Braving the Barrier - Đối Mặt Với Hàng Rào

Chẳng mấy chốc, họ đã tiến sâu vào hàng rào bao quanh Wind Rose. Nơi đây không có gì ngoài màn sương mù mù mịt, gió bão dữ dội và những dòng nước cuộn xiết hung tợn. Sunny dễ dàng hình dung vô số con tàu đã bị nhấn chìm bởi xoáy nước khủng khiếp này... cùng với những Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ.

Không trách được vì sao gần như không một ai trở về sau khi bị màn sương mù này nuốt chửng.

Thế nhưng...

Sức mạnh của cơn gió thực sự đáng sợ — nhưng chưa đủ để khiến họ nao núng. Nephis đã triệu hồi Chân Danh của gió, làm giảm bớt áp lực đè nặng lên con thuyền tao nhã. Kẻ Phá Xiềng Xích kiên cường rẽ sóng xuyên màn sương, không chịu lùi bước.

Sự hung bạo của dòng nước cuộn trào thật đáng sợ — nhưng chưa đủ để ngăn cản họ. Dưới bàn tay vững vàng của Cassie, Kẻ Phá Xiềng Xích vượt qua những bức tường sóng cao ngất, không hề chệch khỏi lộ trình.

Đến lúc này, dòng chảy tự nhiên của Đại Hà đã hoàn toàn bị thay thế bởi dòng xoáy đáng sợ, kéo họ ngày càng sâu vào trong màn sương. Sàn tàu dưới chân họ nghiêng hẳn xuống, cho thấy họ đang trượt vào miệng xoáy nước khổng lồ, không ngừng nghỉ đang nuốt chửng họ.

Thay vì để con tàu bị cuốn theo dòng chảy, Cassie giữ mũi tàu vuông góc với dòng nước, mở một đường ngắn nhất dẫn đến tâm xoáy. Việc giữ cho Kẻ Phá Xiềng Xích trong tầm kiểm soát tốn rất nhiều nỗ lực, nhưng nàng đã điều khiển nó một cách tài tình.

Vẫn còn quá sớm để bay bổng.

Sunny và Nephis đã từ lâu cùng Cassie đứng ở đuôi tàu. Fiend và Quạ Đen đang trốn dưới cây thiêng, cả hai đều ướt sũng nước và trông thật thảm hại, trong khi Ác Mộng đã hòa tan vào bóng tối và ẩn mình trong màn đêm. Chỉ còn Saint đứng ở mũi tàu, sừng sững như một pho tượng đá mã não bất động. Chiếc mào trên mũ của nàng bay phấp phới trong gió.

Thật dễ dàng lạc lối trong màn sương mù, nhưng ánh sáng của Ánh Sáng Dẫn Đường vẫn soi rọi chỉ lối cho họ.

Gắng sức át đi tiếng gió gào thét, Sunny hét lớn:

"Còn bao lâu nữa?!"

Tiếng hét của hắn bị màn sương nuốt chửng.

Nhưng gần như cùng lúc đó, màn sương mù tạm thời bị xé toạc trong chốc lát.

Khi Sunny nhìn thấy quy mô và kích cỡ của xoáy nước mà họ đang cố gắng vượt qua, mặt hắn trắng bệch. Xoáy nước thực sự khổng lồ, trải rộng đến tận chân trời. Dòng nước cuộn xoáy thành một vòng tròn lớn, tạo thành một cái hố khổng lồ không ngừng xoay tròn. Họ đang liều lĩnh trượt xuống sườn dốc của nó.

Xa xăm bên dưới, một bóng tối rợn người nuốt chửng tất cả. Đáy sâu của Đại Hà hiện ra trần trụi, nhưng mắt thường không thể nhìn rõ được có gì ở bên dưới.

Hoặc có lẽ, bên dưới chẳng có gì cả. Chỉ là một vực thẳm không đáy, vô tận.

Tuy nhiên, có một hòn đảo lơ lửng giữa không trung, phía trên bóng tối đó. Những vách đá đen kịt bao phủ trong sương mù, và một tòa tháp tráng lệ vươn lên từ xa, ẩn hiện trong làn sương.

Hình ảnh của hòn đảo vừa hoang vu vừa u ám, như một điềm báo chẳng lành.

"Mau lên!"

Cassie buông bánh lái và bước ra khỏi vòng tròn, để Nephis thay thế nàng. Neph lập tức tiến đến. Nàng nắm chặt cả hai bánh lái và nhìn về phía trước, ngọn lửa trắng bùng cháy trong đôi mắt nàng.

Sau đó, tinh chất rực rỡ của nàng tràn vào vòng tròn rune, truyền đầy năng lượng thiêu đốt vào các phù văn trên con thuyền cổ.

Sunny thốt lên một tiếng kinh ngạc và bám chặt vào lan can. Trong khoảnh khắc tiếp theo, Kẻ Phá Xiềng Xích khẽ rung chuyển... rồi bay vút lên không trung.

"Chuyện này... đang xảy ra thật!"

Con thuyền tao nhã không bay nhanh như trước đây, và chuyến bay của nó cũng không hề êm ái. Nhưng họ thực sự đang ở trong không trung, tiến về phía hòn đảo xa xôi.

Khi Cassie và Người Giữ Lửa khôi phục con thuyền bay cổ xưa này trở lại một phần vinh quang xưa, đó đã là một kỳ tích đáng kinh ngạc. Nhưng điều đó mất gần một năm, với hàng chục người cùng góp sức. Việc nàng thiếu nữ mù giờ đây có thể làm được điều đó một mình chỉ trong vài tuần thực sự là điều phi thường.

Và điều này đã mang lại cho họ cơ hội hoàn thành mục tiêu của mình.

Tất nhiên, vẫn chưa rõ liệu Kẻ Phá Xiềng Xích có thể duy trì chuyến bay đủ lâu không. Họ sẽ đến được đảo Wind Rose chứ? Hay sẽ lao vào bóng tối và bị xoáy nước kinh hoàng nghiền nát?

"Chỉ có một cách để biết thôi..."

Sunny quay đầu nhìn Nephis, nàng đang nắm chặt bánh lái, đôi mắt nàng sáng rực ánh sáng trắng. Hắn có thể cảm nhận được một dòng tinh chất từ linh hồn nàng tuôn trào như một dòng chảy rực sáng... dòng tinh chất ấy được vòng tròn rune hấp thụ và lan tỏa qua các đường phù văn khắc trên khắp con thuyền, nuôi dưỡng phù chú bằng sức mạnh.

Không có chút nghi ngờ nào trên gương mặt của Neph, và vì thế, hắn quyết định gạt bỏ mọi nghi ngờ trong lòng.

Vài khoảnh khắc sau, màn sương lại bao phủ mọi thứ một lần nữa. Chỉ còn ánh sáng của Ánh Sáng Dẫn Đường chỉ lối cho họ... Kẻ Phá Xiềng Xích vượt qua màn sương mù dày đặc, với tiếng rì rào của những chiếc lá như minh chứng rằng cây thiêng vẫn tồn tại đâu đó gần đó, ẩn mình trong màn sương.

"Tiến lên nào, tiến lên nào..."

Họ không còn phải vật lộn với dòng chảy nữa, nhưng cơn bão vẫn đang hoành hành. Nó đập vào thân thuyền với sức mạnh tàn bạo, cố đẩy lùi con thuyền.

Vì thế, tốc độ của Kẻ Phá Xiềng Xích lại càng giảm thêm.

"Chết tiệt!"

Sunny đã đếm từng giây. Đã tròn một phút kể từ khi Nephis bước vào vòng tròn rune... lâu hơn những gì họ đã có thể bay trong thử nghiệm hôm trước.

Ánh sáng trong mắt nàng đang mờ dần.

Và rồi...

Đột nhiên, Nephis di chuyển và nhẹ nhàng buông một trong các bánh lái. Cùng lúc đó, Kẻ Phá Xiềng Xích bắt đầu hạ độ cao.

Dần dần, cơn bão gió lặng dần.

Màn sương vẫn bao phủ khắp nơi...

Nhưng rồi, con thuyền cổ cuối cùng đáp xuống một bãi cát trắng mềm mại.

Có một cú va đập dữ dội, nhưng thân thuyền Kẻ Phá Xiềng Xích chịu được cú va chạm. Vòng tròn rune lại rơi vào trạng thái Ngủ Yên và các phù chú mất hết năng lượng. Không có gì ngoài màn sương xung quanh họ... và sự im lặng.

Họ đã đến Wind Rose.