Back to the River - Trở Lại Dòng Sông

Chain Breaker đã thoát khỏi đội quân bướm đen khổng lồ đang say ngủ, càng lúc càng lùi xa khỏi bề mặt đen vô tận của bức tường kim tự tháp. Sunny đếm từng giây, lo sợ rằng một đám mây đen sẽ bay lên và đuổi theo họ.

Không khí chìm trong sự im lặng căng thẳng, không một ai trong nhóm cất lời.

Những cơn gió mạnh thổi qua khoảng trống tăm tối xung quanh họ. Bản thân không gian cũng biểu hiện những điều kỳ lạ, khiến họ có cảm giác như thế giới này đang lệch khỏi quỹ đạo bình thường. Dòng Sông Vĩ Đại, tựa như một dải lụa xa xăm, đang lao đến gần họ với tốc độ chóng mặt.

Sau một lúc, cậu hít một hơi thật sâu.

‘Chúng ta an toàn rồi… đúng không?’

Sunny không chắc chắn. Cậu từng nghĩ mình đã hiểu khá rõ về Lăng Mộ của Ariel, nhưng giờ đây, cậu cảm thấy vị ác thần khiêm nhường đó thực sự đáng sợ và bí ẩn hơn nhiều so với những gì cậu từng hình dung.

Mà sao lại không thể chứ? Đúng là Ariel không để lại ấn tượng mạnh như những người anh em của mình — Weaver, Nether, và Hope — nhưng Demon of Dread vẫn là một thực thể thần thánh… một sinh vật có đủ sức mạnh để thách thức các vị thần và phá tan thiên đàng.

Tất nhiên, kim tự tháp của hắn cũng sẽ đáng sợ không kém. Thực tế, việc Sunny có thể dần quen với nơi khủng khiếp này chỉ chứng tỏ khả năng thích nghi mãnh liệt của con người — một lăng mộ được xây dựng từ thân xác của Unholy Titan, chứa đựng một dòng sông huyền bí được tạo nên từ máu của Titan.

Có phải cậu điên khi hy vọng rằng mình có thể rời khỏi đây mà không bị tổn thương không?

…Nhưng cuối cùng, họ đã trốn thoát. Không một con Dark Butterfly nào thức tỉnh hay lao tới đuổi theo, cho phép Chain Breaker tự do lặn sâu vào bóng tối. Không gian xung quanh gợn sóng và luân chuyển, trôi qua con tàu như một dòng chất lỏng.

Đó là một cảm giác kỳ lạ.

Họ đang hạ xuống Dòng Sông Vĩ Đại nhanh hơn bình thường. Cuối cùng, Sunny thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng ta an toàn rồi… tôi nghĩ vậy.”

Nghe vậy, Cassie để cây thiêng phát sáng trở lại, ánh sáng dịu dàng của nó bao phủ boong tàu.

Các thành viên trong nhóm nhìn nhau, gương mặt họ đầy vẻ mệt mỏi. Những ngày vừa qua không hề dễ dàng với họ… và những ngày trước đó còn khốc liệt hơn nhiều.

Jet nhìn lại với vẻ mặt u ám.

“Trong bóng tối đó có cái gì vậy?”

Những người khác cũng nhìn về phía Sunny. Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

“Là bức tường của kim tự tháp. Và trên bức tường đó… vô số Great Monsters chen chúc trên bề mặt như những mảng nấm mốc khủng khiếp. May mắn thay, có vẻ chúng đang say ngủ, và không ai chú ý đến chúng ta.”

Các thành viên trong nhóm kinh hãi, và cậu hoàn toàn hiểu lý do tại sao. Từ “vô số” và “Great Monsters” không bao giờ nên xuất hiện cạnh nhau. Vậy mà, ở đây, trong Lăng Mộ của Ariel, chúng lại đi chung với nhau.

‘Thực sự… giờ thì mình hiểu vì sao trên thế giới chỉ có vài chục Saint.’

Chắc chắn, Third Nightmare này đáng sợ hơn phần lớn. Nhưng có lẽ cũng không đến mức quá khác biệt. Saint Tyris, Beastmaster, Bloodwave, Wake of Ruin và các Transcendent khác… tất cả họ đã sống sót qua những thử thách kinh hoàng tương tự như thế này.

Sunny chưa bao giờ coi nhẹ các Saint, nhưng giờ đây cậu tìm thấy một sự ngưỡng mộ mới mẻ dành cho họ.

‘Chẳng trách hầu hết bọn họ đều có vẻ xa cách đến vậy…’

Lắc đầu, Sunny nhìn về phía Dòng Sông Vĩ Đại và thở dài.

“Dù sao thì… tôi nghĩ không có bất kỳ ai cản đường chúng ta đến dòng sông. Vậy nên, có lẽ chúng ta an toàn lúc này.”

Không nói gì, họ đứng cùng nhau trong im lặng và nhìn dải lụa đầy màu sắc trôi nổi trong bóng tối xa xa.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

“Vậy thì, chúng ta cần quyết định phải làm gì tiếp theo.”

Chain Breaker lơ lửng giữa hư không, được chiếu sáng bởi ánh sáng dịu nhẹ từ cây thiêng. Saint đứng gác ở mũi tàu, còn Fiend thì cúi mình gần vòng tròn rune ở đuôi tàu. Một bóng hình bất động trong trang phục đỏ có thể được nhìn thấy dưới những cành cây phát sáng — đó là Echo của vị tiên tri mà Cassie đã triệu hồi, cuối cùng cũng được hồi phục sau khi bị tổn hại nặng nề trên Đảo Aletheia.

Tuy nhiên, không có ai trên boong tàu. Cả năm người đều đang ở dưới boong tàu, cùng nhau dùng bữa.

Họ đã quá mệt mỏi để có thể nghĩ ra một kế hoạch, nhưng lại không còn lựa chọn nào khác. Họ cần quyết định nơi sẽ hạ cánh, giờ khi họ đang trở lại Dòng Sông Vĩ Đại.

Sau khi mọi người đã no nê, một vài phút im lặng trôi qua. Cuối cùng, Sunny lên tiếng:

“Ừm… mục tiêu chính của chúng ta vẫn như cũ. Chúng ta cần tìm Kai và người kia ở Twilight. Hy vọng rằng sẽ có những chiến binh khác ở đó để giúp chúng ta tấn công Verge.”

Jet nhìn cậu với vẻ tò mò.

“Những chiến binh khác? Tôi tưởng Twilight đã bị phá hủy rồi.”

Sunny ngập ngừng một lúc.

“Không ai thực sự biết chuyện gì đã xảy ra với Twilight cả. Về mặt kỹ thuật, nó không bị phá hủy… chỉ là bị mất tích. Dù sao đi nữa, chúng tôi có giả thuyết rằng có thể có người sống sót ở đó chỉ vì nếu không thì Ác Mộng này dường như là không thể chinh phục.”

Khuôn mặt cậu tối sầm lại.

“…Nhưng đó là trước đây. Giờ đây, mọi định kiến mà chúng ta từng có về Ác Mộng đều trở nên vô nghĩa. Chúng ta thậm chí không biết liệu các Plagues còn lại có còn sống hay không, hoặc còn bao nhiêu Defiled ở Verge. Có lẽ sức mạnh của chúng đã suy yếu đủ để Spell quyết định rằng chúng ta có thể tự mình giải quyết mọi chuyện. Không, thậm chí đó cũng là một giả định sai lầm về cơ bản, bởi vì cán cân quyền lực bên trong Ác Mộng đã bị thao túng.”

Khi cậu kết thúc câu nói, Cassie thêm vào:

“Kế hoạch ban đầu của chúng ta là khám phá Wind Flower… Đảo Aletheia… để tìm hai người, rồi quay lại Fallen Grace, tập hợp lại và tiến tới Twilight. Tuy nhiên, tình huống hiện tại có phần khác biệt, vì từ đây chúng ta có thể đến cả hai thành phố. Chúng ta thậm chí có thể đi thẳng tới Verge, mặc dù điều đó không phải là một ý kiến hay.”

Nephis gật đầu:

“Vậy, hôm nay chúng ta cần quyết định là sẽ đi thẳng đến Twilight, hay hồi phục ở Fallen Grace trước đã.”

Effie và Jet nhìn nhau. Cả hai đều chưa từng đến Fallen Grace hoặc biết nhiều về Twilight. Đồng thời, do sự khác biệt về cách các thành viên trong nhóm trải nghiệm thời gian trong Ác Mộng, Effie và Jet là những người mệt mỏi nhất trong số năm người.

Sunny, Nephis và Cassie đã dành nhiều thời gian hơn trong Lăng Mộ của Ariel, nhưng ít nhất họ có thời gian nghỉ ngơi giữa các thử thách kinh hoàng. Còn Effie và Jet thì chưa từng có cơ hội để nghỉ ngơi.

Sau một lúc im lặng, Effie mỉm cười:

“Trì hoãn điều không thể tránh khỏi để làm gì chứ? Cứ đi thẳng đến chỗ Night và cái tên hoàng tử của Valor đó thôi. Khoan đã, giờ hắn là hoàng tử của Song phải không nhỉ? Dù sao đi nữa… càng sớm tìm được họ, chúng ta càng sớm thoát khỏi cơn ác mộng chết tiệt này.”

Jet cười toe toét.

“Tôi đồng ý. Tôi là người rất kiên nhẫn, các cậu biết đấy… Tôi đã chờ rất lâu để có cơ hội đạt đến Transcendence. Nhưng giờ đây, sự kiên nhẫn của tôi đang dần cạn kiệt. Hãy chinh phục Ác Mộng này càng sớm càng tốt.”

Cô kín đáo liếc nhìn bụng Effie, nhưng không nói thêm gì.

Sunny thở dài.

“Vậy thì…”

Cậu nhìn Nephis, im lặng một lúc, rồi gật đầu.

“Vậy là nhất trí rồi. Chúng ta sẽ đến Twilight, tôi đoán vậy.”