Bridge Builders - Những Người Xây Cầu

Sunny mở mắt và triệu hồi mũ giáp Onyx Mantle, che khuất gương mặt mình.

Tấm chắn mặt của nó không hung tợn và ghê rợn như Weaver's Mask, nhưng vẫn tạo cảm giác đáng sợ.

Những bóng tối sâu thẳm ẩn chứa trong khe của tấm chắn, che giấu đôi mắt của cậu, và chùm lông đen của mũ giáp onyx khẽ lay động trong gió.

Một lúc sau, bóng tối của sân bị xua tan bởi ánh sáng nhẹ nhàng.

Sunny không nhúc nhích, chờ Nephis tiến đến.

Tất nhiên, cậu đang quan sát cô qua những bóng tối.

Một nỗi đau âm ỉ đột nhiên ép chặt lên tim cậu.

‘...Cô ấy đã thay đổi.’

Nguồn sáng là chính Nephis, với một quả cầu lửa trắng nhảy múa trên lòng bàn tay.

Cậu nhớ rằng cô đã từng dùng một vài Memory để tạo ra lửa và ánh sáng trong quá khứ, sau khi trở về từ Ác Mộng Thứ Hai... để tránh tự gây đau đớn cho bản thân khi triệu hồi Aspect của mình.

Nhưng bây giờ, dường như điều đó không còn cần thiết.

Cô tiến lại gần cậu và im lặng trong vài giây, nhìn cái cây yếu ớt với một chút cau mày.

Rồi không lâu sau, ánh mắt cô có vẻ hơi bối rối, rồi lại trở nên sáng tỏ.

\"Đó là... một cái cây bình thường sao?\"

Sunny gật đầu.

\"Đúng vậy. Ta... e là nó không phát triển tốt ở đây, trong Dream Realm (Cõi Mộng) xa rời hơi ấm và ánh sáng.\"

Tất nhiên, cậu đã thử nhiều cách để thay thế cả hai bằng sorcery (ma thuật) nhưng không mấy thành công.

Nephis im lặng một lúc.

\"Aspect của một trong những người của tôi, Shakti, liên quan đến việc nuôi dưỡng cây cối. Tôi có thể nhờ cô ấy kiểm tra qua.\"

Cậu xoay đầu một chút, nhìn cô với chính đôi mắt của mình.

\"Thế thì tốt quá.\"

Cô mỉm cười nhè nhẹ và nhìn những chiếc lá đang héo úa.

\"Tôi phải thừa nhận, tôi không bao giờ tưởng tượng được rằng một người như ngài lại có thể có tình cảm với một cái cây, Lord Shadow.\"

Sunny nghiêng đầu.

\"Một người như ta?\"

Nephis gật đầu.

\"Một người chọn sống một mình giữa một Vùng Chết hoang vu, chiến đấu với những sinh vật đáng sợ và khát máu.\"

Cậu nhìn cô một lúc, rồi nhún vai.

\"Đây là cái cây duy nhất trong Vùng Chết hoang tàn này, chưa bao giờ cố gắng nuốt chửng ta. Dĩ nhiên, ta có tình cảm với nó.\"

Nói rồi, cậu đứng dậy và hỏi với giọng lạnh lùng:

\"Vậy, cô đã sẵn sàng rồi chứ?\"

Giờ khi hai người đã đạt được thỏa thuận ban đầu, cô phải quay lại Bastion và báo cáo với các trưởng lão của Clan Valor.

Tuy nhiên, Nephis và Fire Keepers sẽ không lặp lại chuyến đi dài và nguy hiểm xuyên qua Godgrave (Mộ Thần) — thay vào đó, sẽ thuận tiện hơn nhiều nếu họ thiết lập điểm neo tại Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên).

Khi họ trở lại điểm neo ở Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) một Saint khác sẽ đưa họ đến Bastion.

Và khi hoàn thành ở Bastion, Nephis sẽ đưa họ trở lại Thế Giới Thức Tỉnh.

Từ đó, tất cả có thể quay về điểm neo ở Nameless Temple.

Quá trình này có phần cồng kềnh, nhưng hiệu quả…

Dĩ nhiên, nếu Sunny cho phép họ neo ở Nameless Temple.

Nhưng cậu đã không.

Fire Keepers tin rằng lý do là vì cậu chưa hoàn toàn tin tưởng họ. Nephis có lẽ cũng nghi ngờ rằng cậu không muốn bất kỳ Saint nào khác, hoặc bất kỳ ai trung thành với một Domain (Lãnh Địa) làm vấy bẩn Thành Trì của mình bằng sức mạnh của Anvil.

Thực tế là cậu chỉ đơn giản không muốn cho Valor dễ dàng tiếp cận đền thờ của mình.

Càng khó khăn để họ tiếp cận, họ càng ít làm phiền cậu.

Thay vì cho phép Fire Keepers đặt điểm neo ở đây, cậu sẽ đảm nhận vai trò người dẫn đường.

Cậu sẽ đưa họ về Thế Giới Thức Tỉnh, và sau đó gặp lại họ vào thời điểm đã thỏa thuận để đưa họ trở lại.

Bằng cách này, Sunny sẽ là người duy nhất kiểm soát việc ra vào Thành Trì của mình — và, do đó, là Godgrave.

Trước khi Nephis và Fire Keepers rời đi, họ muốn thảo luận những điều khoản chính của liên minh với cậu.

Càng hiểu rõ những gì cần mong đợi, họ sẽ càng có thể đưa ra đề nghị chi tiết hơn khi quay lại từ Bastion.

\"Đi thôi.\"

Chẳng mấy chốc, cả hai bước vào đại sảnh của ngôi đền từ một trong các lối đi bên hông.

Fire Keepers đã ở đó, cùng với những chiếc đèn lồng phiền toái của họ.

Sunny thở dài sau tấm chắn của mũ giáp.

‘Ah… trước đó nơi này tối và yên bình biết bao…’

Ngoài một vài ngày ngắn ngủi năm ngoái khi một số Sleeper sợ hãi tá túc trong Nameless Temple, cuộc sống của cậu ở đây khá yên tĩnh.

Nhưng có lẽ nó sẽ không yên bình lâu hơn nữa.

Cậu giơ tay lên, và những bóng tối vươn lên từ mặt sàn, tạo thành một bản đồ địa hình chi tiết của phần Cõi Mộng mà họ biết.

Fire Keepers nhìn chằm chằm vào nó trong vài giây, rồi khẽ ho và cất đi bản đồ giấy mà họ đã mang theo.

Sunny tiến lại gần bản đồ đen tối và nhìn nó trong vài giây.

Dãy núi Hollow vươn lên như những chiếc răng nhọn từ sàn đá cẩm thạch.

Xa về phía nam, một lâu đài đen sừng sững giữa hồ đen.

Một cây cầu lớn nối một đỉnh núi cao với một núi lửa hùng vĩ, với một cung điện đen tuyệt đẹp nằm ở một đầu.

Bên dưới tất cả, một con tàu đen trôi dạt trong biển bóng tối.

Nhiều Citadel nhỏ hơn rải rác khắp nơi.

Dù vậy, cậu đang nhìn vào một thứ khác.

Một bộ xương đen với cái đầu nằm ở rìa Dãy núi Hollow.

Nephis cũng nghiên cứu bản đồ, rồi khẽ thở dài.

Cuối cùng, cô nói với giọng đều đều:

\"Cuộc chiến giữa Sword Domain và Song Domain là không thể tránh khỏi. Không có kết nối giữa hai bên qua đường bộ, và House of Night vẫn duy trì lập trường trung lập bất chấp nỗ lực tuyệt vọng của cả hai Great Clans nhằm thiết lập liên minh với họ. Điều đó có nghĩa là… một cây cầu trên mặt đất sẽ phải được xây dựng, và chắc chắn sẽ được xây dựng.\"

Cô chỉ vào bộ xương đen.

\"Cây cầu đó chính là Godgrave. Đại Gia Tộc nào chiếm được nó trước tiên sẽ có khả năng phát động cuộc xâm lược vào lãnh thổ của kẻ thù. Dù một cuộc xâm lược toàn diện có thể không khả thi vì sự phòng thủ vững chắc của đối thủ, phe nào kiểm soát Mộ Thần có thể quấy nhiễu đối thủ, phá vỡ chuỗi cung ứng, chiếm giữ các Thành Trì yếu hơn, và củng cố Lãnh Địa của mình trong khi làm suy yếu phe còn lại.\"

Nephis nhìn Sunny.

\"Vậy nên, Lord Shadow… ngài hẳn đã hiểu điều này có nghĩa là gì.\"

Cậu im lặng trong vài giây, rồi lạnh lùng nói:

\"Nó có nghĩa là không phe nào có thể để kẻ thù chiếm được Mộ Thần. Vậy nên, vùng Death Zone này sẽ không phải là một cầu nối để khởi đầu cuộc chiến, mà là chiến trường nơi cuộc chiến sẽ diễn ra.\"

Và vì vậy… cuộc sống yên bình của cậu xem như đã kết thúc.