Her Last Trace - Dấu Vết Cuối Cùng Của Cô Ấy

Orum đã trải qua vài tuần sau ngày đông chí trong trạng thái tê dại. Giờ đây, các học viên đều đã rời đi, công việc ở Học Viện không còn nhiều, và ông cũng không muốn ngồi canh bên các phòng ngủ của họ như một số giảng viên khác vẫn lén lút làm.

Thế nên, ông trở về nhà, ban ngày dành thời gian bên chị gái và các cháu, còn ban đêm thì tập trung chăm lo cho Citadel của mình.

Nhưng ngay cả khi ở bên những người khác, Orum vẫn trầm lặng và tách biệt, biểu cảm luôn giữ kín. Tâm trí ông lơ đãng, trôi dạt về nơi xa.

Ông đang nghĩ về Ravenheart, trong lòng tràn ngập nỗi đau và sự hối tiếc.

Cái chết là một người bạn cũ đối với những Awakened đời đầu như ông, và ông đã mất nhiều bạn bè, đồng đội vì nó. Nhưng cái chết của cô ấy lại khiến ông đau đớn hơn bất cứ điều gì ông từng trải qua.

Nhìn lại, sự mỉa mai ấy thật đắng chát. Orum đã sống một cuộc đời dài, và khoảng thời gian hai người ở bên nhau không hề dài. Lần cuối cùng ông gặp cô cũng đã hơn một thập kỷ trước. Vậy mà... giờ đây khi Ravenheart đã ra đi, ông nhận ra rằng khoảng trống lớn lao cô để lại trong trái tim mình không thể nào so sánh với vài tháng ngắn ngủi họ từng là bạn đồng hành.

Nhưng giờ đây, ông không thể làm gì được nữa. Ông sẽ không bao giờ gặp lại cô, và cũng không bao giờ có thể trả lại món nợ đã nợ cô. Đã quá muộn. Ravenheart đã chết trong cô đơn, ở nơi xa xôi, không một ai bên cạnh.

Giờ đây, sự hiện diện của cô trong lòng ông đã được thay thế bằng một khoảng trống vô tận, tất cả những gì còn lại chỉ là sự hối tiếc.

Dấu vết duy nhất còn sót lại của cô ấy chính là con gái cô.

"Orie, em ổn chứ?"

Ông nhìn chị gái mình, nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của chị, và mỉm cười nhẹ nhàng.

"Chị đừng lo, em không sao."

Orum ngập ngừng một lát, rồi bất ngờ hỏi:

"Chị còn nhớ Ravenheart không?"

Thấy sự bối rối trong mắt chị, ông sửa lời.

"Jiwon. Chị có còn nhớ cô ấy không?"

Chị gái ông cau mày, bắt đầu lắc đầu, nhưng rồi bừng sáng.

"À! Cô Jiwon? Cô ấy đã đi cùng chúng ta khi đến NQSC, đúng không? Tất nhiên là nhớ... cô ấy rất tử tế. Sao em lại hỏi vậy?"

Orum nhìn sang hướng khác.

"...Không có gì đâu. Em gặp con gái cô ấy ở Học Viện gần đây, nên em chỉ chợt nhớ lại chuyện cũ thôi."

Chị gái ông mỉm cười.

"Con gái cô ấy à? Vậy em phải chăm sóc tốt cho con bé đấy! À, và bảo vệ con bé khỏi đám học sinh nam nữa nhé... nếu con bé xinh đẹp như mẹ nó, thì chắc chắn sẽ gây rắc rối đấy!"

Orum cố gắng mỉm cười và gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Em sẽ làm thế."

Chẳng bao lâu sau, ông lại quay lại Học Viện. Lúc đó, nhiều Sleepers đã hoàn thành Awakening và trở về từ Dream Realm. Một chàng trai táo bạo với đôi mắt xám thậm chí còn giành được True Name ngay trong lần đầu tiên đến Dream Realm của mình, và giờ đây được biết đến với cái tên... Broken Sword? Orum sẽ phải kiểm tra hồ sơ lại cho chắc chắn.

Ki Song là người cuối cùng trong số bốn ứng viên hàng đầu quay trở lại.

Ông tìm thấy cô trong nhà ăn ký túc xá, đang ăn bữa nhẹ một mình. Sự Awakening đã khiến cô gái trẻ trở nên xinh đẹp hơn, thu hút nhiều ánh nhìn, nhưng ông vẫn chỉ có thể nhìn cô như một đứa trẻ...

Dù ông biết rằng cô không còn là đứa trẻ nữa — không còn một chút nào, và không thể nào còn là trẻ con được nữa.

"Chú Orie."

Ông ngồi xuống đối diện cô và nhìn cô trong im lặng, không biết nên nói gì.

Ông có nên an ủi cô không? Xin lỗi cô ư? Hay hứa rằng mọi thứ sẽ ổn?

Tất cả những lời đó nghe thật sáo rỗng và trống trải trong tâm trí ông.

Cuối cùng, Orum lên tiếng:

"Ta nghe nói cháu đã đến tận phía nam của Bastion."

Ki Song chậm rãi gật đầu.

"Vâng. Cháu đã bị đưa đến bờ biển Stormsea. Phải mất một thời gian mới có thể đến được Rivergate."

Ông cân nhắc những địa điểm đã biết của Dream Realm trong giây lát, rồi mỉm cười.

"Nơi đó cũng không quá xa Citadel của ta. Nếu cháu muốn... ta có thể đến Rivergate trong vài tuần và đưa cháu về cùng. Cháu sẽ luôn được chào đón giữa những người của ta. Ta sẽ chăm sóc cho cháu."

Cô gái trẻ nhìn ông trong im lặng, ánh mắt bình thản và đen tối một cách lạ lùng. Ông không thể đọc được suy nghĩ của cô.

Cuối cùng, cô cất tiếng hỏi:

"Tại sao chú lại sẵn sàng phiền hà như vậy vì cháu?"

Orum nhìn vào mắt cô, rồi ngả lưng và thở dài.

Quả thực, họ chỉ là những người quen sơ giao. Little Ki giờ đây là một đứa trẻ mồ côi, không có bất kỳ mối liên hệ quý giá nào đáng để nhắc đến. Dù có tài năng, cô vẫn chưa chứng tỏ được bản thân, vậy nên sẽ không có những phe phái tranh giành để tuyển dụng cô bằng mọi giá. Xét tất cả những điều đó, lời đề nghị của ông rằng sẽ đối mặt với những hiểm nguy của Dream Realm vì cô khó có thể giải thích... trừ khi xem xét đến những động cơ kém tốt đẹp hơn. Orum lắc đầu và đơn giản đáp lời:

"Vì ta nợ mẹ cháu một món nợ."

Ông đã muốn nói rằng mình là bạn của Ravenheart, nhưng nhận ra rằng ông thậm chí không xứng đáng để nói ra điều đó.

Ki Song thở dài sâu và nhìn sang hướng khác.

Sau một lúc, cô đột ngột cất tiếng hỏi:

"Món nợ lớn đến mức nào?"

Orum ngập ngừng, không chắc nên trả lời thế nào. Cuối cùng, ông chỉ nhún vai và nói bằng giọng điềm tĩnh:

"Đủ lớn."

Cô gái trẻ chậm rãi gật đầu và đối diện ông lần nữa.

"Vậy cháu có một thỉnh cầu, chú Orie. Một điều lớn lao."

Cô dừng lại một lát, rồi nói bằng giọng cương quyết:

"Xin chú giúp cháu đến Citadel của mẹ cháu."

Orum cau mày.

"Citadel của Ravenheart..."

Theo những gì ông nhớ, nó có tên là Jade Palace, và có rất ít thông tin về nó — dù sao thì nó cũng nằm ở nơi xa xôi, cực kỳ xa xôi so với hầu hết các khu dân cư đông đúc của loài người trong Dream Realm.

Nhiều vùng của Dream Realm đã được khám phá, nhưng ít nơi nằm dưới sự kiểm soát của con người. Khu vực quanh Bastion đã được biết đến khá rõ, trải dài đến cả dãy núi không thể tiếp cận ở phía bắc. Bên kia dãy núi là một vùng hoang dã rộng lớn và phần lớn vẫn còn hoang sơ, và xa hơn nữa, một dãy núi khổng lồ được biết đến với tên gọi Hollow Mountains vươn lên trời.

Một vài kẻ táo bạo đã vượt qua dãy núi đầu tiên trong quá khứ, nhưng không ai sống sót trở về từ Hollow Mountains. Đó là một Death Zone, tên gọi của những khu vực trong Dream Realm nơi không con người nào có thể sống sót.

Người ta nói rằng Jade Palace nằm gần Hollow Mountains, nhưng ở rất xa, xa về phía tây. Vấn đề là nếu ai đó đi về phía tây từ Bastion, họ sẽ gặp phải một rào cản không thể vượt qua của những Death Zones.

Vì vậy, cách duy nhất để thực hiện điều Little Ki muốn là đi về phía nam từ Rivergate, đến Stormsea, chèo thuyền về phía tây dọc theo bờ biển, đặt chân lên đất liền vượt qua bức tường Death Zones, và sau đó vượt qua những hiểm nguy của Dream Realm trên suốt quãng đường đến ranh giới phía bắc của khu vực đã biết.

Đó là một hành trình dài hàng chục ngàn cây số, đầy rẫy những nguy hiểm không xác định và những mối đe dọa chết người. Ngay cả khi họ có thể di chuyển phần lớn quãng đường bằng thuyền, họ vẫn sẽ mất nhiều tháng để đến đích... nếu họ không bị ăn thịt bởi một Nightmare Creature đáng sợ nào trên đường đi, dĩ nhiên.

Lựa chọn khác là tìm một Nightmare Gate kết nối với một Seed gần Jade Palace và đi theo tiếng gọi để đến đó.

Yêu cầu của Little Ki thực sự là một điều vô cùng lớn lao.

Orum im lặng trong giây lát, ngắm nhìn gương mặt trẻ trung của cô với vẻ trầm tư. Cuối cùng, ông hỏi:

"Tại sao cháu muốn đến đó?"

Cô gái trẻ nhìn vào ánh mắt nặng nề của ông với sự quyết tâm đen tối, sau đó ngẩng cằm lên một chút và đáp bằng giọng điềm tĩnh:

"Vì đó là của cháu."

Orum nhìn cô chăm chú trước khi quay mặt đi và thở dài.

Có rất nhiều điều ông phải cân nhắc trước khi đưa ra quyết định. Citadel của chính ông, sự chuẩn bị để đối đầu với Second Nightmare, những rủi ro tiềm tàng... liệu có đáng để ông đặt mình vào nguy hiểm để giúp cô gái trẻ này, người mà vốn dĩ cũng chỉ là một người xa lạ, ngay từ đầu hay không...

Nhưng thật sự, sâu thẳm trong lòng, ông đã biết mình sẽ làm gì rồi.

Orum gật đầu.

"Được rồi, Little Ki... Awakened Song. Ta sẽ giúp cháu đến Jade Palace."

Và ông sẽ đảm bảo rằng cô đến nơi an toàn và lành lặn.