Brave New World - Thế Giới Mới Can Đảm

Vậy là, cuối cùng họ cũng đã bắt đầu hành động..." Sunny khẽ thở dài. Mọi việc đang tiến triển đúng như cậu tính toán, nhưng đôi khi, cảm giác biết trước mọi chuyện lại không hề dễ chịu chút nào.

Rất nhiều điều đã thay đổi kể từ sau sự kiện Nam Cực. Nhưng cũng không ít thứ vẫn giữ nguyên.

Chẳng hạn như, cán cân quyền lực đã hoàn toàn thay đổi.

Sunny sinh ra vào thời điểm ba Gia Tộc Vĩ Đại (Great Clans) nắm giữ quyền lực tối cao của nhân loại, nên trong một thời gian dài, cậu đơn giản nghĩ rằng đó là trật tự vốn có. Tuy nhiên, thực tế là một số Gia Tộc Hậu Duệ (Legacy Clans) luôn nổi bật hơn những gia tộc khác, và ba gia tộc vĩ đại — Valor, Song và Night — chỉ mới nổi lên ngay trước khi cậu chào đời.

Giờ đây, trật tự hiện tại đã một lần nữa thay đổi. Mặc dù trên danh nghĩa vẫn còn ba gia tộc vĩ đại, nhưng thực tế chỉ còn lại hai. Nhà Night (House of Night) đã mất đi vị thế của mình vì nhiều lý do, chủ yếu là do thiếu vắng một Bá Chủ (Sovereign).

Không có Bá Chủ, các Bậc Thầy của Stormsea không thể đưa hàng triệu người bình thường vào vùng ảnh hưởng của mình và phát triển các Pháo Đài (Citadel) thành những thành phố thịnh vượng. Họ cũng không thể bắt kịp tốc độ gia tăng chóng mặt về số lượng Người Thức Tỉnh (Awakened), Bậc Thầy (Masters) và Thánh Nhân mà hai gia tộc vĩ đại còn lại đang sở hữu.

Tóm lại, Nhà Night đã bị đẩy xuống vai trò của một người chơi phụ trong cuộc chiến lớn giữa Valor và Song.

Vai trò của chính phủ cũng không còn như trước. Giờ đây các Bá Chủ đã lộ diện và việc di dời nhân loại khỏi thế giới thức (waking world) đã lặng lẽ bắt đầu, xu hướng đã được định hình. Là lực lượng chính trị chủ yếu chịu trách nhiệm duy trì trật tự của nhân loại, chính phủ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở nên lạc hậu.

Có lẽ điều này sẽ không diễn ra trong vài thập kỷ tới, hoặc thậm chí là nhiều thập kỷ, nhưng số phận của họ đã được định đoạt. Trừ khi chính phủ thay đổi.

Vì vậy, chính phủ đang thay đổi, dần dần phát triển sự hiện diện trong Cõi Mộng (Dream Realm). Kỳ lạ thay, mặc dù tương lai có vẻ âm u, quyền lực của chính phủ trên thực tế lại tăng lên trong những năm gần đây. Mặc dù không có nhiều Thánh Nhân trong biên chế, nhưng ba trong số đó thuộc về hàng ngũ Siêu Việt (Transcendents) cao nhất. Hơn nữa, có vô số Người Thức Tỉnh và một lượng lớn Bậc Thầy vẫn trung thành với quân đội.

Vì vậy, chính phủ trên thực tế đã thu hẹp khoảng cách và giờ đây gần như đạt được quyền lực tương đương với Nhà Night.

Nhưng họ không thể sánh được với hai vương quốc mới nổi của Cõi Mộng.

Và hai vương quốc — Lãnh Địa Kiếm (Sword Domain) và Lãnh Địa Song (Song Domain) — lại là những nơi thay đổi ít nhất.

Cuộc chiến giữa hai gia tộc vĩ đại vẫn chưa bao giờ ngừng lại. Điều duy nhất ngăn cản nó bùng nổ thành xung đột trực tiếp là do hai lãnh địa không có chung một biên giới vật lý.

Nhưng trên thực tế, lãnh thổ của Song và Valor lại nằm rất gần nhau. Chỉ có điều, chúng bị ngăn cách bởi một Vùng Chết (Death Zone) vô cùng nguy hiểm. Vùng Chết đó định mệnh sẽ trở thành chiến trường đầu tiên của cuộc chiến không thể tránh khỏi giữa hai Vương Quốc Mộng (Dream Kingdoms).

...Đó cũng là nơi Sunny đã thiết lập Pháo Đài của mình, ngay giữa khu vực chiến lược vô cùng quan trọng này. Và cũng là nơi mà avatar thứ ba của cậu hiện đang săn lùng bất cứ thứ gì đủ ngu ngốc để thách thức quyền lực của mình.

Suy nghĩ của cậu rất đơn giản...

Cậu phải đặt mình vào vị trí thuận lợi khi cuộc chiến bắt đầu.

Bởi vì sau ba năm lang thang trong Cõi Mộng một mình và dần mất đi lý trí, cậu nhận ra rằng mình không muốn chứng kiến sự kết thúc của một thế giới, và sự ra đời của một thế giới mới, từ bên lề.

Cậu muốn đứng ngay giữa tâm điểm, để định hình kết quả theo ý muốn của mình, và đạt được mục tiêu của bản thân trong quá trình đó.

Đó là nhiệm vụ của avatar thứ ba. Avatar thứ hai thì đang giám sát Rain và thận trọng khám phá Ravenheart. Còn Sunny hiện tại, thì đơn giản chỉ đang điều hành một cửa hàng.

Và thỉnh thoảng cho những Thánh Nhân tham lam ăn no bụng.

"Này, Master Sunless. Tôi có thể hỏi cậu một câu không?"

Sunny ngước lên khỏi cuốn sách và quay sang Effie.

"Tất nhiên rồi, Thánh Nhân Athena."

Effie do dự một lúc, sau đó một nụ cười ranh mãnh hiện lên trên môi.

"Sunless thật sự là tên của cậu ư? Cậu biết đó, tôi không nói rằng nó nghe giống một cái tên mà học sinh lớp tám tự đặt... nhưng tôi cũng không phủ nhận điều đó..."

Cậu nhìn cô với vẻ mặt lễ phép.

"...Cô không đặt tên con là Bánh Bao (Dumpling) sao?"

Effie giật mình.

"Cái—cái gì? Không! Ling, tên của nó là Ling! Đó là tên của một người bạn thân yêu của tôi!"

Sunny mỉm cười và quay lại với cuốn sách.

"Mẹ tôi, cô biết đó, có một tâm hồn lãng mạn."

Cậu do dự một lúc, rồi thêm một cách thờ ơ:

"Và tôi cũng chưa bao giờ đi học. Vì vậy tôi cũng chẳng biết học sinh lớp tám sẽ tự đặt tên gì cho mình..."

Effie, Tiểu Ling, và bố của Tiểu Ling cuối cùng đã rời đi, để lại một núi chén đĩa bẩn. Sunny sử dụng avatar của mình để rửa chén trong khi ngồi nghỉ ngơi trên hiên nhà và lắng nghe những âm thanh sôi động của Bastion.

Mặc dù giác quan bóng tối (shadow sense) của cậu có thể vươn rộng và xa, cậu không dám sử dụng nó ngay trước mặt Anvil. Vua Kiếm (King of Swords) sở hữu quyền uy vô song trong Lãnh Địa của mình, xét cho cùng, và rất ít thứ có thể thoát khỏi ánh nhìn của ông ta.

Rất có thể, ông ta sẽ nhận ra có ai đang khám phá thủ đô của mình bằng cách thức vô hình. Vì vậy, Sunny giữ thái độ bình thường.

Chẳng bao lâu sau, đám đông khách buổi trưa đã đến, và cậu đã dành vài giờ trong bếp nấu các món ăn trưa khác nhau. Đám đông đó lại tan đi, để lại Cửa Hàng Rực Rỡ (Brilliant Emporium) vắng lặng.

Sunny đang chìm trong một nỗi ưu sầu kỳ lạ sau khi gặp Effie. Khoảng thời gian cô ở trong nhà hàng của cậu đã mang lại rất nhiều niềm vui, nhưng giờ khi cô đã đi, chỉ còn lại nỗi âu sầu.

Hôm nay cũng là ngày sinh nhật của cậu. Nhưng cô đã không nhớ. Chẳng ai nhớ. Thành thật mà nói, ngay cả cậu cũng gần như quên mất.

Dù sao đi nữa, điều đó có gì là quá quan trọng chứ?

Nén một tiếng thở dài, Sunny nhắm mắt và tập trung vào các avatar khác của mình. Đó là một lợi thế khác của việc tồn tại ở nhiều nơi cùng lúc — cậu hầu như không bao giờ cảm thấy chán.

"Vậy là, Nephis sắp đến..."

Điều đó không phải là điều bất ngờ, nhưng đã diễn ra sớm hơn cậu tưởng. Cô sẽ mất bao lâu để tìm ra Ngôi Đền Không Tên (Nameless Temple)? Với Neph... hai tuần, tối đa? Vì vậy, cậu có hai tuần để chuẩn bị.

Điều đó có lẽ đủ thời gian.

"Rain cũng cần mũi tên tốt hơn..."

Thời gian trôi qua nhanh chóng khi cậu suy ngẫm về nhiều vấn đề khác nhau.

Rồi, một vị khách mới đã đến.

Tuy nhiên, người này không đến để dùng bữa, mà đến để tìm một Ký ức (Memory).