After the Storm - Sau Cơn Bão

Dòng Sông Vĩ Đại vẫn như mọi khi – rộng lớn, êm đềm, và không ngừng trôi. Dòng nước nhẹ nhàng đẩy chiếc thuyền buồm lướt đi, như thể cơn bão khủng khiếp chưa từng xảy ra. Bảy mặt trời chậm rãi dịch chuyển trên nền trời xanh thẳm, rải sắc tím nhạt ở phía đông và đỏ rực ở phía tây. Trong khoảnh khắc, Nephis và Sunny ngồi lặng lẽ. Cơ thể họ vẫn còn chịu đựng dư âm của trận chiến kinh hoàng chống lại các yếu tố cuồng loạn, và tâm trí họ cũng không ngoại lệ. Sự bạo lực của thời gian bị xé nát đã khiến họ kiệt quệ và mong manh. Trái tim họ cảm thấy trống rỗng. Sunny lặng lẽ nằm dài trên boong gỗ, ngước nhìn bầu trời. Đầu óc cậu trống rỗng, chỉ còn cảm giác đau âm ỉ lan khắp cơ thể bị thương. Thật tốt khi vẫn còn cảm nhận được nỗi đau. Nỗi đau nhắc nhở cậu rằng mình vẫn còn sống. Xung quanh cậu là mùi gỗ ướt, âm thanh yên bình của những con sóng vỗ vào hai bên thuyền buồm, và ánh nắng ấm áp. Điều đáng chú ý nhất là... thời gian. Trước khi trải qua sự vắng mặt của nó, cậu chưa bao giờ nhận ra cảm giác về thời gian lại quan trọng đến nhường này. Và tại sao lại phải nhận ra chứ? Mọi người thường không để tâm đến những điều bất biến, chỉ xem chúng như lẽ dĩ nhiên. Nhưng hóa ra, những điều đó không phải là tuyệt đối khi có các thực thể cao hơn can thiệp. Giờ đây, khi đã thoát khỏi cơn bão, dòng chảy tự nhiên của thời gian quay trở lại trong tất cả vẻ vinh quang của nó. Sự hiện diện đáng tin cậy của nó thật... an ủi. Thời gian đã bình yên trở lại. Thời gian trôi đi. Cuối cùng, cơn đau âm ỉ lan tỏa trong cơ thể cậu dần lắng xuống. Nỗi đau trong tim cũng dần trở nên nhạt nhòa. Những cảm giác mới bắt đầu thay thế. Khát, đói... cảnh giác, quyết tâm. Sunny vẫn cảm thấy tê dại, nhưng tâm trí cậu dần dần hồi phục. Cậu nằm thêm một lúc nữa, rồi khẽ thở dài ngồi dậy. Khung cảnh Dòng Sông Vĩ Đại xung quanh họ vẫn y hệt như trước cơn bão... điều này gây ra một chút rắc rối. Một lúc sau, Sunny và Nephis ngồi ở mũi thuyền buồm, nhìn chăm chú vào vài công cụ kỳ lạ nằm trên boong trước mặt họ. Một cái trông giống như một chiếc thiên đồ, một cái khác giống một chiếc lục phân kính, và cái thứ ba lại giống một chiếc la bàn kỳ lạ. Tất cả những thứ này là quà từ Ananke, dùng để điều hướng trên Dòng Sông Vĩ Đại. Tất nhiên, cái đầu tiên không thực sự là thiên đồ, bởi vì không có ngôi sao nào trong Lăng Mộ của Ariel. Cái thứ hai có thể coi là lục phân kính, nhưng nguyên tắc hoạt động của nó lại hoàn toàn khác với thế giới thực. Cái thứ ba thực sự có thể chỉ hướng, nhưng là giữa quá khứ, tương lai, bình minh và hoàng hôn thay vì bắc, nam, đông và tây. Sunny và Nephis đã học được một chút cách sử dụng những công cụ này, nhưng không biết tại sao chúng lại hoạt động. Dòng Sông Vĩ Đại không phải là hình cầu như Trái Đất, và nó cũng không quay quanh một ngôi sao. Thay vào đó, bảy mặt trời nhân tạo quay quanh dòng sông. Tuy nhiên, dường như có một số dạng đường cong nào đó, điều mà cả hai không thể nào giải thích. Tất cả đều là một bí ẩn. Trước đây, Ananke là người điều hướng của họ, nhưng giờ đây khi cô ấy đã ra đi, Sunny và Nephis phải tự mình định hướng. Thế nên họ mới có vẻ mặt u sầu như vậy. Nephis thở dài. "Điều này không hợp lý. Theo những thứ này, chúng ta đã đi xa về phía hạ lưu hơn nhiều so với dự kiến... cách Ngôi Nhà Hạ Lưu hàng tuần lễ." Sunny gãi đầu. "Vẫn có một dòng chảy khi chúng ta ở trong cơn bão. Đúng là nó hoang dại và hỗn loạn... nhưng nước vẫn chảy theo một hướng. Và nhanh hơn nhiều so với bình thường. Vậy nên, có lẽ cơn bão đã đưa chúng ta đến tận đây." Cô cau mày. "Nhưng chúng ta đâu có ở trong đó hàng tuần lễ. Có đúng không?" Cậu ngập ngừng, không biết phải nói gì. Thời gian đã bị phá vỡ trong cơn bão, nên không thể biết được họ đã chiến đấu trong đó bao lâu. Có thể là vài ngày, vài giờ... hoặc vài tháng. Nhất là khi xét đến bản chất xảo quyệt của thời gian đóng băng trong mắt bão. Khoảng cách cũng khó đo đếm tương tự. Họ chắc hẳn chưa đi quá xa Weave cho đến khi các bảo vệ của Ananke thất bại. Sau đó, cả Sunny và Nephis đều hoàn toàn mất kiểm soát, không còn nhận thức về thế giới xung quanh. Cậu nhăn mặt. "...Mình không biết, nhưng thực tế là vậy. Chúng ta đã ở xa về phía hạ lưu hơn dự kiến. Vậy thì sao? Thực sự là tin tốt. Điều đó có nghĩa là chúng ta đã đi được nửa đường đến Ân Sủng Sa Ngã." Và người tiên tri của nó, Hoàng Hôn. Ân Sủng Sa Ngã nằm ở quá khứ xa xôi – không quá xa phần của Dòng Sông Vĩ Đại tương ứng với thời điểm các người tiên tri tiến vào Lăng Mộ của Ariel trong cao trào của Cuộc Chiến Diệt Vong. Một hành trình dài vẫn chờ đợi Sunny và Nephis nếu họ muốn đến thành phố cuối cùng của loài người, nhưng nửa chặng đường dường như đã nằm lại phía sau họ. Đây thật sự là một tin tốt, vì chiếc thuyền buồm đã bị tàn phá nặng nề sau cơn bão. Nó bị hư hại quá nhiều, thật sự. Thực tế rằng nó vẫn còn nguyên vẹn cho thấy tài nghệ của người đã tạo ra nó. Nhưng liệu nó có sống sót sau một cuộc đụng độ với một Sinh Vật Ác Mộng cuồng loạn không? Còn nếu là một con sau đó nữa, và một con sau đó nữa? Gương mặt cậu tối sầm lại. "...Mình không nghĩ nó sẽ chịu đựng được." Nephis dường như cũng nghĩ như vậy. Cả hai đều lo lắng. Tuy nhiên, họ không còn sự lựa chọn nào khác. Lựa chọn duy nhất của họ là căng buồm, và cầu nguyện cho các vị thần đã chết. Với cảm giác lo âu trầm mặc, Sunny và Nephis bắt tay vào công việc mà không chút chần chừ. Họ dựng lại hai cột buồm về vị trí cũ và gắn buồm vào đó. Tay chèo điều khiển đã mất, nên họ chế tạo một cái mới từ vật liệu sửa chữa được cất trong Rương Tham Lam, gắn nó vào đuôi thuyền với sự hỗ trợ của một trong những Ký Ức của Neph, Kẻ Định Hình Bóng Tối. Rồi cô đọc những Tên gọi mà Ananke đã dạy cho và triệu hồi gió. Chiếc thuyền buồm lại lao về phía hạ lưu một lần nữa, rẽ sóng nước trong trẻo bằng mũi thuyền của nó. ...Chỉ là giờ đây, chỉ còn hai người bên trong thay vì ba. Tim Sunny nhói đau. Dòng Sông Vĩ Đại lấp lánh khi bảy mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên không gian bao la của nó. Thời gian chậm rãi trôi qua, không gian bên trong thuyền tràn ngập sự im lặng căng thẳng. Trong khi Nephis vật lộn để duy trì đà tiến của chiếc thuyền buồm, Sunny đứng ở mũi thuyền và nhìn xuống nước, hy vọng nhận biết một cuộc tấn công tiềm tàng trước khi quá muộn. Tuy nhiên, ngày hôm đó họ không gặp bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào. Thay vào đó... họ nhìn thấy thứ gì đó khiến cả Sunny và Nephis đông cứng lại, tê liệt vì sốc. Nhìn vào bóng đen xuất hiện từ đằng xa, trôi nổi không mục đích trên mặt nước, họ cảm thấy một cảm giác kỳ lạ về sự chối bỏ. Như thể thế giới xung quanh họ chỉ là một giấc mơ... Cuối cùng, Sunny rùng mình và hỏi, giọng đầy vẻ không tin nổi: "Cái... cái quái gì đang ở đây thế này?"