ghép nó vào một Cụm Từ đơn giản để tạo ra vụ nổ mạnh mẽ. Aspect của cô đã bị áp chế, nên cô đã dùng ngọn đuốc đen làm nguồn lửa.

Kết quả vượt xa mong đợi của cô, nhưng vẫn chưa đủ để giành chiến thắng.

Nephis thoát khỏi vụ nổ mà hầu như không hề hấn gì, bởi cô gần như miễn nhiễm với mọi loại lửa, trừ lửa của chính mình. Các Reflection cũng sẽ không bị ảnh hưởng quá nhiều — chúng quá mạnh để bị tiêu diệt chỉ bởi một vụ cháy đơn thuần. Vì vậy, cô chỉ có vài khoảnh khắc quý giá để đối phó với Moonveil. Trong khi đó, Moonveil đã chịu tổn thương nặng nề nhất.

Không chỉ vì nàng chỉ là một Transcendent Beast (Dã Thú Siêu Việt), mà còn vì Nephis vẫn đang thiêu đốt bản chất của mình để dẫn truyền True Name của Sự Hủy Diệt. Triệu hồi Name (tên) này đòi hỏi rất nhiều từ một Shaper, nhưng điều đó đáng giá khi phải đối đầu với một kẻ sát nhân như nàng. Gọi tên của Sự Hủy Diệt không triệu hồi một tia sét từ trên trời giáng xuống để tiêu diệt kẻ thù, cũng không nghiền nát họ như một làn sóng xung kích.

Thay vào đó, kết quả của việc triệu hồi True Name đó là một sự tàn phá ngấm ngầm và tàn khốc. Nephis đã không khiêm tốn giả dối khi trả lời câu hỏi của Moonveil — khả năng Shaping của cô thực sự còn sơ khai và thiếu tinh tế. Cô đã hiểu được khá nhiều về Names nhờ các bài học của Ananke và Aspect Legacy của mình, nhưng cách cô sử dụng chúng vẫn còn thô sơ, và các Cụm Từ của cô thì đơn giản.

Tuy nhiên, ngay cả trên đôi môi cô, True Name của Sự Hủy Diệt vẫn là một công cụ đáng sợ. Nếu cô đơn giản dẫn truyền nó mà không cần nhiều hướng dẫn, các đòn tấn công của cô sẽ trở nên tàn phá hơn so với bình thường. Nếu cô liên kết nó với tên của kẻ thù — đặc biệt là True Name của họ — thì kẻ thù sẽ bị nguyền rủa, như thể một bùa phép huyền bí đã được yểm lên họ.

Mỗi vết thương họ nhận sẽ sâu hơn, và mỗi cú đánh họ chịu đựng sẽ đau đớn hơn. Đó là lý do tại sao Moonveil đã chịu tổn thương nặng nề nhất từ vụ nổ. Như thể thế giới xung quanh đang bị tái cấu trúc để hủy diệt nàng.

Đó là sức mạnh của Shaping — sức mạnh bẻ cong thế giới theo ý chí của mình. Có lẽ vì Nephis đã bị tước mất Aspect của mình, trở nên bất lực lần đầu tiên sau nhiều năm, mà cô mới nhìn nhận Shaping từ một góc độ mới vào lúc này.

‘Ý chí…’

Khi Nephis tấn công, một ý nghĩ chợt lóe lên trong tâm trí cô. Chẳng phải bản chất của Supremacy (Tối Thượng) là áp đặt ý chí của mình lên thế giới sao? Cô đang điều khiển ngọn lửa, và cô đã yểm bùa phép hủy diệt lên Moonveil. Cả hai điều đó đều đang bẻ cong thế giới để phù hợp với mong muốn của cô. Tất nhiên, cô không đạt được điều đó bằng ý chí của chính mình — thay vào đó, cô đang sử dụng Sorcery of Names như một phương tiện.

Nhưng liệu có thể, trong sức mạnh kỳ diệu của Shaping, có một gợi ý về con đường mà cô phải đi để đạt được Supremacy không? Trước khi thanh kiếm của Nephis kịp chạm đến Moonveil, một tiếng nổ lớn vang lên, và một trong những Reflection đã xé toạc bức tường đang cháy, thanh kiếm của nó xé nát gỗ bất hoại như xé giấy.

Nephis đã mất ngọn đuốc, nhưng giờ đây lửa đã bao trùm khắp nơi. Cô vẫn đang dẫn truyền True Name của nó, nên cô dùng ý chí của mình khiến ngọn lửa nóng rực bùng lên và trút xuống sinh vật, chắn đường nó.

Cố gắng đánh bại Moonveil và hai Supreme Beast là một canh bạc không an toàn. Vì vậy, Nephis đã chọn chiến lược hứa hẹn nhất — bỏ qua các Reflection và tập trung tiêu diệt mắt xích yếu nhất, công chúa của Song, bằng mọi giá.

Tuy vậy, cô vẫn lãng phí một khoảnh khắc tập trung để cản trở Reflection đầu tiên.

Moonveil đã lợi dụng khoảnh khắc đó để vung lưỡi kiếm của mình.

Nàng cũng là một kiếm sĩ khá điêu luyện.

Lưỡi thép sắc bén cắm sâu vào bên sườn Nephis qua phần giáp bị rách nát, và dòng máu đỏ chảy ra như suối…

Một người bình thường sẽ choáng váng vì đau đớn sau khi nhận một vết thương kinh khủng như vậy. Thậm chí một chiến binh dày dạn kinh nghiệm cũng sẽ phản ứng, cố gắng bảo vệ bản thân hoặc lùi lại. Ít nhất thì, họ cũng sẽ rùng mình.

Nhưng Nephis hoàn toàn không phản ứng, như thể cơn đau chẳng quan trọng đối với cô. Như thể bị cắt bởi một lưỡi kiếm sắc bén không có gì đáng bận tâm.

Hơn thế nữa, cô thản nhiên xoay người chỉ một khoảnh khắc trước khi lưỡi kiếm đâm vào da thịt mình — không phải để tránh nó, mà để đảm bảo rằng nó sẽ trúng xương sườn thay vì đâm vào phần bụng mềm của cô. Vì thế, thanh kiếm của cô để lại một vết máu trên cơ thể Moonveil, buộc công chúa của Song phải nhảy lùi lại.

Không mảy may bận tâm đến vết thương đẫm máu bên sườn, Nephis tiếp tục cuộc tấn công. Khuôn mặt cô vẫn vô cảm, và đôi mắt tĩnh lặng như hai hồ nước sâu. Tuy nhiên, sâu thẳm bên trong, cô có chút hối tiếc.

Vì cô sẽ không thể tận hưởng sự giải thoát khỏi nỗi đau nữa. Dù cho bị cắt bởi một lưỡi kiếm sắc bén chỉ là một sự hành hạ nhẹ nhàng, vết thương này chỉ là một trong nhiều vết thương mà cô sẽ phải chịu để giành chiến thắng.

Khi ngọn lửa lan rộng và Nephis giao đấu với Moonveil, sự hờ hững đến rợn người của cô trước nỗi đau đớn dữ dội và những tổn hại đang gây ra cho cơ thể khiến công chúa của Song càng lúc càng bối rối hơn.

Cuối cùng, nàng hỏi, một nụ cười tò mò thoáng hiện trên đôi môi nhợt nhạt:

“Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)... ngươi là loại quái vật nào vậy?”

Nephis hạ kiếm xuống và trả lời bằng giọng đều đều thường lệ:

“Quái vật?”

Thanh kiếm của cô rít lên trong không khí khi lướt qua cổ Moonveil chỉ cách một milimet.

Cô biến nhát chém thành một cú đâm nguy hiểm trong một chuyển động uyển chuyển, hoàn hảo.

“Tôi không nhớ. Đã lâu, rất lâu rồi... tôi không còn là một Quái Vật.”

Xa bên dưới, trên bờ hồ đen tối, Thánh Rivalen của Aegis Rose (Hồng Huy Đằng) rên lên trong đau đớn và lăn xuống bậc thang đá, để lại một vệt máu dài. Hình dạng Transcendent của ông đã sụp đổ từ lâu, và ông chỉ còn là một con người bình thường.

Một trong hai mắt của ông đã mất, và bộ giáp vàng của ông bị rách nát ở nhiều chỗ. Ngã xuống nước, ông phát ra một tiếng rên nghẹn ngào và cố gắng đứng dậy.

Kẻ thù của ông dường như không vội kết liễu ông, nhưng… cái ch.ết của ông là không thể tránh khỏi.

“Chết tiệt…”

Ngài Rivalen loạng choạng và quỳ xuống, máu của ông hòa vào làn nước đầy biến động. Ông ngẩng đầu lên với vẻ kiên cường.

Một con thú khổng lồ trông như một con báo uyển chuyển đang từ từ bước xuống bậc thang đá. Tệ hơn nữa…

Hai hình người đang đi trước nó, mỗi người đều mang những vết thương khủng khiếp. Đó là xác của hai kỵ sĩ của Valor, những người mà con gái của Ki Song đã giết, giờ bị đưa trở lại cuộc sống méo mó bởi vị nữ hoàng độc ác. Những người đồng đội, bạn bè, và chiến hữu của ông.

Ngài Rivalen nghiến răng, biết rằng không có đường thoát.

Ông không thực sự sợ cái ch.ết, miễn là đó là vì một mục đích cao quý. Tuy nhiên... trở thành một trong những thứ này, bị sử dụng để gây hại cho các hiệp sĩ đồng đội…

Điều đó thật quá tàn nhẫn.

Ông nhìn xuống, vào hình phản chiếu đẫm máu của mình trong làn nước, và thì thầm một cách lặng lẽ:

“…Ta sẽ phải đảm bảo rằng cơ thể của mình hoàn toàn bị phá hủy.”

Giọng ông yếu ớt nhưng đầy quyết tâm.

Kẻ thù đang tiến gần…

Trước khi Thánh Rivalen có thể làm bất cứ điều gì, ông cảm thấy nước xung quanh mình trở nên ấm lạ thường... thậm chí nóng rực.

Rồi, đột ngột, nước bắt đầu sôi sùng sục và dâng cao.

Khoảnh khắc sau, một con quái vật đáng sợ trồi lên từ hồ ngay phía sau ông.

Đó là một sinh vật khổng lồ được tạo thành từ kim loại đen, với bốn cánh tay dài và những ngọn lửa địa ngục bốc cháy trong đôi mắt hung ác. Những dòng nước chảy xuống lớp vỏ ngoài bóng loáng, đầy gai nhọn của nó, bốc hơi thành những đám mây hơi nước.

Vươn lên phía trên Rivalen đang quỳ gối, con quái vật nhìn xuống Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Lặng Lẽ) và hai xác Transcendent.

Rồi, nó há cái miệng đáng sợ của mình và phun ra một đống mảnh kính (Glass) vào hồ.

Thánh Rivalen thoáng bối rối.

‘Cái gì?’

Tại sao lại có vẻ như sinh vật kinh khủng này lại có một biểu cảm bực bội trên gương mặt hung tợn của nó?

...Và tại sao lại có vẻ như nó vừa nhai... mảnh kính (Glass)?