Bone Tired - Kiệt Sức Đến Tận Xương

Họ đang chạy trốn. Sa Mạc Ác Mộng chào đón họ bằng sự rộng lớn vô tận và cái nóng chết người, những cồn cát trắng trải dài đến tận chân trời — mặt trời gay gắt rực cháy trên bầu trời xanh biếc như một vũng bạc nóng chảy, và một kẻ thù kinh hoàng đang bám riết theo họ qua từng đụn cát như một điềm báo tử thần không thể tránh khỏi.

"...Mình mệt quá."

Sunny kiệt sức. Cậu đã cạn kiệt gần hết tinh chất, chỉ còn lại một chút đủ để không trở thành phế vật trong chiến đấu. Không phải là chiến đấu với Gate Guardian là một lựa chọn thực tế… Nephis có thể đã tiêu diệt một trong những thể xác của nó, nhưng việc đó gần như đã giết chết cô. Những người còn lại cũng không sở hữu Khía Cạnh nào có thể khắc chế sức mạnh của sinh vật đó.

Chiến đấu với những con rối của sinh vật Ác Mộng Vĩ Đại này chẳng khác nào tự sát — hoặc, tệ hơn nhiều, từ bỏ cả nhân tính của chính mình.

Tiến sâu vào sa mạc mịt mùng cũng chẳng khác gì.

Một kẻ thù đáng sợ đang truy đuổi nhóm những người sống sót kiệt quệ, nhưng cũng có vô số mối đe dọa phía trước. Những cồn cát che giấu đủ loại Sinh Vật Ác Mộng, và đã có vài người thiệt mạng trong những trận chiến ngắn ngủi nhưng tàn khốc, không thể tránh khỏi với các sinh vật lang thang ở đó.

Không có con quái vật nào trong số đó yếu hơn Sinh Vật Tha Hóa (Corrupted). Những người phải chiến đấu với chúng đều kiệt sức, bị thương, và phải chạy trốn trong tuyệt vọng.

Giờ chỉ còn lại mười ba người.

Nhìn những người sống sót kiệt quệ, Sunny tự hỏi bao nhiêu người trong số họ sẽ sống sót đến hoàng hôn.

Bao nhiêu sẽ sống đến bình minh?

Những Masters hùng mạnh giờ giống như xác sống. Họ tiến lên với những khuôn mặt u tối, chịu đựng trong im lặng khi cái nóng khủng khiếp đè nặng lên từng bước chân. Tóc và giáp của họ phủ đầy cát. Những người có Echo cưỡi chúng đi phía trước, những người không có thì lảo đảo theo sau.

Sunny và Kai là người dẫn đường. Morgan, Nephis, Jet, Effie, và Seishan là lực lượng chủ lực… những người còn lại chỉ cố gắng bám víu vào mạng sống.

Tồi tệ nhất là…

Ai cũng biết điều này là vô nghĩa.

Còn đáng sợ hơn biển quái vật Ác Mộng phía trước và nỗi kinh hoàng Vĩ Đại đang đuổi theo họ là sự thật rằng cả nhóm đang đi vô định. Họ không có mục tiêu rõ ràng, chỉ có niềm hy vọng sống sót mơ hồ.

Trước đó, những người này có cùng kế hoạch với Sunny — đến Black Skull (Lâu Đài Đầu Lâu Đen) và trở lại thế giới thực. Nhưng khi họ biết điều gì đang chờ đợi ở sa mạc trắng xóa của Sa Mạc Ác Mộng, Citadel (Pháo Đài) đã trở thành nguồn gốc của nỗi sợ hãi.

Đó là vì Mordret đã tàn sát tất cả những người Thức Tỉnh được gửi đến đó bởi gia tộc Valor. Và những xác chết mà hắn để lại là những thể xác hoàn hảo cho Gate Guardian.

Một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại đã đáng sợ, bảy trong số đó vượt xa khái niệm sợ hãi. Vậy còn hàng tá thì sao? Pháo Đài mà những người sống sót đã đặt hy vọng hóa ra lại là cánh cổng địa ngục.

Vì vậy, giờ đây họ không còn nơi nào để đi nữa.

Vậy tại sao vẫn tiếp tục tiến về phía trước? Hiện tại, họ chỉ đi vì sợ hãi và nỗi hoảng loạn ngày càng lớn. Họ tiếp tục đi vì có một sinh vật kinh hoàng đang đuổi theo từ phía sau.

Trốn chạy khỏi sự truy đuổi, tìm nơi ẩn náu qua đêm. Họ sẽ tìm ra giải pháp sau.

"Ah… Mình thực sự rất mệt."

Sunny đi cùng Nephis trong khi các phân thân bóng của cậu dò đường phía trước. Một cái bóng đang lướt qua các cồn cát song song với bóng của Kai, người đang bay cao phía trên. Không thực sự cần cả Sunny và Kai theo dõi cùng một vùng sa mạc, nhưng cách này cho phép Sunny giữ liên lạc với Kai qua Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn).

[Phía trước, sau đụn cát cong kia.]

[...Ừ. Tôi cũng cảm nhận được.]

Một hình dáng cao lớn trong bộ giáp onyx tinh xảo xuất hiện từ bóng tối. Vài giây sau, hai mũi tên xuyên thủng một Sinh Vật Ác Mộng đang ẩn mình trong bóng râm của đụn cát cao. Con quái vật gầm lên và lao ra với cơn thịnh nộ, nhe nanh múa vuốt, tiếng gầm của nó vang khắp sa mạc.

Khi nó vừa chạm đến Saint, nó đã lảo đảo dưới sức nặng của nhiều mũi tên. Một mũi tên nữa lao xuống từ trên cao như tia chớp — sinh vật lảo đảo và ngã xuống nặng nề trên cát.

[Tôi lại ghi thêm một điểm.]

Sunny mỉm cười nhạt nhẽo.

[Cậu có vị trí tốt hơn, đồ gian lận.]

Rồi, nụ cười từ từ biến mất khỏi khuôn mặt cậu.

Đồng hành cùng một trong các phân thân bóng của Sunny, Kai đã đi rất xa về phía trước của nhóm. Hai cái bóng khác nằm ở hai bên, cách nhóm người sống sót vài cây số trên sa mạc cát trắng.

Một cái nữa thì ở xa phía sau họ.

Và chính cái bóng đó đã nhìn thấy một hình bóng đen xuất hiện từ sau đỉnh của một đụn cát cao ngất.

Hình bóng đó đứng yên một lúc, rồi quay đầu nhìn chằm chằm vào cái bóng.

Sunny rùng mình.

"Gate Guardian…"

Đôi môi khô khốc của cậu nứt nẻ khi cậu hét lên:

"Nó đến rồi! Chạy đi!"

Những Masters kiệt sức tái mặt và nghiến chặt răng. Sau đó, họ dồn tất cả sức lực còn lại và lao về phía trước, chạy nhanh nhất có thể.

Mặt trời nóng rực thiêu đốt cả thế giới trong ánh sáng chói chang và sức nóng khủng khiếp.

Khi cái bóng đã phát hiện ra kẻ truy đuổi bay đi, một hình bóng khác xuất hiện trên đỉnh của một đụn cát cách đó vài trăm mét.

Và rồi, một cái nữa.

"Chết tiệt…"

Sunny chạy, cẩn thận xem xét các lựa chọn của mình.

Cậu cảm thấy… phẫn uất.

Cậu cảm thấy bị xúc phạm.

Cậu kinh hãi khi nhận ra mình chỉ còn biết chạy trốn và ẩn nấp, như một con chuột sợ hãi.

Nhưng đó là thực tế, và luôn luôn là thực tế.

Con người nhỏ bé và yếu ớt trong thế giới của Nightmare Spell.

Ngay cả những con người như Sunny, kẻ chinh phục các Ác Mộng và kẻ diệt trừ titan, cũng chẳng hơn gì lũ chuột.

"Mình mệt quá… mình mệt quá... mình mệt mỏi vì sự bất lực. Mình mệt mỏi vì sự yếu ớt. Mình muốn mạnh hơn… mạnh hơn nhiều... mạnh hơn rất nhiều…"

Chìm đắm trong khát khao sâu sắc và đau đớn, Sunny nghiến chặt răng và tiếp tục chạy.