Bad Timing - Chọn Sai Thời Điểm

Cassie hỏi câu hỏi một cách bình tĩnh và điềm đạm, nhưng bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng một cách tinh tế. Có lẽ vì cô bỗng dừng bước mà không nói lý do, hoặc vì Jest không vội vàng đáp lời.

Helie quay đầu lại, liếc nhìn họ với vẻ bối rối. Mái tóc vàng nhạt ướt át bết vào khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần của nàng, khiến nàng khẽ thở dài, hạ kiếm xuống để gạt chúng ra sau tai.

Lão già chống gậy, dò xét Cassie với vẻ mặt mỉa mai, rồi khẽ cười khúc khích.

"Ôi trời đất ơi… Ta đoán mình không tinh ranh như vẫn tưởng."

Dứt lời, Jest thở dài, lắc đầu tỏ vẻ thất vọng.

"Hài kịch là tất cả về thời điểm, cô biết không? Đó là lý do ta không thể chịu nổi mấy nhà tiên tri. Hầu hết bọn họ đều thiếu phép tắc cơ bản, nếu cô hỏi ta. Ai cũng nên có một chút tinh tế chứ? Ai lại đi bật mí câu chuyện cười trước khi ta kịp kể? Thật là tệ."

Lão uể oải duỗi cổ.

"Dù sao đi nữa… đối phó với mấy nhà tiên tri thật phiền phức. Đáng lẽ ta phải biết cô sẽ phá hỏng mọi cuộc vui. Lỗi của ta! Chỉ là phe của cô đã trở nên quá yếu ớt trong mấy năm qua, nên ta đã hơi tự mãn."

Cassie vẫn bất động, tay đặt trên chuôi kiếm Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

"Nếu điều đó có thể an ủi ai đó…"

Nàng dừng lại một lát, rồi nở nụ cười lạnh lùng.

"… thì ngay từ đầu, ông chưa bao giờ hài hước cả."

Mắt Jest mở to, lão nhìn nàng với vẻ mặt kinh hoàng.

"Này, này! Không có lý do gì để trở nên khó chịu như vậy!"

Helie ngắt lời họ, giọng nàng đầy bối rối:

"Hai người đang nói cái quái gì vậy?"

Cassie hít một hơi thật sâu. Nàng đang đối mặt với Jest, trong khi Helie đứng sau lưng nàng. Tất nhiên, điều đó không quá quan trọng vì nàng đang nhìn bản thân mình qua con mắt của cả hai người… nhưng cơ thể con người vẫn có những giới hạn nhất định. Ngay cả khi nàng biết chuyện gì đang xảy ra phía sau, các khớp của nàng cũng không thể uốn ngược lại. Vì vậy, nàng dễ bị tổn thương hơn trước các đòn tấn công nhắm vào lưng.

Vẫn giữ bình tĩnh, Cassie vẫn đối mặt với Jest khi nàng đáp lời:

"Chúng ta đang thảo luận về việc Thánh Jest dự định giết cả hai chúng ta trong nhiệm vụ này như thế nào."

Nàng dừng lại một lát, rồi mỉm cười.

"… Ồ, cũng như việc lão ta thiếu tài năng hài kịch vậy."

Lão già chế nhạo.

"Thiếu tài năng ư? Không phải ta thiếu tài năng! Mà là những kẻ tầm thường như cô thiếu khả năng đánh giá nó!"

Thánh Helie nhìn lão, mắt nàng mở to một chút. Cuối cùng, nàng hỏi với vẻ không tin:

"Đó là điều ông đang bác bỏ sao? Không phải sự thật là ông đang lên kế hoạch giết tôi và Quý cô Cassia sao?"

Jest ho khan một tiếng đầy bối rối.

"Không, không… đừng để nàng ta lừa cô. Nàng ta hoàn toàn sai!"

Dừng lại một lát, lão già nở một nụ cười với họ và nói thêm:

"Ý ta là, ta chỉ thực sự lên kế hoạch giết Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã). Còn về phần cô, Helie, ta định xem xét tình hình trước đã. Ai biết được? Ta thậm chí có thể tha cho cô, tùy thuộc vào những gì cô làm!"

Nghe vậy, Thánh Helie cau mày, nhìn lão một cách u ám, không nói thêm lời nào.

Nàng dường như không quá ngạc nhiên trước tiết lộ bất ngờ này — ít nhất là không ngạc nhiên đến mức phải hỏi lý do.

Nàng hẳn đã biết rằng sau khi Sư phụ Orum bị hành quyết vì tội phản quốc, toàn bộ gia tộc của nàng sẽ bị nghi ngờ và vẫn ở trong tình trạng khó khăn một thời gian. Trước đây, các Thánh quá quý giá để lãng phí mạng sống của họ — đó là lý do tại sao Tyris của Gia Tộc White Feather chỉ bị đày đến Nam Cực vì đã giết một Siêu Việt thuộc hạ của Gia Tộc Valor Cormac.

Nhưng giờ đây, có nhiều Thánh hơn đang hiện diện trên thế giới, và một cuộc chiến cũng đang diễn ra. Việc giữ lại những kẻ phản bội tiềm năng có thể khiến Vua Kiếm phải trả giá đắt hơn những gì đáng giá.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, Helie cuối cùng cũng lên tiếng.

"Ông biết đấy, đó là điều buồn cười nhất mà ông từng nói."

Lão già nhìn nàng với vẻ trách móc, lẩm bẩm bằng một giọng nghẹn ngào:

"Sao mà bọn trẻ ngày nay lại thế nhỉ? Cứ như thể chúng không hề tôn trọng người lớn tuổi vậy…"

Cassie im lặng một lát, rồi nói bằng một giọng điệu có chừng mực.

"Ta nghi ngờ rằng Nhà Vua đã ra lệnh cho ông loại bỏ ta. Ông đã dẫn chúng ta đến đây hoàn toàn theo sáng kiến riêng của mình, đúng không?"

Jest im lặng dò xét nàng trong vài khoảnh khắc, rồi nhún vai.

"Vậy thì sao?"

Nàng cau mày.

"Ông không sợ hậu quả của việc đi ngược lại ý muốn của Nhà Vua sao?"

Lão già mỉm cười ngượng nghịu.

"Ồ. Ừm… ta đoán là Người sẽ khá tức giận, chắc là vậy? Nhưng cô biết người ta nói gì mà! Thà xin tha thứ còn hơn xin phép. Cuối cùng thì Người cũng sẽ cảm ơn ta thôi."

Cassie lắc đầu.

"Đó là những gì ông gọi là lòng trung thành sao, Thánh Jest? Ông không hành động quá kiêu ngạo khi cho rằng mình biết điều gì tốt cho Nhà Vua hơn chính Người sao? Điều đó cũng là một hình thức phản bội."

Jest chỉ cười.

Tuy nhiên, tiếng cười của lão kết thúc đột ngột vài khoảnh khắc sau, và lão nhìn nàng với vẻ khinh bỉ lạnh lùng.

"Cô biết gì về lòng trung thành, cô bé? Cô thậm chí còn biết gì về Nhà Vua?"

Lão giơ cây gậy lên, đặt nó lên vai, nhìn nàng chằm chằm với vẻ mặt u ám trên khuôn mặt sạm nắng.

"Thằng nhóc đó, Anvil… Ta biết nó từ ngày nó sinh ra. Ta đã dõi theo nó lớn lên, trưởng thành và trở thành một nhà cai trị không hề sợ hãi như ngày hôm nay. Đó là lý do tại sao ta biết những gì nó có khả năng hơn bất kỳ ai… nhưng ta cũng biết những khuyết điểm của nó hơn bất kỳ ai. Thực tế, nó quá không sợ hãi. Nó không sợ gì vì nó không coi trọng điều gì cả — thậm chí cả mạng sống của chính mình. Vì vậy, phải có ai đó coi trọng nó thay cho nó, cô biết chứ?"

Jest mỉm cười.

"Nhà Vua không sợ cô, Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) nhưng ta thì có. Ta có thể không biết chính xác cô đang âm mưu điều gì, nhưng ta có thể ngửi thấy mùi rắn khi ta nhìn thấy nó. Vì vậy, để bảo vệ Người khỏi nọc độc của cô, ta sẽ chặt đầu cô trước khi cô có thể cắn."

Dứt lời, lão nhìn Helie và hỏi bằng một giọng lạnh lùng:

"Vậy, sẽ thế nào đây, Helie? Cô sẽ chứng minh lòng trung thành của mình bằng cách giúp ta giết nàng ta? Hay là cô sẽ buộc ta phải khiến cô giúp ta giết nàng ta? Tất nhiên, điều sau có nghĩa là cô cũng sẽ phải ch.ết. Cô quyết định đi."

Khi Cassie hít một hơi thật sâu, Thánh Helie do dự.