Affirmation - Khẳng Định

Sunny bước lên dốc đá, bị bao phủ bởi làn sương mù cuồn cuộn và sự im lặng tuyệt đối đến mức gần như làm tai cậu ù đi. Cậu không nhìn thấy rõ, và ngay cả khi có thể, cậu cũng chẳng thể cảm nhận được nhiều — tâm trí cậu quá căng thẳng vì phải không ngừng khẳng định sự tồn tại của bản thân, đến mức không còn chỗ cho những suy nghĩ khác.

Giác quan bóng tối của cậu hầu như không thể xuyên qua được làn sương. Các giác quan của cậu bị suy yếu nghiêm trọng — không đến mức như trong bóng tối thật sự, nhưng vẫn rất nghiêm trọng. Bước. Bước. Thêm một bước nữa.

Mọi âm thanh đều bị bóp nghẹt, và cậu không thể nghe thấy tiếng bước chân của mình. Chính vì thế, Sunny có một cảm giác rợn người, cứ như thể cậu không hề di chuyển chút nào.

"Chết tiệt."

Điều này sẽ rất mệt mỏi đây.

Cậu đã đi được vài giờ, cảm thấy ngày càng mệt mỏi hơn. Chỉ một ngày trước, cậu còn đang bay qua Chained Isles, tự do và tràn đầy sức mạnh… nhưng giờ đây, chỉ đơn giản là bước đi đã trở thành một gánh nặng.

Dù vậy, Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ từ từ… rất từ từ… dần làm quen với áp lực khi tồn tại trong hư không. Nếu cậu chỉ là một Người Ngủ (Sleeper), cậu hẳn đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại từ lâu… nhưng một linh hồn Siêu Việt (Transcendent) rộng lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với một thực thể Ngủ Yên (Dormant).

Quan trọng hơn, nó về cơ bản khác biệt so với linh hồn của Người Ngủ (Sleeper), Người Thức Tỉnh (Awakened) và Bậc Thầy (Master). Đó là vì linh hồn của Thánh Nhân (Saint) có kết nối với thế giới — vì vậy, để xóa sổ nó, hư không phải cắt đứt tất cả những kết nối đó.

Đó là lý do vì sao Sunny có thể cố gắng duy trì sự tồn tại trong làn sương.

Trong những ngày tiếp theo, cậu tiến triển rất chậm. Sunny không dám di chuyển liều lĩnh trong Dãy Núi Rỗng (Hollow Mountains) này, đặc biệt là trước khi biết những nỗi kinh hoàng nào ẩn nấp trong làn sương. Vì vậy, cậu giữ một thái độ thận trọng và chỉ bước đi một cách thận trọng như một người bình thường.

Những sườn dốc dưới chân cậu ngày càng trở nên hiểm trở hơn, và xung quanh cậu trở nên lạnh hơn. Nếu đây là những ngọn núi thông thường, mặt đất hẳn đã phủ đầy tuyết. Nhưng ở nơi kỳ dị này, những tảng đá đen ẩn mình vẫn trơ trụi, chỉ có làn sương mù lướt qua bề mặt.

Sunny nhận thấy rằng chẳng mấy chốc cậu sẽ phải bắt đầu leo núi thực sự, vượt qua những vách đá cao chót vót. Hoặc, cậu sẽ phải đi vòng qua những sườn dốc hiểm trở nhất để tìm lối đi dễ hơn. Không có bất kỳ di tích nào ẩn mình trong làn sương, không có dấu hiệu nào của sự sống từng tồn tại ở đây. Không có âm thanh, không có dấu hiệu của nguy hiểm. Tuy nhiên, Sunny vẫn cố gắng giữ cảnh giác nhất có thể. Cậu không hề tin dù chỉ một giây rằng sẽ không có những sinh vật kinh tởm ẩn nấp trong làn sương — sau cùng, nếu cậu có thể kháng cự lại sự kéo của hư không, thì những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) mạnh hơn cũng sẽ có khả năng làm được điều đó.

Và còn có những kẻ khác… những kẻ đã được sinh ra từ làn sương.

Khi những ngày trôi qua, cậu dần trở nên giỏi hơn trong việc giữ cho bản thân không tan biến. Điều đó vẫn đặt một áp lực không ngừng lên tinh thần cậu, nhưng ít nhất, Sunny không còn loạng choạng như một kẻ say khi bước đi nữa. Cậu có thể chú ý nhiều hơn đến xung quanh, đây là một sự giải thoát.

Cậu tiếp tục hành trình sâu hơn vào dãy núi, không có gì để làm ngoài việc suy nghĩ.

Dĩ nhiên, điều cậu nghĩ đến nhiều nhất chính là hư không.

Sunny không biết Cormac đã làm thế nào để chống chọi với làn sương quỷ dị — có lẽ bằng cách giống như cậu, dựa vào ý chí, hoặc có lẽ nhờ vào một số Tạo Vật (Artifact) được rèn bởi Vua Kiếm (King of Swords).

Tuy nhiên, cậu tin rằng có một số người thích hợp cho nhiệm vụ này hơn những người khác.

Và, thật bất ngờ, Sunny là một trong số đó.

Có một số lý do khiến cậu có thể tồn tại tốt hơn trong làn sương trắng của Dãy Núi Rỗng (Hollow Mountains).

Lý do đầu tiên rất đơn giản — đó là Khả Năng Siêu Việt (Transcendent Ability) của cậu, Hóa Thân Bóng Tối (Shadow Incarnation). Một người phải liên tục khẳng định sự tồn tại của mình nếu muốn chống lại sức kéo của hư không, điều đó có nghĩa là họ không thể để bản thân chìm vào giấc ngủ. Chìm vào giấc ngủ, dù chỉ trong vài khoảnh khắc, sẽ đồng nghĩa với cái chết… và ngay cả các Thánh Nhân (Saint) cũng cần nghỉ ngơi định kỳ.

Tuy nhiên, Sunny có thể giao phó việc nghỉ ngơi cho bản thể của mình khi cậu vắng mặt. Không chỉ vậy, bản thể của cậu còn có thể mặc Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển (Puppeteer's Shroud) — cậu đã cấy Phước Lành của Tinh Thần (Blessing of Spirit) vào kết cấu của bộ giáp đó, giúp cậu tăng khả năng chịu đựng và phục hồi khỏi sự mệt mỏi tinh thần.

Cormac không sở hữu khả năng như vậy, vì vậy những chuyến thám hiểm của hắn vào Dãy Núi Rỗng (Hollow Mountains) chưa bao giờ kéo dài hơn một tháng hoặc hai. Tuy nhiên, Sunny về lý thuyết có thể ở đây vô thời hạn nhờ vào bản thể của mình.

Lý do thứ hai là cậu có kinh nghiệm phong phú trong việc cố gắng duy trì cảm giác về bản thân nhờ vào Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance). Sunny đã dành nhiều năm cố gắng không để mất đi chính mình khi hóa thân thành những sinh vật mà cậu theo đuổi, vì vậy việc chống lại sự kéo của hư không, theo một nghĩa nào đó, không phải là điều gì mới mẻ đối với cậu.

Sẽ tốt hơn nhiều nếu cậu vẫn còn một Tên Thật (True Name) nhưng đáng buồn, đó là một trong hai bất lợi cản trở cậu. Bất lợi thứ hai là không có dây định mệnh nào kết nối cậu với những người khác, địa điểm khác, và sự kiện khác. Xóa bỏ một người như cậu, không gắn kết với bất cứ điều gì, dễ dàng hơn. Dù sao đi nữa, khoảng trống mà cậu để lại khi biến mất sẽ rất nhỏ.

May mắn thay, còn có lý do thứ ba — đồng minh lớn nhất của cậu trong biển hư không. Điều đó liên quan đến sức mạnh và bản chất của linh hồn cậu.

Một linh hồn mạnh mẽ khó bị xóa sổ hơn một linh hồn yếu ớt, và linh hồn của Sunny mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết các Thánh Nhân (Saint) khác, chưa kể đến những người ở bậc thấp hơn. Không chỉ sở hữu sáu lõi thay vì một, mỗi lõi của cậu còn được biến đổi và củng cố bởi Kết Cấu Linh Hồn (Soul Weave). Cậu cũng mang theo bốn sinh vật mạnh mẽ trong linh hồn mình — Saint, Serpent, Nightmare, và Fiend.

Bản chất của linh hồn cậu không kém phần quan trọng. Về mặt này, Sunny thực sự có hai lợi thế. Lợi thế đầu tiên là một trong những Thuộc Tính (Attribute) của cậu, Ngọn Lửa Thần Thánh (Flame of Divinity) — vì lý do nào đó, thần tính dường như xua đuổi hư không, bảo vệ cậu như một chiếc khiên rực rỡ. Lợi thế thứ hai… là sự thật rằng cậu là một cái bóng và sở hữu linh hồn của một cái bóng.

Sunny không biết tại sao, nhưng cậu tin rằng những cái bóng đặc biệt khó bị xóa sổ khỏi sự tồn tại. Hậu duệ của Chim Trộm Độc Ác (Vile Thieving Bird) đã thất bại trong việc tiêu thụ linh hồn cậu vì cậu sở hữu tinh chất bóng tối (shadow essence) thay vì tinh chất linh hồn (soul essence). Tương tự, hư không hiện tại cũng gặp khó khăn trong việc nuốt chửng cậu.

Cậu nhớ lại hành trình của đoàn đến ranh giới bên ngoài của Thế Giới Ngầm (Underworld) và những cái bóng lạc lối mà cậu đã tìm thấy trong mê cung đó. Chúng thuộc về những người đồng hành của First Lord, nhưng chủ nhân của chúng đã biến mất, để lại những cái bóng mồ côi.

Sunny nghĩ rằng giờ đây cậu hiểu rõ hơn cách mà chuyện đó đã xảy ra.

Chúng phải đã gặp phải một sinh vật của hư không ở đâu đó trong mê cung đen tối.

Nhưng Sunny và những người khác đã được Cassie cảnh báo phải nhắm mắt lại, và vì vậy, họ đã vượt qua màn đêm mà không hề hấn gì.

Dừng lại một lát, Sunny thở dài, dựa lưng vào tảng đá đen và nhìn chằm chằm vào làn sương mù trước mặt.

‘Hãy nhắm mắt lại…’