Azure Serpent - Xà Ngọc Lam

Sunny có rất nhiều điều khao khát cháy bỏng. Tuy nhiên, những dòng chữ điềm xấu khắc trên mảnh vỡ trôi dạt mà cậu tình cờ bắt gặp vẫn ám ảnh tâm trí cậu. Vì vậy, cậu đành kìm nén và quyết định không ước nguyện bất cứ điều gì.

"Đáng tiếc..." Sunny thổi tắt ngọn nến tự chế rồi cắn ngập một miếng thịt mọng nước. Hương vị của nó... thực sự không thể diễn tả bằng lời. "Ư!" 'Ngon quá đi mất!'

Quả thực, Nephis đã làm ra một bữa ăn tuyệt vời lần này. Nghĩ rằng cô có thể chế biến món ngon đến vậy chỉ với vài nguyên liệu ít ỏi... ngay cả ký ức về đường hầm ghê rợn kia cũng không thể khiến Sunny chậm lại. Cậu lao vào miếng thịt nướng như một con sói đói, ngốn sạch trong tích tắc. Cậu phải tốn chút công sức để nhai, nhưng điều đó chỉ khiến hương vị đậm đà và kết cấu tuyệt vời lưu lại lâu hơn trên đầu lưỡi.

Một lúc sau, cả Sunny và Nephis đều thỏa mãn nằm dài trên nền đất, trông chẳng khác gì lũ Imp. Sunny cảm thấy vô cùng thư giãn và buồn ngủ, tâm trạng cậu cũng rất tốt.

Dù sao thì hôm nay cũng là sinh nhật cậu. Sống sót thêm một năm nữa đã là lý do đủ để ăn mừng, nhất là khi cậu đã vượt qua biết bao điều kinh khủng để có mặt ở đây hôm nay.

Thêm vào đó, món thịt của Great Monster mà Nephis đã ướp gia vị và nướng trên than thực sự quá đỉnh.

Nhắc đến đây, cậu nhận ra cô đã âm thầm gánh vác trách nhiệm nấu ăn cho cả nhóm từ khi họ gặp nhau tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Mỗi khi nhóm tập hợp, Nephis luôn là người chuẩn bị bữa ăn cho tất cả mọi người. Các món cô nấu luôn đậm đà, đầy đủ và... vừa miệng. Đó là một tài năng kỳ lạ của cô.

'Hừ. Có lẽ mình nên thuê cô ấy làm bếp trưởng khi mở nhà hàng của riêng mình...' Sunny mỉm cười. Tuy nhiên, có một điều khiến cậu hơi thắc mắc. Một tài năng như vậy không thực sự ăn nhập với vẻ ngoài nghiêm nghị và phong thái hiệp sĩ của cô chút nào.

Tại sao Nephis lại biết nấu ăn? Mà lại còn nấu ngon đến vậy? Sunny quay đầu nhìn cô.

"Này, tôi hỏi cô một chuyện được không? Tại sao cô giỏi nấu ăn vậy? Hình như đây không phải thứ cô đam mê cho lắm..." Dĩ nhiên, không phải vậy.

Nephis chỉ đam mê duy nhất một thứ, và ở mức độ đáng kinh ngạc, đến nỗi không còn chỗ cho bất kỳ đam mê nào khác.

Cô im lặng trong giây lát.

"...Kỹ năng Sinh Tồn Trong Hoang Dã."

Cậu nhướng mày ngạc nhiên.

"Hả?"

Nephis nhún vai.

"Cậu nghĩ con cháu của các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) chỉ được dạy cách vung kiếm thôi sao? Cậu đã học Kỹ năng Sinh Tồn Trong Hoang Dã tại Học Viện, nên hẳn phải biết kỹ năng sống sót quan trọng đến mức nào trong Dream Realm (Cõi Mộng). Vì vậy, chúng tôi được dạy cách tự chăm sóc bản thân trong những điều kiện khắc nghiệt ngay từ khi còn nhỏ. Dinh dưỡng là một phần không thể thiếu của sinh tồn, và vì thế, nó nhận được rất nhiều sự chú ý trong chương trình học."

Cô dừng lại trước khi nói thêm:

"Ít nhất đó là cách tôi được dạy. Mỗi gia tộc đều có cách đào tạo riêng cho những người thừa kế của họ."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Cũng hợp lý... đáng lẽ mình nên đoán ra.'

Cậu mỉm cười.

"Vậy, ý cô là từ nhỏ cô đã học các lớp nấu ăn sao?"

Nghe thấy lời cậu, Nephis nhăn mặt lại.

"Không phải... lớp nấu ăn! Tôi được dạy cả lý thuyết lẫn kỹ năng thực tế về dinh dưỡng hợp lý. Đó là một loạt các khóa học rất kỹ lưỡng, cao cấp."

Sunny gật đầu lia lịa với vẻ mặt trầm tư.

"Được rồi. Tôi tin rồi. Cô được nhận vào làm!"

Cô nhìn cậu bối rối.

"Cậu nhận... cái gì cơ? Cậu lại nói chuyện với thanh kiếm của mình nữa à?"

Sunny lắc đầu nguầy nguậy.

"Không... tôi đang nói với cô..."

Nephis im lặng trong giây lát, rồi thở dài thườn thượt.

"Đôi khi tôi thực sự không hiểu cậu đang nói gì."

Cậu cười toe toét đáp.

"Đừng lo. Chúng ta cùng chung một thuyền mà."

Nói rồi, Sunny cười phá lên và xoay người.

"Dù sao đi nữa. Ngủ ngon nhé, Neph."

Một khoảng lặng trôi qua, rồi cô thu hồi chiếc đèn lồng Memory, khiến khe nứt sâu chìm vào bóng đêm.

"Ngủ ngon, Sunny."

...Xác của sinh vật khổng lồ cổ xưa trôi nổi theo dòng Great River, và hai con người ngủ ngon lành trong vết nứt trên lớp vỏ của nó.

Cuộc sống của họ dần thay đổi sau sự xuất hiện của con bướm đáng sợ... nhưng lạ thay, lại không thay đổi quá nhiều.

Cả Sunny và Nephis đều trải qua những ngày của họ như trước đây - họ cùng nhau tập luyện, ăn uống và nghỉ ngơi trên lớp rêu mềm mại. Đôi khi, Neph sẽ luyện kiếm một mình, trong khi Sunny nghiên cứu Key of the Estuary (Chìa Khóa của Cửa Sông) hoặc ngồi bất động hàng giờ liền, quan sát Xà Ngọc Lam.

Cậu có thể cảm thấy kỹ thuật của mình đang dần cải thiện khi những thiếu sót nhỏ còn sót lại trong nguyên tắc và cách thực hiện của cậu được tinh chỉnh và hoàn thiện.

Cậu cũng cảm nhận được sự hiểu biết về Great Beast này ngày càng sâu sắc hơn theo từng chút một.

Chỉ có Key of the Estuary là vẫn còn là một bí ẩn hoàn toàn đối với cậu.

Giờ đây, Sunny hơi nghi ngờ rằng cấu trúc của nó bao gồm hai mô hình riêng biệt. Một mô hình ẩn bên trong mô hình kia, với chức năng hướng vào trong. Mô hình còn lại thì rộng lớn và phức tạp hơn nhiều, với chức năng hướng ra ngoài. Cả hai đều tuyệt vời, tinh vi và gắn kết chặt chẽ không thể tách rời.

Tuy nhiên, cậu không có chút ý niệm nào về chức năng của bất kỳ mô hình nào trong số đó.

'Phiền phức thật...' Khi tấm thảm dệt từ những sợi dây đen mờ dần trước đôi mắt mệt mỏi của mình, Sunny sẽ quay lại chú ý đến Xà Ngọc Lam.

Sinh vật điên cuồng này thực sự không có được khoảng thời gian vui vẻ. Nó vẫn tiếp tục ăn thịt Black Turtle mỗi ngày, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội để tiêu diệt Sunny và Nephis. Nhưng giờ đây, nó phải đối đầu với con bướm khổng lồ đáng sợ, một kẻ thù ghê gớm hơn nhiều.

Con bướm đã hạ xuống vào ngày thứ ba sau trận chiến đầu tiên của chúng, rồi lại vào ngày thứ sáu. Cả hai lần, hai sinh vật khủng khiếp đều chiến đấu đến cùng, và sinh vật có cánh ấy đã chọn cách rút lui.

Nephis ẩn náu trong khe nứt trong khi hai sinh vật chiến đấu, nhưng Sunny bí mật theo dõi chúng từ trong bóng tối.

Kéo dài giác quan bóng tối của mình sâu vào trong nước, cậu theo dõi Xà Ngọc Lam khi nó chiến đấu điên cuồng chống lại Great Monster kia.

Theo dõi một ai đó chiến đấu đến mức liều mạng là cách tốt nhất để thực sự hiểu về họ. Chỉ riêng hai trận chiến này đã đẩy sự hiểu biết của Sunny về con leviathan điên loạn này đi xa hơn những ngày quan sát bình thường rất nhiều.

Xà Ngọc Lam... đầy kiêu ngạo. Mạnh mẽ. Và hoàn toàn điên rồ. Cơn điên của nó còn đáng sợ hơn cả sự cuồng loạn u tối làm mê muội tâm trí của tất cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nó cũng cực kỳ tinh quái, vô cùng nguy hiểm, sở hữu một khả năng chiến đấu đáng sợ đã được mài giũa qua hàng ngàn trận chiến sinh tử.

Đây là lý do tại sao con rắn sông khổng lồ này đã buộc sinh vật mạnh mẽ hơn kia phải rút lui ba lần liên tiếp.

...Vào ngày thứ bảy sau trận chiến đầu tiên của chúng, tuy nhiên, một thay đổi mới đã làm rung chuyển hòn đảo đen tối này.