Adulthood - Trưởng Thành

Những tháng trước Đông Chí quý giá và ngắn ngủi, đội ngũ nhân viên của Học Viện – cùng với Orum, người vô tình trở thành giảng viên – không hề lãng phí thời gian.

Các Sleepers được huấn luyện và giáo dục theo một lịch trình nghiêm ngặt. Dù hệ thống chưa thực sự tinh vi, nhưng họ đã đạt được những kết quả đáng kể. Các thanh thiếu niên học cách sử dụng sức mạnh mới, tiếp thu kiến thức về Dream Realm (Cõi Mộng) và làm quen với nhau – điều này sẽ giúp họ chiến đấu cùng các Awakened trong tương lai.

Đương nhiên, việc dạy dỗ họ không hề dễ dàng. Mỗi Sleeper sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) độc đáo và có mức độ huấn luyện ban đầu khác nhau. Việc đánh giá tiềm năng của họ cũng không phải chuyện đơn giản.

Tuy vậy, ngay từ sớm, bốn người đã nổi bật lên như những cá nhân xuất sắc nhất.

Người đầu tiên, không ngoài dự đoán, là Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) – cô gái đã nhận được True Name (Tên Thật) trong First Nightmare. Cô ấy thông minh và xinh đẹp, và có một sự tinh tế đặc biệt trong cách cô khiến người khác cảm thấy ấm áp và dễ chịu khi ở bên.

Điều quan trọng hơn cả là sức mạnh của cô – thực sự mạnh đến mức đáng kinh ngạc. Aspect của cô vẫn là một điều bí ẩn đối với Orum, vì cô chưa bao giờ tiết lộ về nó, nhưng tài năng phi thường của cô thì hiển nhiên không cần phải bàn cãi.

Sức mạnh thể chất, kỹ thuật chiến đấu, trí tuệ chiến thuật và ý chí của cô đều đáng kinh ngạc, khiến Smile of Heaven trở thành một thủ lĩnh bẩm sinh giữa các Sleepers. Chỉ là tính cách của cô không đủ nghiêm túc để đảm nhiệm vị trí đó, và cô dường như cũng không quan tâm đến quyền lực hay địa vị. Vì vậy, cô được xem như người được yêu thích nhất hơn là thủ lĩnh của cả nhóm.

Thay vào đó, có hai chàng trai khác cạnh tranh cho vị trí này.

Một trong số đó, đương nhiên, là Anvil. Chàng trai nghiêm túc này xuất sắc về mọi mặt, có hành vi chuẩn mực và năng lực chiến đấu tuyệt vời. Cộng thêm danh tiếng lẫy lừng của gia đình mình, không ngạc nhiên khi các Sleepers khác ngưỡng mộ cậu.

Điều thú vị là cậu có vẻ quan tâm đến việc tìm hiểu vũ khí nhiều hơn là sử dụng chúng – dù kỹ thuật chiến đấu của cậu vẫn rất xuất sắc. Aspect của cậu cho phép cậu có sự đồng điệu cao với kim loại, nhờ đó cậu có thể điều khiển một thanh kiếm bay hoặc nâng cao kỹ năng kiếm thuật của mình theo nhiều cách tinh tế và đầy mưu lược.

Cả Smile of Heaven và Anvil đều thể hiện mức sức mạnh và sức chịu đựng mà Orum không thể lý giải, và thực sự thấy có phần đáng sợ. Tuy nhiên, ông vẫn vui mừng khi thấy thế hệ mới phát triển trong thế giới đầy hiểm nguy mà họ đã được sinh ra.

Người tranh cử thứ hai cho vị trí xuất sắc nhất trong nhóm Sleepers lại là một bất ngờ lớn. Đó là chàng thanh niên táo bạo với đôi mắt xám, người đã có những nhận xét thú vị khiến cả lớp bật cười trong buổi học chiến đấu đầu tiên.

Chàng trai này không có nguồn gốc đáng kể và chẳng có gia thế gì nổi bật. Tuy nhiên, cậu thực sự là một thiên tài trong tất cả những gì liên quan đến kiếm thuật và chiến đấu, dễ dàng vượt trội so với con cháu của những gia đình danh giá nhất và đánh bại họ từng người một.

Tài năng của cậu nổi bật ngay cả khi so sánh với những Sleepers xuất sắc nhất trong lớp... thực sự, có lẽ là nổi bật nhất trong tất cả các Sleepers từ trước đến nay. Kỹ thuật của cậu có thể còn thô ráp, nhưng lại cải thiện nhanh chóng từng ngày. Đến mức Orum gần như cảm thấy nản lòng và bất an, không chắc liệu ông còn gì để dạy cậu nhóc này nữa chỉ sau vài tháng.

Aspect của cậu cũng khá khác thường. Nó không liên quan đến chiến đấu, mà lại liên quan đến nhận thức. Cậu thanh niên này có khả năng đặc biệt trong việc cảm nhận các yếu tố cơ bản của các khái niệm khác nhau và suy luận ra các kết nối giữa chúng, mang đến cho cậu một mức độ hiểu biết sâu sắc vô song về mọi thứ – từ cách thức một phong cách chiến đấu vận hành cho đến cách các thiết bị giao tiếp được xây dựng.

Và cuối cùng là Ki Song.

Dù không rực rỡ và nổi bật như ba người kia, cô vẫn nhanh chóng lặng lẽ vươn lên thành một trong những thành viên mạnh nhất trong thế hệ của mình. Mọi khía cạnh về cô đều cân bằng và không có điểm yếu rõ ràng – cô có thể sử dụng đa dạng các vũ khí cận chiến với kỹ năng sát thủ, chưa bao giờ bắn trượt khi sử dụng cung, và có thể hạ gục hầu hết đối thủ trong trận chiến tay đôi.

Trên hết, cô sở hữu một kho kiến thức và kỹ năng sâu rộng trong lĩnh vực mà nhiều Sleepers khác chỉ biết những kiến thức cơ bản – sinh tồn hoang dã. Giống như mẹ mình, một thợ săn dày dạn, Ki Song vượt trội trong việc thích nghi với mọi môi trường, ẩn náu, truy lùng và tiêu diệt kẻ thù một cách hiệu quả nhất.

Cô không thể thực sự sử dụng Aspect của mình trong quá trình huấn luyện, vì nó khá rùng rợn – Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô hoàn toàn trái ngược với khả năng chữa lành, cho phép cô làm trầm trọng thêm bất kỳ vết thương nào một cách chậm rãi nhưng gia tăng theo cấp số nhân. Dù cô không thể dùng nó đối với các Sleepers khác, đó sẽ là một Khả Năng vô cùng mạnh mẽ trong trận chiến thực sự.

Orum quyết định chú ý đặc biệt để chuẩn bị cho cô vào Dream Realm – trong phạm vi ông có thể làm mà không khiến mọi người nghĩ rằng học sinh này quan trọng hơn tất cả những người còn lại.

Ông đã cố gắng hết sức mình...

Nhưng thời gian trôi đi thật tàn nhẫn.

Chỉ như trong nháy mắt, vài tháng đã trôi qua, và ngày Đông Chí cận kề.

Vào ngày cuối cùng, các giảng viên dẫn các Sleepers đến những buồng ngủ được chỉ định trong khu phức hợp y tế mới xây của Học Viện. Orum cuối cùng cũng từ bỏ vẻ ngoài lạnh lùng và đích thân đưa Tiểu Ki đến buồng của cô.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai người họ trong căn phòng ngầm nhỏ. Cô gái trẻ trông đã buồn ngủ và mệt mỏi, nên ông biết mình phải sớm rời đi để cô có thể chuẩn bị và tiến vào buồng ngủ.

Orum ngập ngừng, không biết phải nói gì. Sau một thoáng, ông thở dài.

"Con đã làm rất tốt, Tiểu Ki. Rất tốt. Ta nên nói rằng ta ít lo lắng về con hơn bất kỳ Sleeper nào khác sắp bước vào Dream Realm hôm nay, nhưng đó sẽ là lời nói dối. Thực tế, ta rất lo lắng, dù điều đó thật vô lý."

Cô nhìn ông với vẻ mặt thường ngày u ám của mình, sau đó khẽ mỉm cười nơi khóe miệng.

"Không sao đâu, Chú Orie. Cháu sẽ không làm chú thất vọng."

Một nụ cười nhẹ thoáng qua môi Orum.

"Ồ. Vậy là cháu vẫn còn nhớ."

Ông ngập ngừng trong giây lát, cảm thấy vui mừng, rồi cuối cùng cũng hỏi câu hỏi mà ông đã ấp ủ từ lâu.

"Mẹ của cháu thế nào rồi?"

Ki Song quay người lại, đối diện với buồng ngủ, dáng người mảnh mai của cô nổi bật lên trong ánh sáng mờ nhạt hắt ra từ buồng ngủ giữa bóng tối của căn phòng.

Giọng cô bình thản đáp:

"Mẹ đã mất."

Lời nói của cô giáng xuống Orum như một cú búa. Ông sững người, choáng váng bởi sự thật khủng khiếp mà cô vừa nói, và sợ hãi không dám tin.

Một nỗi đau sắc bén xuyên qua tim ông, khiến ông run rẩy.

Cô gái trẻ thở dài, rồi nhẹ nhàng nói:

"Mẹ mất không lâu trước First Nightmare của cháu. Sinh vật sống trong núi lửa xuất hiện và tấn công Citadel, nên mẹ quyết định chiến đấu thay vì chạy trốn, để bảo vệ Gateway (Cánh Cổng) và những người gắn kết với nó. Những người mà mẹ cố bảo vệ, dù vậy, đều quyết định trốn và bỏ mẹ lại một mình. Đồ hèn nhát."

Ki Song nhấn nút, và nắp buồng ngủ mở ra.

Quay sang Orum, cô nhìn ông một cách điềm tĩnh.

Khuôn mặt cô không còn là khuôn mặt của một thiếu niên nữa. Thay vào đó, đó là khuôn mặt của một người trưởng thành.

"Lần tới khi chúng ta gặp lại, cháu sẽ là một Awakened. Hẹn gặp lại, Chú Orie."

Vài tuần sau, cô trở về thế giới thức tỉnh và giữ lời hứa của mình.