C2-167

Anvil vẫn bình thường, ít nhất là về mặt thể chất.

Tuy nhiên, toàn bộ tính cách của huynh ấy dường như đã thay đổi — hay ít nhất là đã thụt lùi. Huynh ấy có vẻ không còn là chính mình. Không phải choáng váng hay bối rối, mà là… trống rỗng.

Cứ như thể điều cốt lõi làm nên con người huynh ấy đã bị mất đi, nếu không muốn nói là bị xóa sạch.

Tuy nhiên, thỉnh thoảng, huynh ấy lại thoáng hiện những nét tính cách quen thuộc — đủ để thuyết phục Jest, Madoc và tiểu thư Gwyn rằng đây thực sự là Anvil of Valor, người cai trị Bastion, không thể nhầm lẫn vào đâu được.

Đó là nhờ những chi tiết nhỏ nhặt, tinh tế mà chỉ những người thân cận mới có thể nhận ra. Những nét đặc trưng trong lời nói, dáng vẻ cứng nhắc của đôi vai, nụ cười dè dặt nhưng đầy tự tin — tất cả đều quen thuộc một cách lạ kỳ, ngay cả trong tình trạng đáng lo ngại này.

Những khoảnh khắc quen thuộc ấy xuất hiện ngày càng nhiều sau mỗi phút trôi qua, như thể Anvil đang dần nhớ lại bản thân mình trước đây. Điều đó mang lại cho họ hy vọng rằng cuối cùng huynh ấy sẽ hồi phục.

Thế nhưng, hiện tại…

Sự thay đổi đáng lo ngại nhất là Anvil dường như trở nên ấm áp và dịu dàng hơn, như thể đã trút bỏ lớp áo giáp lạnh lùng, thờ ơ không thể xuyên thủng bấy lâu nay. Đối với Jest và Madoc, huynh ấy như trở lại với tính cách trước khi trở thành người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Còn với Gwyn, người chỉ biết đến huynh ấy với tư cách một Awakened (Người Thức Tỉnh), đây là một khía cạnh hoàn toàn mới của người chồng vốn nghiêm khắc và xa cách của nàng.

Thế nhưng… cũng có điều gì đó tinh tế và kỳ lạ về Anvil lúc này. Jest không thể chỉ ra chính xác đó là gì, nhưng lão cảm thấy bất an một cách khó tả khi có mặt huynh ấy.

À, tất nhiên là lão cảm thấy như vậy. Lãnh chúa của Clan Valor (Gia Tộc Valor), một trong những người đàn ông mạnh mẽ nhất thế giới, giờ đây không khác gì một đứa trẻ.

Warden từng nói với Jest rằng thế giới này đầy rẫy cá mập, và việc Anvil ở trong trạng thái kỳ lạ này chẳng khác nào đổ máu xuống biển. Tất cả bọn họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội xé nát một miếng thịt nếu tin tức về tình trạng của huynh ấy lan rộng.

Bất kể tình trạng của huynh ấy là gì đi chăng nữa.

Họ sẽ phải tìm hiểu điều đó sau. Trước tiên, Jest cần phải ngăn chặn thông tin bị rò rỉ.

Cứ như thể điều đó có thể xảy ra dễ dàng vậy!

Chỉ riêng ý nghĩ giữ bí mật về sự trở lại của Anvil đã khiến lão đau đầu. Có quá nhiều điều cần phải cân nhắc…

Jest kìm nén một tiếng thở dài, nhìn Anvil lần nữa.

Huynh ấy đang mỉm cười trong khi Gwyn quỳ trước mặt, nói điều gì đó nhỏ nhẹ.

Lắc đầu, Jest nhìn Madoc.

"Chúng ta sẽ cần phải hành động nhanh chóng, nhưng cũng phải thận trọng."

May mắn thay, con trai cả của Warden (Người Giám Hộ) không phải là kẻ ngốc. Thực tế, bản thân huynh ấy là một thanh niên đáng gờm — một tài năng xuất chúng. Chỉ là sự xuất sắc của huynh ấy luôn bị lu mờ bởi tài năng quái dị của Anvil.

Dù sao đi nữa, huynh ấy là một người mà Jest có thể tin tưởng để xử lý mọi việc… nhưng không phải tất cả mọi việc, và đặc biệt là không phải những việc đòi hỏi sự khéo léo.

Ví dụ, trong khi chỉ có hai Squires (Học Việc) chứng kiến trạng thái kỳ lạ của Anvil tại Bastion, thì không thể nói trước điều gì đang xảy ra ở thế giới thức tỉnh. Xét cho cùng, huynh ấy đáng lẽ phải thức dậy trong kén ngủ của mình tại khu phức hợp của Valor ở NQSC, trước khi sử dụng khả năng mới để tự mình đi vào Dream Realm (Cõi Mộng) đến Bastion.

Kén ngủ của huynh ấy bây giờ trống rỗng, và nhiều người sẽ nhận ra rằng lãnh chúa của gia tộc đã biến mất. Ai đó phải đảm bảo rằng không ai trong số họ tiết lộ chuyện này — về lý thuyết, Madoc là ứng cử viên hoàn hảo để làm điều đó, vì kén ngủ của huynh ấy chỉ cách đó vài chục mét.

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Bởi vì Anvil đã không đơn độc khi thách thức Nightmare (Ác Mộng).

Những người bạn đồng hành của huynh ấy lẽ ra cũng đã trở về… hoặc đã bỏ mạng trong Seed (Hạt Giống). Nếu là trường hợp sau, thì thi thể của họ đã biến thành xác chết vào lúc này — trong trường hợp tốt nhất. Ngoài ra, họ có thể đã trở thành Hollow (Trống Rỗng).

Vì vậy, ai đó đã phải đàm phán với Immortal Flame Clan (Gia Tộc Ngọn Lửa Bất Diệt). Còn có Song Clan (Gia Tộc Song), một gia tộc không thể so sánh với gia đình của Broken Sword và Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường), nhưng kết quả lại càng khó đoán hơn. May mắn thay, Asterion là một đứa trẻ mồ côi của một giáo phái đã bị phá hủy… cậu ta đang mượn một kén ngủ trong khu phức hợp của Clan Valor, nên ít nhất đó không phải là một mối lo.

Cũng có những thế lực khác tham gia.

Tình hình không rõ ràng và khó lường, vì vậy Madoc sẽ không thể tự mình xử lý mọi thứ.

Jest thở dài, những suy nghĩ trong tâm trí lão quay cuồng. Cuối cùng, lão nhìn Madoc.

"Con ở lại đây và đảm bảo rằng không một ai… và ý ta là không một ai… ở Bastion biết được những gì đã xảy ra. Đồng thời, đảm bảo rằng những người đã biết sẽ không tiết lộ chuyện này."

Madoc liếc về phía hai Squires (Học Việc) đang đứng sau cánh cửa, rồi gật đầu. Hai người đó sẽ giữ được mạng sống nếu họ trung thành và thông minh, hoặc chết nếu không.

Tiếp đó, Jest nhìn Gwyn và do dự trong vài khoảnh khắc.

Lão vẫn cảm thấy hơi bất an.

Tuy nhiên, cuối cùng, lão nói:

"Thưa tiểu thư, xin hãy chăm sóc Anvil cho đến khi ta trở lại. Hãy giấu huynh ấy trong phòng của nàng và ở lại cùng huynh ấy… đừng để ai khác vào. Đây là một tình huống nhạy cảm, và chúng ta phải bảo vệ huynh ấy cho đến khi biết thêm về những gì đã xảy ra."

Tiểu thư Gwyn nhìn lão, rồi do dự gật đầu.

Jest dụi mắt.

"…Ta sẽ trở lại thế giới thức tỉnh và xử lý các vấn đề ở đó. Sẽ không mất quá một hoặc hai ngày. Ta sẽ trở lại với tin tức mới."

Nói xong, lão nhìn Anvil lần cuối và mỉm cười.

"Và con. Hãy chắc chắn rằng con sẽ khỏe hơn khi ta quay lại, nhóc. Đừng làm ta lo lắng."

Jest nán lại vài khoảnh khắc, rồi nhăn mặt và đi về phía bệ đá. Đặt tay lên một trong những bậc thang dẫn lên ngai vàng, lão kích hoạt Gateway (Cánh Cổng).

…Vài khoảnh khắc sau, Jest thấy mình đang ở trong tiền sảnh của dinh thự Dagonet ở NQSC. Lão thở dài, nhìn xung quanh, rồi nhập một mã bảo mật và bước vào thang máy.

Đi sâu xuống lòng đất, lão kiểm tra con trai mình một lúc — cậu bé đang nghỉ ngơi yên bình trong kén ngủ — và sau đó đi đến trung tâm an ninh của dinh thự.

Ở đó, lão kích hoạt một vài biện pháp phòng ngừa và gọi một số nhất định trên communicator (thiết bị liên lạc) của mình.

Xét thấy đang là nửa đêm, phải mất một lúc người ở đầu dây bên kia mới nhấc máy.

Tuy nhiên, cuối cùng, một giọng nói khó chịu vang lên từ communicator (thiết bị liên lạc):

"Ta thề với các vị thần đã chết, Jest… nếu đây là một trò đùa…"

Jest cười gượng.

"Không, không. Dạo này huynh thế nào, Ruin?"

Master Wake of Ruin — một tàn dư khác của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) và là trụ cột của chính phủ — nghiến răng. Cả hai người họ không hẳn là có quan hệ thân thiện, nhưng họ biết rõ về nhau, đã từng làm việc cùng nhau để thiết lập trật tự thế giới hiện tại.

"Ngoài việc bị đánh thức vào lúc nửa đêm? Ta ổn. Huynh muốn gì?"

Jest đã chuẩn bị sẵn khoảng một tá câu đùa để nói ra, nhưng lão đã kìm lại.

Lão cần sự giúp đỡ của Ruin.

Vì Anvil đã trở lại, Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) đã bị chinh phục. Điều đó có nghĩa là Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) tương ứng sẽ đóng lại ở thế giới thức tỉnh.

Chính phủ giám sát tất cả các Cổng đã biết, vì vậy đó là một điểm khác mà thông tin có thể bị rò rỉ — và là điểm lớn nhất.

Vì vậy, Jest chỉ nói một cách trung lập:

"Ta cần một đặc ân. Cổng C2-167 đáng lẽ phải đóng lại vào đầu ngày hôm nay. Ta muốn huynh giữ bí mật về sự thật đó trong một thời gian."

Có sự im lặng ở đầu dây bên kia. Jest đợi một lúc.

"Xin chào? Huynh có nghe thấy ta không?"

Cuối cùng, Wake of Ruin trả lời.

Tuy nhiên, câu trả lời của huynh ấy hoàn toàn không phải là điều mà Jest mong đợi.

Đồng nghiệp cũ của lão giận dữ nói:

"Huynh đang nói cái quái gì vậy? Đồ khốn, huynh lại say rượu rồi phải không?"

Trong khi Jest đang cân nhắc xem nên nói gì, bối rối trước phản ứng dữ dội, Wake of Ruin nói thêm:

**"Cổng C2-167 vẫn mở toang! Nó chưa bao giờ đóng lại. Huynh có nghĩ rằng ta sẽ ngủ nếu nó đóng lại không?"**