Ash Castle - Lâu Đài Tro Tàn

Lâu Đài Tro Tàn là một công trình kỳ lạ và đồ sộ.

Nó được xây dựng phía trên miệng núi lửa chính, dường như treo lơ lửng giữa không trung.

Thoạt nhìn, có vẻ như trọng lượng khổng lồ của nó không được hỗ trợ bởi bất cứ thứ gì ngoại trừ những cuộn khói nghi ngút… nhưng nhìn kỹ hơn, Sunny thấy những sợi xích khổng lồ ghim sâu vào vách đá đen của miệng núi lửa, được bao phủ bởi lớp bồ hóng dày đặc.

Lâu đài treo lơ lửng phía trên vực sâu mịt mù khói, đóng vai trò như một con hào tự nhiên.

Khả năng phòng thủ của một công trình như vậy khá đáng ngờ.

Chắc chắn, bất kỳ kẻ tấn công nào cũng sẽ rơi thẳng xuống vực sâu rực lửa của núi lửa trừ khi chúng tìm ra cách vượt qua khe nứt rộng, nhưng đồng thời, những người phòng thủ sẽ khó khăn trong việc ngăn cản kẻ địch phá hủy các điểm neo của những sợi xích giữ lâu đài trong không trung.

Mở rộng giác quan bóng tối vào sâu trong miệng núi lửa, Sunny cảm nhận được nhiều sợi xích khác nữa đang neo chặt lâu đài vào vách đá sâu hơn.

Dường như có một cơ chế nào đó được tích hợp vào tấm đá obsidian, vốn là nền móng của pháo đài cháy đen, giờ đã bị hỏng và trong tình trạng xuống cấp nghiêm trọng.

“Liệu lâu đài này từng có thể hạ sâu xuống lòng núi lửa không?”

Ngay cả khi đã từng, giờ nó đã bị kẹt cứng, khó lòng chịu nổi sức nặng của chính nó.

Sunny tưởng tượng toàn bộ công trình đổ sập xuống làn khói dưới chân họ.

Điều đó sẽ khá rắc rối… nhưng không đến mức quá khó khăn.

Rốt cuộc, anh có thể bay đi bất cứ lúc nào.

Cầu treo của lâu đài đã được kéo lên, vì vậy Sunny triệu hồi đôi cánh đen như quạ và đưa tay về phía Slayer.

Cô ta liếc nhìn bàn tay anh một cách lạnh lùng, trong khi Kai thì mỉm cười.

“Tôi thấy cậu đúng là một quý ông…”

Khi Slayer nắm lấy tay anh, Sunny gồng cơ bắp, ném cô ta lên không trung.

Slayer nhanh nhẹn lao qua khe nứt như một viên đạn, biến mất vào làn khói – vài giây sau, cô ta hạ cánh xuống một trong những tòa tháp đổ nát của lâu đài, xoay người giữ thăng bằng, và triệu hồi cung tên của mình bằng một động tác duyên dáng.

Chiếc váy của cô ta xòe rộng, và khi tà váy vừa hạ xuống trên đôi đùi đen bóng mịn màng, một mũi tên đã được lắp sẵn vào dây cung đen.

Kai quan sát tất cả những điều đó trong im lặng.

Sunny bị khói che khuất tầm nhìn, nhưng anh có thể cảm nhận được mọi thứ qua bóng tối. Tuy nhiên, nữ cung thủ quyến rũ kia lại nhìn thấy mọi diễn biến một cách rõ ràng.

Anh ta thở dài.

“Thôi bỏ đi.”

Sunny mỉm cười.

“Sao, cậu mong đợi tôi sẽ cõng cô ta sao? Cảm ơn, nhưng không cần đâu. Lần cuối cùng cô ta ‘cưỡi’ lên tôi đã quá đáng nhớ rồi.”

Anh dừng lại một lúc, rồi nói thêm bằng một giọng buồn bã:

“Ý tôi là, cô ta đã cắt đứt đôi cánh của tôi, bóp cổ tôi, và suýt nữa đâm một con dao xuyên sọ tôi.”

Kai chớp mắt vài cái.

“Cô ta đã làm thế ư?”

Khi Sunny gật đầu, cậu ta nhìn anh trách móc.

“Cậu biết không… lẽ ra tôi nên biết những chuyện như vậy trước khi cõng cô ta vượt qua biển mây trên lưng mình.”

Sunny nhếch mép cười.

“Tôi đã thoáng nghĩ đến việc cảnh báo cậu. Nhưng tôi chắc chắn rằng cô ta sẽ không cố giết cậu… à, gần như chắc chắn. Khá chắc chắn? Tôi phần nào chắc chắn rằng cô ta sẽ không cố giết cậu.”

Nói rồi, anh nhảy vào khe nứt, dang rộng đôi cánh, và để những luồng khí nóng mang anh qua con hào vực thẳm của Lâu Đài Tro Tàn.

Kai theo sau vài giây sau đó với một tiếng thở dài khe khẽ.

Nếu có thứ gì đó nguy hiểm đang chờ đợi họ bên trong, Slayer hẳn đã biến nó thành một cái gối cắm kim bằng những mũi tên của mình rồi.

Vì vậy, hai người họ bình tĩnh hạ cánh xuống sàn sân trong rộng lớn và nứt nẻ của lâu đài, rồi tiến về phía pháo đài đổ nát.

Slayer để cung tên của mình biến thành một chiếc hộ thủ xích mảnh mai, rồi leo xuống tháp với vẻ duyên dáng chết người.

Cô ta lướt nhanh từ điểm tựa này sang điểm tựa khác, cắm những thanh kiếm ngắn của mình vào giữa những viên đá phong hóa khi không có chỗ bám víu – chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, cô ta đã chạm đất và nhập bọn cùng họ.

Khi họ vào pháo đài, Sunny liếc nhìn xung quanh với vẻ ngạc nhiên.

“Hả.”

Thứ trông giống một tòa lâu đài từ bên ngoài thực ra chỉ là một mô hình thô sơ của nó.

Thực sự không có gì bên trong – không có sàn nhà, không phòng ốc, không mê cung phức tạp của hành lang hay cầu thang.

Thay vào đó, chỉ đơn giản là một không gian trống rỗng rộng lớn, sàn nhà phủ đầy tro bụi chất đống như núi ở các góc.

Dường như ngay cả sự tỉ mỉ của Ariel cũng có giới hạn.

“Ừm, cũng hợp lý.”

Rốt cuộc, các Bạo Chúa Tro Tàn từng cư ngụ trong lâu đài này hẳn không phải là con người.

Kích thước của chúng cũng sẽ rất khác nhau – cánh cổng cao chót vót của pháo đài gợi ý rằng một số trong số chúng thực sự khổng lồ.

“Cậu có nhìn thấy gì dưới lớp tro bụi không?”

Sunny không biết chính xác mình muốn tìm gì, nhưng anh đã hy vọng khám phá ra một số manh mối về Ariel, trò chơi của ông ta, và Nữ Hoàng Ngọc Bích.

Kai từ từ lắc đầu.

“Tất cả đều đổ nát. Nhưng có một cái bệ nào đó ở trung tâm.”

Họ nhìn nhau, rồi đi đến trung tâm của pháo đài trống rỗng.

Ở đó, sàn của lâu đài mở ra một cái hố tròn lớn.

Khói bốc lên qua lỗ đó như một cột trụ gồ ghề, thoát ra qua một lỗ tương tự trên mái của Lâu Đài Tro Tàn.

Và ngay trước cái hố, có một cái bệ đá cháy đen giống như một bàn thờ, bề mặt của nó phủ đầy tro bụi.

Tiến lại gần hơn, Sunny ngập ngừng vài giây, rồi phủi lớp tro bụi đi.

Tay anh cảm thấy hai hình dạng nhỏ ẩn bên dưới – dọn thêm tro bụi, Sunny nhặt một trong số chúng lên và nghiên cứu nó một cách vô cảm.

Ở đó, trong lòng bàn tay anh, nằm một bức tượng thú vật được chạm khắc từ ngọc bích trắng hoàn mỹ.

Đó là hình dạng của một Dã Thú Tuyết.

“Hai con…”

Mười hai trong số mười bốn hình nhân Tuyết vẫn còn trên bàn cờ, điều đó có nghĩa là người chơi của Lãnh Địa Tro Tàn đã xoay sở để giết hai con – hai Dã Thú.

Và ở đây, hai bức tượng Dã Thú Tuyết đang nằm trên một bàn thờ.

Điều đó… không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

“Tại sao cậu nghĩ những hình nhân này lại ở đây?”

Câu hỏi của Kai khiến Sunny cau mày.

Anh im lặng vài giây, rồi nhún vai.

“Tôi không hoàn toàn chắc chắn.”

Rồi, anh chợt nhớ ra điều gì đó… những bộ xương cổ xưa nằm sâu trong lòng núi lửa Ravenheart.

Theo một sự thôi thúc, Sunny hơi dịch chuyển trọng lượng cơ thể và ném hình nhân Dã Thú Tuyết vào cái hố.

Nó biến mất vào làn khói không để lại dấu vết.

Mười mấy giây trôi qua trong im lặng, và rồi…

Sunny đột nhiên thấy mình ở một nơi khác.