Third Contender - Đối Thủ Thứ Ba

Lần này, Nephis là người đầu tiên nhận ra điều bất thường. Sunny và nàng đang nghỉ ngơi sau một buổi tập đấu kiệt sức — cậu nhắm mắt ngồi thiền, còn nàng tựa lưng vào cậu, vẫn đang cố lấy lại nhịp thở. Cậu cảm nhận được cơ thể nàng đột ngột căng cứng, và ngay sau đó, cảm giác ấm áp tựa vào lưng biến mất.

Mở mắt ra, Sunny nhìn Nephis, thấy nàng đang chăm chú nhìn về phía xa, nơi dòng nước Đại Hà cuồn cuộn chảy dưới ánh sáng của bảy mặt trời.

Xà Ngọc Lam không thấy đâu, hòn đảo cũng không rung chuyển, chứng tỏ nó vẫn đang tuần tra quanh mai Rùa Đen. Con bướm khổng lồ vẫn chỉ là một chấm đen nhỏ trên bầu trời. Vậy điều gì đã thu hút sự chú ý của nàng? "Có chuyện gì vậy?"

Nephis chần chừ vài giây, sau đó chỉ tay về một khu vực nước xa xăm ở hạ lưu dòng sông. "Chỗ đó kìa. Cậu có thấy không?"

Theo ánh mắt nàng, Sunny quan sát dòng chảy. Một lúc sau, một cái nhíu mày cũng xuất hiện trên gương mặt cậu. "Ừ, tôi thấy rồi. Nhưng chúng ta đang nhìn cái gì đây?"

Ở đó, vẫn còn xa so với hòn đảo đen, một dải nước trên Đại Hà trông khác hẳn phần còn lại của dòng sông rộng lớn.

Từ vị trí của họ, nó chỉ lớn bằng một đồng xu, nghĩa là sự bất thường kỳ lạ này phải có đường kính hàng ngàn mét.

Nó không có vẻ quá đáng sợ. Bề mặt nước chỉ hơi gợn sóng, như thể bị tác động bởi một cơn gió mạnh.

Vấn đề là, một cơn gió như vậy có lẽ sẽ ảnh hưởng đến một khu vực rộng lớn hơn, chứ không chỉ một mảng nhỏ và kỳ lạ như thế này.

Vấn đề lớn hơn nhiều là khối nước này dường như đang chủ động tiến về phía họ.

Ban đầu Sunny không chắc chắn, nhưng sau khi quan sát dòng sông trong khoảng mười giây, cậu nhận ra đây không phải là sự ngẫu nhiên.

Trong mười giây đó, vùng nước gợn sóng đã tiến gần hơn đáng kể.

Vẻ mặt cậu tối sầm lại.

"Đó chắc chắn là một ác quỷ khác."

Nephis từ từ gật đầu.

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Cả hai im lặng trong giây lát. Điều này cũng hợp lý thôi, vì việc một Sinh Vật Ác Mộng mới xuất hiện là điều không thể tránh khỏi — họ đã gặp ba sinh vật, mỗi sinh vật đều mang trong mình sự khủng khiếp theo cách riêng.

Sự xuất hiện của con bướm đen cũng đã chứng minh rằng mùi máu của Rùa Đen là một sức hút đối với những sinh vật ác quỷ đói khát.

Tất cả những gì họ có thể làm là chờ xem liệu nỗi kinh hoàng đang tiến đến có phải là loại có thể leo lên mai rùa hay không.

Nhưng lý do khiến Sunny cảm thấy u ám không phải vì điều đó. Thay vào đó, sự xuất hiện của mối đe dọa thứ tư đã buộc cậu phải đối diện với một khả năng ngày càng rõ ràng hơn.

Sự thật là họ sẽ không thể dùng xác Rùa Đen làm con tàu để an toàn trở về thế giới văn minh, cho dù họ đã hy vọng nhiều đến thế nào.

Điều đó dường như có thể thực hiện được khi chỉ có Xà Ngọc Lam tuần tra quanh hòn đảo.

Sự xuất hiện của con bướm đen khiến điều đó trở nên đáng nghi ngờ.

Sự xuất hiện của đối thủ thứ ba giống như một cái đinh đóng vào quan tài hy vọng của Sunny.

Nếu đã có ba, chắc chắn sẽ có bốn, năm và nhiều hơn nữa...

Sớm hay muộn, một trong những ác quỷ đó sẽ bò lên mai rùa, phát hiện ra hai con người và ăn tươi nuốt sống họ.

Khóe môi cậu hơi giật giật.

"...Nhưng chúng ta có thể làm gì chứ?"

Họ không thể trốn bằng đường nước, vì nơi đó đầy rẫy những nỗi kinh hoàng không tưởng.

Họ cũng không thể thoát bằng đường không, vì điều đó cũng nguy hiểm không kém.

Mặc dù xác Rùa Đen đang dần trở thành một cái bẫy tử thần, nhưng không có lối thoát nào cả.

Cậu thở dài.

"Lúc này chúng ta cứ tận hưởng cảnh tượng thôi. Nếu tôi hiểu chút gì về con rắn già đó... thì nó sẽ không để kẻ mới đến lại gần mà không chiến đấu."

Và quả thực, ngay khi cậu nói xong, làn nước đỏ nổi bọt, và một cái đầu khổng lồ của Xà Ngọc Lam trỗi dậy khỏi mặt nước.

Lần này, cái mõm dài của con quái vật quay ra khỏi hòn đảo, hướng xuống hạ lưu. Con quái vật điên cuồng đang dõi theo vùng nước gợn sóng, cũng như họ.

"Thế cậu nghĩ nó sẽ là gì?"

Nghe câu hỏi đó, Nephis chần chừ trong giây lát.

"Tôi không biết. Có vẻ nó khổng lồ, nên... một con cá voi? Một con cá nhà táng? Hay một con mực khổng lồ chăng?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi cá rằng nó sẽ là thứ gì đó hoàn toàn kỳ quái, giống như cái đống rong biển, xương và xác thối mà Cassie đã kể với chúng ta ở Bờ Biển Bị Lãng Quên."

Cậu ngừng lại trong giây lát, sau đó băn khoăn hỏi:

"Và... cá nhà táng là gì thế?"

Nephis thở dài khe khẽ.

"...Nó giống cá voi, nhưng có răng."

Sunny chớp mắt vài lần.

Cá voi không có răng sao? Cậu biết cá voi là gì, về lý thuyết, nhưng không biết chi tiết.

Dù sao thì chúng cũng tuyệt chủng rồi... có lẽ vậy. Ai mà biết chuyện gì đang diễn ra dưới đáy đại dương chứ?

Cả hai dõi theo với sự căng thẳng khi vùng nước gợn sóng dần tiến gần hơn, để lộ kích thước thực sự của nó.

Quả thực, nó rộng hàng kilomet, và dữ dội hơn nhiều so với khi quan sát từ xa.

Nước bên trong vùng này dường như đang sôi, trông khá lạ lẫm vì dòng sông xung quanh vẫn bình yên như trước.

Một phút sau, Xà Ngọc Lam gầm lên giận dữ, và ngay lúc đó, Sunny từ từ đứng dậy.

"Chết tiệt..."

Nước... thực ra không hẳn là đang sôi, và cũng không có quái vật khổng lồ nào di chuyển bên dưới bề mặt tạo ra những gợn sóng ấy.

Thay vào đó, có hàng nghìn... có lẽ hàng chục nghìn sinh vật nhỏ bé đang tiến về phía hòn đảo với tốc độ kinh hoàng, ngày càng gần hơn.

Mãi một lúc sau cậu mới nhận ra, bởi vì cơ thể chúng gần như trong suốt. Mỗi con dài bằng cánh tay cậu, với vô số chân mỏng, đôi mắt đen bé xíu và cái miệng dài kinh tởm đầy những chiếc răng sắc như thủy tinh.

Đứng bên cạnh cậu, Nephis khẽ thì thầm:

"Krill..."

Sunny thay đổi giác quan và rùng mình khi nhận thấy bóng tối ghê rợn đang lan tỏa qua cơ thể của những sinh vật kinh tởm này.

Mỗi con... Không phải một con quái vật khổng lồ khác bị thu hút bởi mùi máu của Rùa Đen.

Mà thay vào đó, là một bầy hàng ngàn, thậm chí hàng vạn Dã Thú Tha Hóa ghê tởm.