Broken Door - Cánh Cửa Đổ Nát

Khi vẻ mặt của con quái vật hình dê trở nên giãn ra, và đôi bàn tay mạnh mẽ kỳ dị của nó buông thõng, Cassie hít một hơi thật sâu.

Cô buộc phải làm vậy, bởi vì dù Jest đã bị cuốn vào vực thẳm vô biên trong đôi mắt cô, cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.

Những gì diễn ra tiếp theo cũng sẽ là một trận chiến.

Cassie đã phá vỡ các phòng tuyến tinh thần của Sư phụ Orum một cách tương đối dễ dàng, nhưng Jest là một Thánh — một người không hề xa lạ với sự thao túng tinh thần. Vì vậy, cô sẽ phải làm việc chăm chỉ để khai thác những gì cô muốn biết từ ký ức của lão.

Nhưng đó chính là mục tiêu của tất cả mọi chuyện.

Đó là lý do tại sao cô đã mạo hiểm để bị dẫn dụ vào sâu trong rừng bởi một kẻ sát nhân xảo quyệt, chịu đựng trận chiến cam go và để cơ thể bị thương tích đầy mình.

Thực tế, cho dù Thánh Jest đáng sợ đến đâu, cô cũng không khó để loại bỏ lão. Nếu Cassie chỉ đơn giản muốn giết lão, có vô số cách — điều khó khăn nhất khi giết lão không thực sự là bản thân lão già, mà là phản ứng mà Kiếm Vương sẽ có trước cái chết của lão.

Tuy nhiên, ở đây, họ đã ở xa tầm mắt quan sát của Nhà Vua…

Nhưng, tay của Cassie vẫn bị trói buộc. Bởi vì cô muốn giữ cho Helie sống sót và cần phải giữ cho Jest sống sót. Đó là cách cô kết thúc một trận chiến chống lại hai Thánh mà cô không thể giết.

Tất nhiên, việc khuất phục ai đó khó hơn nhiều so với việc chỉ đơn giản là giết họ. Vì vậy, cô đã bị bầm tím và đau đớn, máu thấm ướt quần áo bên dưới bộ giáp tơi tả.

Tuy nhiên, mọi thứ đã diễn ra gần như chính xác theo mong muốn của cô. Thánh Jest hóa ra còn mạnh hơn cả những gì cô đã dự đoán, nhưng lão đã thua ngay từ khoảnh khắc lão ta nhắm vào Cassie.

Thật là mỉa mai… trong số những người hầu của Đại Gia Tộc Valor, lão ta dường như là người duy nhất nhìn thấu sự giả tạo của nàng. Lão đã cảm nhận được rằng Lady Cassia trầm lặng, khiêm tốn và dễ bị lãng quên nguy hiểm hơn nhiều so với những gì mọi người vẫn tưởng.

Tuy nhiên, lão vẫn đánh giá thấp nàng.

Như thể tính cách khiêm tốn của nàng đã xoay sở để đánh lừa lão, ngay cả sau khi lão đã nhìn thấu và vạch trần nó như một chiếc mặt nạ giả tạo.

Thành thật mà nói, Cassie khá thích thú khi thấy việc giữ im lặng, lịch sự và khiêm tốn đã giúp nàng không bị coi là một mối đe dọa thực sự đến mức nào.

Sau đó, có lẽ đó chỉ đơn giản là hậu quả của việc khó nổi bật như thế nào khi những con quái vật như Changing Star và Lord of Shadows đang đi trên thế giới. Cũng có Soul Reaper và Prince of Nothing… có những tài năng xuất chúng như Morgan, Seishan, Beastmaster, Aether, Effie và Kai, tất cả đều cạnh tranh nhau về sự vĩ đại của những chiến công và thành tích của họ.

Vì họ, mọi người có xu hướng quên rằng Cassie cũng đã sống sót qua Forgotten Shore. Nàng cũng đã được rửa tội bởi sự điên cuồng của Kingdom of Hope. Nàng cũng đã chiến đấu trong Battle of the Black Skull chịu đựng nỗi kinh hoàng của Nightmare Desert và lao xuống vùng nước sâu thẳm của Great River…

Nàng cũng là một con quái vật.

Chỉ là nàng che giấu bản chất quái dị của mình tốt hơn hầu hết, giấu nó sau một mảnh vải che mắt xinh đẹp.

“À… cái… cái quái gì…”

Cách đó vài mét, Helie rên rỉ khi cô ôm lấy đầu đang chảy máu. Giờ đây, khi Jest bị cuốn vào ánh nhìn mê hoặc của Cassie, năng lực Dị Tượng của lão đã được giải phóng, và cô đã lấy lại được các giác quan của mình.

Quay lại, Helie nhìn cảnh tượng trước mặt một cách lờ đờ. Con quái vật hình dê đáng sợ đang quỳ trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào mắt người phụ nữ trẻ đẹp tuyệt trần đang đứng trước mặt lão, mái tóc vàng của nàng khẽ bay trong gió.

Phía sau sinh vật đang quỳ… một hình bóng mong manh khác đang lơ lửng trên mặt đất, với những xúc tu khủng khiếp vươn ra từ dưới chiếc váy đỏ cầu kỳ của nàng, trói chặt lão như những sợi xích đen ẩm ướt.

Khi Helie cố gắng hiểu những gì mình đang thấy, người phụ nữ mặc đồ đỏ di chuyển, được đưa lên không trung bởi những xúc tu dài của mình. Chuyển động đó kỳ lạ và vô nhân tính đến mức Helie rùng mình.

Helie rùng mình một lần nữa và lùi lại khi người phụ nữ áo đỏ lơ lửng phía trên cô, nhìn xuống từ sau lớp mạng che mặt.

Helie cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn bò đi.

“C-cái…”

Trước khi cô có thể nói bất cứ điều gì khác, một bàn tay của người phụ nữ áo đỏ giơ lên. Với một vẻ thanh lịch kỳ lạ, con quái vật đáng sợ đưa ngón trỏ lên môi mình.

Như thể bảo Helie im lặng.

“…Echo. Đó là một Tiếng Vang.”

Sau khi trấn tĩnh lại, cô liếc nhìn Bài Ca của Kẻ Sa Ngã và Jest một lần nữa, rồi im lặng. Dù chuyện gì đang xảy ra ở đó, Cassia dường như đã kiểm soát được nó… trong khi đó, bản thân Helie đang chảy máu rất nhiều và phải chăm sóc vết thương của mình.

Cassie không thể để mình bị phân tâm thêm nữa.

Sau khi gọi ra Biến Đổi của mình — thứ chỉ ảnh hưởng đến đôi mắt của nàng — nàng đã đi sâu vào đại dương ký ức rộng lớn, thù địch của Thánh Jest.

Lão đã cố gắng chống lại nàng, khiến nàng khó lòng nhận ra những gì mình đang thấy và cảm nhận hơn rất nhiều, nhưng Cassie vẫn tiếp tục, tàn nhẫn phá vỡ các công sự tinh thần đáng sợ của lão hết cái này đến cái khác.

Bởi vì con mồi của nàng quá kiên cường, và vì cuộc đời của lão quá dài và nhiều câu chuyện, nên nàng đang tiêu hao nhiều tinh chất hơn bình thường để duy trì Biến Đổi. Họ vẫn đang ở trong Vùng Rỗng — mặc dù dường như chưa có bất kỳ mối đe dọa ngay lập tức nào gần đó, điều đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Vì vậy, Cassie không có sự xa xỉ về thời gian để sàng lọc ký ức của Jest một cách chậm rãi và kỹ lưỡng. Thay vào đó, nàng phải tìm những ký ức quan trọng nhất, mãnh liệt nhất… và hy vọng, khám phá ra con đường để tìm hiểu những bí mật của các Bá Chủ thông qua chúng.

Hít một hơi thật sâu, nàng lao vào cuộc đời của Jest thuộc Dagonet, lưỡi kiếm ẩn và đao phủ của các Đại Gia Tộc.

“Chết tiệt. Chết tiệt… cái thứ chết tiệt gì thế này? Thật đấy…”

Jest đã về nhà.

Tất nhiên, nhà của lão là một doanh trại bê tông nơi hàng chục gia đình công nhân đã sống trong điều kiện sống đáng thương, cố gắng sống sót dưới sự cai trị thờ ơ của chế độ. Cuộc sống ngắn ngủi và cái chết thường xuyên xảy ra, vì vậy không có gì đáng ngạc nhiên khi những gương mặt quen thuộc biến mất không dấu vết, được thay thế bằng những gương mặt mới vào ngày hôm sau.

Khi lớn lên, lão đã từ bỏ việc ghi nhớ tên của vô số các Bác, các Dì đã từng sống trong doanh trại, vì đó dường như là một nỗ lực vô ích.

Tuy nhiên…

Giờ đây, tất cả mọi người đều đã chết, điều đó có hơi quá. Bên trong doanh trại giống như một cảnh địa ngục, với vô số xác chết bị ăn dở vương vãi trên sàn giống như một tấm thảm bệnh hoạn. Vụ thảm sát dường như đã xảy ra nhiều ngày trước, nên máu đã khô từ lâu. Tuy nhiên, mùi thì thật khủng khiếp, khiến lão ta buồn nôn.

“À… à…”

Jest muốn vào trong để tìm kiếm hài cốt của gia đình mình, nhưng không thể ép mình bước vào.

Thay vào đó, lão lùi lại vài bước, và bằng cách nào đó thấy mình nằm dài trên mặt đất.

Tâm trí lão trống rỗng, và nước mắt đang lăn dài trên má.

“Hóa ra mình vẫn còn nước mắt để rơi, hả?”

Ý nghĩ đó thật kỳ lạ bình tĩnh và tách biệt mặc dù trạng thái thảm hại của lão.

Jest đã không khóc trong một thập kỷ hoặc hai thập kỷ rồi. Dù sao thì giờ lão cũng là một người trưởng thành, đã bước sang tuổi hai mươi mấy không lâu trước đây. Lão ta cuối cùng đã trốn thoát khỏi doanh trại khoảng một năm trước. Lão thậm chí đã nuôi một hy vọng hão huyền là một ngày nào đó sẽ trở lại đây với túi đầy tiền, khoe khoang về những thành tựu của mình và đưa những người khác đi cùng để sống một cuộc sống tốt đẹp hơn ở một nơi khác.

Ai biết rằng thế giới sẽ kết thúc sớm như vậy? Bây giờ, có những con quái vật lang thang trên đường phố, nuốt chửng người và xé nát xe tăng quân sự. Chế độ đã sụp đổ, và lão không có nơi nào để trở về.

Jest đã ngất xỉu khi ngày tận thế bắt đầu và trải qua một cơn ác mộng dài, kinh hoàng. Tỉnh dậy vài ngày sau đó, bằng cách nào đó vẫn còn sống, lão quyết định rằng không còn lý do gì để bám víu vào những giấc mơ ngớ ngẩn của mình nữa và hướng về nhà… ngôi nhà thật của lão, doanh trại.

Việc băng qua thành phố đã chứng tỏ là một thử thách chết người, nhưng bằng cách nào đó lão vẫn sống sót. Trong quá trình đó, lão đã gặp một vài người khác giống như mình — những người đã ngủ say và thức dậy với những sức mạnh không thể giải thích được.

Nhưng đó là một trò đùa. Tất cả giống như một trò đùa tồi tệ, khủng khiếp.

Bởi vì sức mạnh của lão là vô dụng.

Tất cả những gì lão có thể làm là làm cho cảm xúc mạnh mẽ hơn. Vì cảm xúc duy nhất mà lũ quái vật cảm thấy là một khao khát điên cuồng muốn xé xác lão ra từng mảnh, nên điều duy nhất Jest có thể làm là khiến bản thân mình chết nhanh hơn.

“Có lẽ mình nên chết nhanh hơn, ý mình là…”

Nhìn vào cánh cửa đổ nát của doanh trại, Jest đột nhiên cảm thấy một cảm giác vô ích đen tối và áp bức.

Dù sao thì lão cũng đang vật lộn vì điều gì?

Thế giới đang kết thúc, và tất cả mọi người đều đã chết. Tại sao lão lại bám víu vào cuộc sống một cách tuyệt vọng khi sự sống lại quá đỗi đau đớn?

Nhìn xuống, lão bật ra một tiếng cười nghẹn ngào.

“À. À! Nhưng… nhưng…”

Nhưng chẳng phải buồn cười sao?

Bất chấp những giọt nước mắt đang chảy dài trên mặt, lão vẫn cố gắng mỉm cười.

Có một bài học mà những người trong doanh trại đã học được từ sớm… cuộc sống là không thể chịu đựng được nếu người ta quá nghiêm túc.

Con người phải có một chút hài hước để sống sót trong thế giới tồi tệ này.

Thế giới bây giờ còn tồi tệ hơn, vì vậy…

Có một trò đùa vui ở đây, đâu đó.

Lão chỉ cần tìm ra nó.

“Ta đoán các người không cần phải tự sát tại nơi làm việc nữa.”

“Thấy không?”

Có một khía cạnh tươi sáng cho bất cứ điều gì.

Nước mắt của Jest có vị mặn, nhưng lão cố gắng cười.

Đứng dậy trên bê tông, lão quyết định cố gắng sống sót.

Không phải là nó sẽ dễ dàng… xét cho cùng, không ai có sức mạnh vô dụng như lão, vì vậy lão chắc chắn sẽ chết sớm thôi.

Nhưng ít nhất lão sẽ chết với một nụ cười trên môi trong khi vui vẻ.

…Tuy nhiên, nụ cười gượng gạo của lão vẫn dao động khi cuối cùng lão bước vào doanh trại và bắt đầu tìm kiếm trên tấm thảm xác chết rùng rợn.

Phải mất một thời gian dài trước khi nó trở lại.