Collateral Damage - Thiệt Hại Ngoài Dự Kiến

Cassie không thể thoát thân qua cánh cửa hay những bức tường đang đổ nát – làm vậy chỉ khiến nàng trở thành mục tiêu dễ dàng, tạo cơ hội cho những nô lệ của Sinh Vật Mộng rải thêm nhiều vết thương lên cơ thể nàng.

Nàng cũng không kịp trốn vào Cõi Mộng bằng cách kéo điểm neo của mình, vì không còn đủ thời gian.

Trong tất cả những tương lai nàng có thể cảm nhận, hầu hết đều kết thúc trong một biển bạo lực của nỗi đau và sự thống khổ...

Độ sâu của biển tàn bạo đó tối tăm và ghê tởm đến mức khiến máu nàng đông cứng.

Tuy nhiên, vẫn còn hy vọng. Rốt cuộc, luôn có hy vọng.

Giơ một tay lên, Cassie nắm lấy viên đá quý màu xanh lam được gắn trên một chiếc khuyên tai của nàng.

Chiếc khuyên tai đó là một Ký Ức Siêu Việt mà nàng đã mua với giá cao từ rất lâu rồi, từ kho vũ khí của Gia tộc Valor – chiếc còn lại chỉ là một vật phẩm bình thường được chế tác để phù hợp với nó.

Ký Ức đó là một lá bùa chỉ có thể dùng một lần, có khả năng dịch chuyển chủ nhân của nó đến một điểm đã định trước trong không gian, dù khoảng cách có xa đến mấy.

Đương nhiên, một lá bùa như vậy là công cụ hoàn hảo cho bất kỳ ai muốn thoát khỏi nguy hiểm.

Tuy nhiên, Cassie chưa bao giờ có ý định dùng nó làm công cụ thoát thân — ngược lại, nàng cần nó để đảm bảo có thể đến được với ai đó nhanh nhất có thể.

Điểm neo của lá bùa không gian được đặt trong phòng ngủ thời thơ ấu của nàng ở đây, tại NQSC.

Nàng đã chuyển ra khỏi nhà gia đình từ lâu, sử dụng một trong những phòng khách trong Trang viên Ngọn Lửa Bất Diệt để đặt điểm neo của mình thay thế — rốt cuộc, Cassie giờ là một cá nhân khá mạnh mẽ và được kính trọng.

Những người như nàng phải chọn nơi họ xuất hiện ở thế giới thực một cách cẩn thận, vì đó là một điểm yếu.

Nếu ai đó muốn phục kích nàng, việc tấn công trong vài giây mất phương hướng ngắn ngủi sau khi nàng vượt qua ranh giới giữa các cõi là một lựa chọn vững chắc.

Vì vậy, việc giữ điểm neo của nàng gần với cha mẹ phàm tục của nàng sẽ chỉ khiến họ gặp nguy hiểm.

Tuy nhiên, bản thân thế giới đã là một nơi nguy hiểm.

Vì họ miễn cưỡng từ bỏ cuộc sống ở NQSC và chuyển đến Cõi Mộng nơi Cassie có thể giữ họ an toàn hơn, nàng cần một biện pháp bảo vệ đề phòng trường hợp một Cổng Ác Mộng mở ra gần ngôi nhà thời thơ ấu của mình.

Vì vậy, nàng đã đặt làm Ký Ức này.

Ai có thể ngờ rằng một ngày nào đó nàng sẽ phải dùng nó để cứu chính mình?

Tất cả những gì Cassie phải làm để kích hoạt bùa chú là nghiền nát viên đá quý màu xanh lam giữa các ngón tay... nhưng nàng ngập ngừng.

'Hắn có biết về chiếc khuyên tai không?'

Asterion dường như đã chuẩn bị cuộc phục kích này khá kỹ lưỡng, và xét đến việc hắn được thông báo rõ ràng về năng lực của cả Cassie lẫn đồng minh của nàng, hắn cũng có thể đã đánh cắp kiến thức về lá bùa Siêu Việt này từ tâm trí nàng.

Ngay cả khi hắn không biết về nó trước đây, giờ thì hắn đã biết.

Đột nhiên, Cassie bị choáng ngợp bởi một cảm giác hoang tưởng dâng trào.

Có phải ý đồ của hắn là buộc nàng phải sử dụng nó ngay từ đầu không?

Hoặc...

Nàng cảm thấy nỗi kinh hoàng len lỏi tràn ngập tâm trí, khiến ngay cả nỗi đau đang đập trong cơ thể nàng cũng trở nên yếu ớt.

Hay sự hoang tưởng nàng cảm thấy không gì khác hơn là một ý nghĩ được Asterion cấy vào đầu nàng, nhằm ngăn cản nàng thoát khỏi cái bẫy của hắn?

Nàng thậm chí không thể tin tưởng vào suy nghĩ của chính mình nữa.

Kìm nén nỗi sợ hãi, Cassie nghiến răng.

Trong mọi trường hợp, viên đá quý màu xanh lam vẫn là phương sách cuối cùng của nàng.

Và nàng vẫn chưa bị đẩy vào đường cùng.

Nắm lấy cán dao găm nhô ra từ bụng, nàng rút nó ra và xoay lưỡi dao đẫm máu trong tay, nắm chặt nó trong tư thế chiến đấu.

Giờ đây được trang bị hai con dao găm, Cassie nhắm mắt lại và chấp nhận bóng tối.

Nàng không thể nhìn thấy gì, nhưng bóng tối lại tràn ngập những cảm giác.

Cả hiện tại và tương lai đều tràn ngập thông tin, sẵn sàng để nàng xem xét.

Chuyển động của kẻ thù, chi tiết về Khía Cạnh của họ, những Ký Ức bùa chú họ dùng để hạ gục nàng...

Một Thăng Hoa khác giải phóng một sóng xung kích mạnh mẽ và sắc bén đến kỳ lạ, chém đôi người đàn ông bất hạnh vừa bị Cassie đoạt mất Ký ỨC — nàng né tránh cả sóng xung kích lẫn dòng máu, sau đó xoay người để làm chệch hướng một thanh kiếm nhanh và cắt gân cổ tay của một Thức Tỉnh bằng con dao găm thứ hai của mình.

Một phần giây sau, nàng tránh được một đòn khác và đá vào đầu gối của kẻ tấn công, làm vỡ nát hoàn toàn.

Sau đó, nàng lùi lại một bước.

Giờ đây nàng đã tiến thêm một bước đến lối ra.

Nhưng đó là tất cả những gì nàng xoay sở được.

Người đàn ông mà nàng đã cắt cổ tay không thể cầm kiếm nữa, nhưng hắn ta chỉ đơn giản lao cả thân mình vào nàng như một kẻ điên.

Người phụ nữ mà nàng đã làm vỡ đầu gối không thể đi được nữa, nhưng có thể bò và nắm lấy mắt cá chân nàng thay vào đó.

Và còn nhiều người khác nữa đang ập đến...

Một cột lửa suýt nuốt chửng Cassie, khiến nàng nhăn mặt vì sức nóng thiêu đốt.

Một mũi tên rít qua, để lại một vết cắt trên cổ nàng.

Ai đó đâm sầm vào nàng, khiến nàng loạng choạng lùi lại.

Vẫn đang trong cơn đau đớn, Cassie vấp ngã và rơi xuống đất.

Những lưỡi dao sắc bén bay về phía cơ thể nàng.

Những bàn tay tàn nhẫn nắm lấy chân, tay và vai nàng, đè nàng xuống đất.

Trong bóng tối...

Cassie mở mắt ra.

"Đủ rồi!"

Nàng di chuyển, hất tung những kẻ đang ghì chặt nàng.

Hai con dao găm của nàng cũng di chuyển.

Một con cắm vào cổ, giải phóng một dòng máu.

Con kia cắm vào tim, khiến nó ngừng đập vĩnh viễn.

Ma Pháp thì thầm vào tai nàng:

[Ngươi đã giết một Thức Tỉnh con người...]

[Ngươi đã giết một Thăng Hoa con người...]

Không còn kìm hãm nữa, Cassie đáp trả sự độc ác chết người của những nô lệ của Asterion bằng sự độc ác của chính mình.

Thật là một điều khủng khiếp, khi một Thánh nhân giải phóng sức mạnh của họ... những cơ thể đổ gục xuống sàn, và máu rửa trôi đống đổ nát.

Nàng cảm thấy tội lỗi và ghê tởm, biết rằng những người nàng đang giết là vô tội.

Nhưng sự vô tội của họ không làm cho những vết thương ghê rợn mà họ gây ra cho nàng bớt thật hơn.

Nàng lại bị đâm, bị cắt ngang lưng, và bị đánh khủng khiếp đến mức xương sườn nàng rên rỉ.

Không vết thương nào lành lại, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.

Bởi vì lối ra đã ở gần...

Nhưng những gì chào đón nàng khi nàng cuối cùng cũng đến được đó là một giọng nói chế giễu.

"À, ta hiểu rồi. Có vẻ như cô cũng muốn thoát khỏi bóng tối..."

Mắt Cassie mở to.

Không còn lối thoát trong vô số tương lai mà nàng nhìn thấy nữa... tất cả chúng đều kết thúc trong đau đớn.

Nàng bị nhốt trong một nhà tù của những tương lai, giống như Sybil Ô Uế bị nàng giết đã từng.

Cassie thả những con dao găm và giơ tay lên.

Khi cánh cửa nổ tung và một sóng xung kích mạnh mẽ đâm sầm vào nàng, hất văng cơ thể nàng ra sau, nàng nắm lấy viên đá quý màu xanh lam và nghiền nát nó.

Một phần giây sau, tiếng gầm như sấm của vụ nổ được thay thế bằng sự im lặng chết chóc.