In The Flesh - Bằng Xương Bằng Thịt

Bị nỗi đau hành hạ và hoàn toàn mù lòa, Cassie đâm sầm vào một vật mềm mại rồi ngã nhào xuống sàn.

Nằm bất động, choáng váng, cô cố gắng gạt bỏ cảm giác mất phương hướng.

‘Bùa không gian. Đúng rồi.’

Trong bóng tối bao trùm, những mùi hương quen thuộc ùa đến... cô đang ở trong phòng ngủ thời thơ ấu của mình.

Thứ cô va vào chính là chiếc giường của mình.

Dưới thân cô là tấm thảm thêu tuyệt đẹp mà phụ thân đã mua tặng cô sau khi cô tốt nghiệp cấp hai.

Tấm thảm mềm mại đang nhanh chóng thấm đẫm máu của cô.

Việc giặt sạch nó sẽ không dễ dàng gì... nghĩ lại, ga trải giường màu hồng của cô chắc hẳn cũng đã dính máu.

Cassie cảm thấy một cơn hoảng loạn ập đến khi cô trở về nhà trong tình trạng thê thảm này.

Mẫu thân cô sẽ không bị đau tim chứ...

Không, đây không phải lúc để nghĩ ngợi những chuyện này.

Lời cầu cứu của cô sẽ sớm được đáp lại, nhưng không thể biết được Asterion đã chuẩn bị một cuộc phục kích tàn khốc đến mức nào.

Điều gì sẽ xảy ra nếu những nô lệ của hắn bằng cách nào đó đuổi theo cô đến đây?

Khi đó, cô sẽ đẩy phụ mẫu mình vào nguy hiểm.

‘Mình phải hành động!’

Cô phải đưa họ đến Bastion trước khi bất cứ điều gì khác có thể xảy ra.

Phụ thân cô giờ này vẫn đang ở chỗ làm, nhưng mẫu thân cô hẳn phải ở nhà.

Nhưng trước tiên...

Cassie kiểm tra lại ký ức của mình, bắt đầu từ thời điểm cô nhận được địa điểm cuộc họp từ Wake of Ruin.

Cô tỉ mỉ so sánh từng ký ức, tìm kiếm dấu hiệu của sự can thiệp.

Và quả thực, có... mặc dù Asterion không thể gây rối đáng kể với tâm trí cô, nhưng một số suy nghĩ và cảm xúc của cô dường như đã bị đẩy theo những hướng không tự nhiên.

Sự không sẵn lòng làm hại những nô lệ của hắn, bất chấp rủi ro đến tính mạng của chính mình, đã bị củng cố.

Nỗi sợ hãi khi sử dụng bùa không gian của cô đã trở nên mạnh hơn.

Cũng có thêm vài sự thao túng tinh vi khác... Cassie bật ra một tiếng gầm gừ khe khẽ.

Điều kỳ lạ nhất là ngay cả khi biết những cảm xúc đó đã bị ép buộc, cô vẫn thực sự cảm nhận chúng.

Cô vẫn tin rằng những lựa chọn của mình là tự nhiên và chính xác.

Khẽ rên rỉ, Cassie xóa bỏ ký ức của mình và thay thế chúng bằng những bản sao y hệt đã loại bỏ những suy nghĩ và cảm xúc bị can thiệp.

Những dấu vết hèn hạ từ sự thao túng của Asterion biến mất khỏi tâm trí cô, nhưng nhận thức về những gì đã xảy ra vẫn còn đó.

Tất cả chỉ mất không quá vài giây.

Phớt lờ nỗi đau nhức nhối trong cơ thể bầm dập, cô gắng gượng đứng dậy.

Khi một cơn lốc những tia lửa thanh tao bùng nổ ra khỏi cơ thể, Cassie loạng choạng đi ra cửa.

Không có ai ở đây để chia sẻ thị giác với cô, nhưng cô thuộc lòng bố cục của ngôi nhà mình — vì vậy, cô có thể di chuyển nhanh chóng ngay cả khi không thể nhìn thấy gì.

Cô chỉ mất vài giây để đến cầu thang và loạng choạng bước xuống tầng một.

Mẫu thân cô đang ở trong phòng khách, đọc sách — Cassie ngập ngừng một phần giây, rồi kích hoạt dấu ấn mà cô đã đặt lên bà, và cuối cùng nhìn thấy hình ảnh của chính mình.

‘Ôi... mình trông thật tệ hại.’

Quần áo của cô rách rưới, đẫm máu và dính đầy bồ hóng.

Tóc cô rối bù, đôi mắt xanh sáng lên một cách sốt sắng trên khuôn mặt nhợt nhạt.

Mẫu thân cô ngẩng đầu lên, sững sờ, cuốn sách rơi xuống sàn.

"Cassie? Con yêu, chuyện gì đã xảy ra vậy?!"

Trước khi Cassie kịp trả lời, mẫu thân cô đã bật dậy khỏi ghế sofa và chạy đến bên cô, vươn tay đỡ lấy thân thể cô.

Tuy nhiên, điều đó lại có tác dụng ngược, bởi vì Cassie vấp ngã và quỵ xuống đầu gối.

"Con... ổn thôi, mẫu thân. Trông tệ hơn cảm giác thật nhiều. Nhưng chúng ta sẽ giải quyết nó sau... ngay bây giờ, chúng ta cần phải rời đi."

Cô chỉ có thể nhìn thấy khuôn mặt của chính mình, không phải của mẫu thân. Tuy nhiên, cô biết rằng gương mặt bà đang tràn ngập sự lo lắng và bối rối.

"Ý con là gì, giải quyết nó sau?! Cassia! Con đang chảy máu!"

Cassie kìm nén một tiếng rên và nắm lấy tay mẫu thân.

"Con là một Saint, mẫu thân. Một chút máu sẽ không giết được con đâu. Nhưng. Chúng ta phải rời đi. Ngay lập tức!"

Có một khoảnh khắc im lặng sững sờ ngắn ngủi. Mẫu thân cô hẳn phải choáng váng, vì đây là lần đầu tiên Cassie nói chuyện với bà bằng giọng điệu như vậy.

"Rời đi? Tại sao?"

Ít nhất bà dường như đã nhận ra tình hình nghiêm trọng đến mức nào.

Cassie kìm nén một tiếng thở dài.

"Con đã... gặp phải một chút rắc rối. Vì vậy, để an toàn, chúng ta sẽ cần đưa mẫu thân đến Bastion một thời gian. Con cũng sẽ cử người đến đón phụ thân sớm. Chỉ là... hãy xem nó như một kỳ nghỉ, mẫu thân nhé. Làm ơn?"

Cô đã suy nghĩ về hậu cần của việc di dời phụ mẫu mình đến Dream Realm.

Lối sống của họ sẽ bị xáo trộn, nhưng Bastion không còn là một thành phố biên giới hoang dã nữa.

Nó khá phát triển, mặc dù chưa đạt đến mức độ của NQSC. Thậm chí còn có điện ở đó bây giờ, vì vậy... hy vọng rằng, cú sốc sẽ không quá lớn.

"Cassie, đừng ngớ ngẩn. Tại sao chúng ta lại rời bỏ ngôi nhà của mình?"

Giọng điệu nhẹ nhàng của mẫu thân cô hoàn toàn không phù hợp với cảm giác tồi tệ mà Cassie đang cảm thấy bên trong.

Đó là cùng một giọng điệu mà bà đã dùng để giải thích những điều cơ bản cho con gái mình khi còn nhỏ, và sau đó là một thiếu niên ủ rũ đang nổi cơn tam bành.

"Con sẽ mua cho chúng ta một ngôi nhà mới, mẫu thân! Nhưng chúng ta cần phải đi ngay!"

Mẫu thân cô thở dài.

"Không, mẫu thân chỉ có ý là... không có lý do gì để rời đi."

Bà xoa đầu Cassie và cúi người về phía trước để ôm cô, nhẹ nhàng nói:

"Chúa tể Asterion chỉ có ý tốt."

Cassie cứng người.

‘Không...’

Nỗi sợ hãi cô cảm thấy trong câu lạc bộ phòng chờ bỗng chốc chẳng là gì so với nỗi kinh hoàng đột ngột tràn ngập trái tim cô.

Nó làm tê liệt hoàn toàn suy nghĩ của cô, khiến cô cảm thấy như một đứa trẻ ngu ngơ một lần nữa.

"Cái gì?"

Mẫu thân cô vỗ lưng cô.

"Mẫu thân biết con có những quan điểm mạnh mẽ, nhưng ngài ấy là một người đàn ông tuyệt vời. Sẽ không tuyệt vời sao nếu tất cả chúng ta có thể hòa thuận? Đó cũng là những gì Chúa tể Asterion mong muốn."

Cái ôm của bà nhẹ nhàng, nhưng lại rất chắc chắn.

Thực tế, nó giống một sự kìm kẹp hơn là một cái ôm lúc này.

Cassie không chắc liệu cô có thể thoát khỏi nó mà không làm gãy tay mình hay không.

Cô giơ một bàn tay run rẩy và vuốt ve khuôn mặt mẫu thân.

Một nụ cười mềm mại, quen thuộc đang nở trên đôi môi ấy, không khác gì vô số nụ cười mà cô đã thấy và cảm nhận trước đây.

Vẫn mỉm cười, mẫu thân cô thọc ngón tay vào những vết thương đang chảy máu của Cassie, xé toạc chúng ra.

"Suỵt, con yêu... suỵt. Đó là vì lợi ích của chính con, con yêu. Chỉ cần chịu đựng một chút thôi. Tất cả sẽ sớm kết thúc..."

Mẫu thân cô đang mỉm cười, như thể thực sự tin rằng bà đang làm hết sức mình để giúp con gái mình.

Giọng điệu của bà nhẹ nhàng và tử tế, không khác gì cách bà đã an ủi Cassie hàng chục năm trước, khi cô còn là một đứa trẻ nhỏ.

"Mẫu thân..."

Giọng Cassie run rẩy.

Cô vẫn đông cứng, không biết phải làm gì.

Cô thậm chí còn không cảm thấy đau, suy nghĩ của cô tan tác và bị bao bọc trong băng giá.

‘Khi nào... nó bắt đầu khi nào? Mình sẽ phải xóa bao nhiêu ký ức của bà ấy để thanh tẩy bà ấy khỏi ảnh hưởng của Dreamspawn? Mình có thể... mình có thể thanh tẩy chúng không?’

Cassie vẫn bất động khi cửa mở ra, và cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần họ trên thảm.

Mẫu thân cô ngẩng đầu lên, nụ cười của bà rộng hơn.

"Chúa tể Asterion? Ồ, tạ ơn các vị thần! Làm ơn, nhanh lên! Chúng tôi cần giúp đỡ!"

Cassie rùng mình.

Một người đàn ông cao lớn bước vào ngôi nhà thời thơ ấu của cô với một nụ cười nhẹ nhàng, thân thiện chiếu sáng khuôn mặt quyến rũ của hắn.

Hắn hẳn đã ngoài bốn mươi vào lúc này, nhưng trông không già hơn ba mươi.

Làn da rám nắng của hắn mịn màng và không tì vết, mái tóc đen rối bù xõa xuống vai, như thể đã hấp thụ hơi nóng của mặt trời.

Đôi mắt của hắn có màu hổ phách tuyệt đẹp, gần như vàng... hoặc có lẽ chúng thực sự là màu vàng, lấp lánh nổi bật khi phản chiếu ánh sáng.

Tuy nhiên, Cassie không quan tâm đến vẻ ngoài của tên đàn ông đó.

Tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là sự hiện diện áp đảo bao trùm thế giới khi hắn xuất hiện, đè nặng cô xuống đất.

Cứ như thể thế giới đã trở thành một lớp màng mỏng trôi nổi trên bề mặt của một vực thẳm vô tận, với sự đói khát vô hạn.

"Ngươi..."

Hắn là Asterion, Dreamspawn.

Sovereign lớn tuổi nhất của nhân loại... và có lẽ là đáng sợ nhất.

Asterion đang ở trong nhà cô, bằng xương bằng thịt.

‘Làm thế nào?’

Làm thế nào hắn ở đây? Tại sao?

Khi Cassie vật lộn để chấp nhận thực tế, Asterion đến chỗ họ và vỗ vai mẫu thân cô.

Nụ cười thân thiện của hắn hơi hài hước, và hơi ấm áp.

"Tại sao, lẽ tự nhiên. Ta ở đây, vậy tất nhiên ta nên giúp."

Hắn nhẹ nhàng đẩy người phụ nữ ra và cúi xuống gần Cassie, nhìn cô với vẻ mặt gượng gạo.

Giọng hắn bình tĩnh.

"Ta nghĩ chúng ta vẫn chưa kết thúc cuộc trò chuyện của mình, cô gái trẻ. Phải không? À, chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ..."

Cassie không di chuyển, đau đớn nhận thức được thực tế rằng cô sẽ không thể chiến đấu với một Supreme.

Quan trọng hơn nhiều, cô sẽ không thể bảo vệ mẫu thân nếu họ chiến đấu.

Cô liếm đôi môi đột nhiên khô khốc và mở miệng định nói.

Nhưng trước khi cô có thể hỏi, Asterion đã trả lời nó, bởi vì hắn đã đọc được trong tâm trí cô.

"Ta muốn gì? À, điều đó nên rõ ràng."

Hắn cười khúc khích và đặt tay lên vai cô.

Khi mẫu thân cô nhìn họ với vẻ mặt nhẹ nhõm, Dreamspawn nói bằng một giọng tử tế:

"Ta muốn loại bỏ một vấn đề nhỏ trước khi nó trở nên quá tẻ nhạt. Ta muốn cắt đứt sợi dây của Ariadne. Chúng ta không thể để mọi người trốn thoát khỏi Mê cung trước khi kẻ cư ngụ bất hạnh của nó ăn no, phải không?"

Cassie lấp đầy tâm trí mình bằng mọi bài hát cô có thể nghĩ ra, nhấn chìm suy nghĩ trong một dòng thác lời bài hát rời rạc.

Asterion nhếch mép cười.

"Dễ thương."

Nói rồi, hắn giơ tay lên và đưa nó lên mặt Cassie.

Cô cảm thấy ngón tay hắn lướt qua má mình, gần như dịu dàng...

Và rồi, một cơn đau không thể tả, tàn khốc nổ tung trong đầu cô, khiến cô vật lộn tuyệt vọng trong cái nắm tay sắt không thể thoát ra của hắn.

Cassie hét lên.

Thứ gì đó ướt và nóng tràn xuống mặt cô, và khi mẫu thân cô phát ra một tiếng thở hổn hển kinh ngạc, Asterion móc mắt trái của cô ra khỏi hốc mắt bằng ngón tay trần. Xé nó ra, hắn nhìn vào sâu thẳm xanh mê hoặc của mống mắt rồi thở dài một cách tiếc nuối.

"Đôi mắt đẹp quá. À... thật đáng tiếc..."

Hắn nghiền nát con mắt đang chảy máu trong nắm tay, quay sang Cassie và mỉm cười.

"Thật đáng tiếc, thực sự."

Nói rồi, hắn cũng vươn tới mắt phải của cô.

Tuy nhiên, trước khi hắn có thể móc nó ra, có một sự thay đổi tinh tế trong không khí, và Asterion quay phắt lại.

Tay hắn bắn về phía trước, chộp lấy một thanh kiếm rapier bay đã vụt qua căn phòng, nhắm vào sau gáy hắn.

"Hả?"

Lưỡi kiếm mảnh mai run rẩy đầy thách thức trong cái nắm tay nghiền nát của hắn, căng thẳng muốn thoát ra.

Một lúc sau, nó vỡ tan với một tiếng chuông thảm thiết, các mảnh vỡ nổ tung thành một cơn lốc tia lửa.

Khi Cassie hét lên, đẩy tên đàn ông cao lớn ra, Spell thì thầm vào tai cô:

[Echo của ngươi đã bị phá hủy.]

‘Không!’

"Ngươi không thực sự..."

Trước khi Asterion có thể nói hết câu, một cơn bão những xúc tu lấp lánh đột nhiên lao vào hắn như một cơn thủy triều.

Hắn hơi cau mày, đứng dậy và dễ dàng gạt chúng đi.

Tuy nhiên, một trong những xúc tu tự quấn quanh Cassie, trong khi một cái khác tự quấn quanh mẫu thân cô.

Khi cả hai người họ bị kéo đi, một hình bóng duyên dáng trong chiếc váy đỏ chảy rủ lộ ra từ bóng tối, di chuyển về phía Sovereign với một sự trơn tru kỳ lạ và phi nhân tính.

Lưng hẹp của cô che khuất hình bóng đe dọa của hắn khi Cassie ôm lấy mẫu thân và che chắn cho bà.

Sau đó, lưng cô va vào tường nhà và làm vỡ nó. Cả hai người họ bị ném ra đường, lăn qua vỉa hè trong một cơn mưa mảnh vụn.

Cassie cố gắng bảo vệ mẫu thân mình tốt nhất có thể, nhưng không thể cứu bà khỏi những vết thương nhỏ.

‘Chúng ta cần phải chạy.’

Mẫu thân cô cố gắng chống cự yếu ớt, nhưng Cassie bế bà lên và chạy đi, những dòng máu vẫn chảy xuống mặt cô.

Ngay cả khi bị làm mù bởi cơn đau nóng trắng, cô biết rằng tình hình đang tuyệt vọng.

Không, thực ra, cô đang bị sốc, không thực sự hiểu hết mức độ của những gì đã xảy ra... của những gì đã bị làm với cô. Nhưng cô biết rằng họ không còn nhiều thời gian.

Cassie chỉ đi được vài bước khi Spell nói chuyện với cô một lần nữa.

[Echo của ngươi đã bị phá hủy.]

Cô loạng choạng.

‘Torment...’

Phía sau cô, Asterion bước ra qua bức tường vỡ, cầm một cái đầu dường như đã bị xé toạc một cách man rợ khỏi cổ trong tay.

Hắn vén tấm màn đỏ lên bằng một ngón tay dính máu và tò mò nhìn bên dưới, rồi rùng mình và ném cái đầu đi khi nó tan biến thành một dòng thác tia lửa đỏ.

Cassie nghiến răng và tiếp tục chạy.

Toàn bộ lực lượng của Will của hắn giáng xuống cô, sau đó, khiến cô phải chạy trong một phút trọn vẹn để di chuyển về phía trước chỉ một mét duy nhất.

Tuy nhiên, Asterion bắt kịp cô mà không gặp nhiều khó khăn mặc dù hắn đi bộ với tốc độ nhàn nhã.

"Đủ rồi đấy, cô gái trẻ."

Hắn đẩy nhẹ cô, và cô ngã quỵ xuống đầu gối.

Cassie hít một hơi thật sâu, che chắn cho mẫu thân khỏi hắn, và ngước nhìn lên.

Một trong hai mắt của cô bị mất, và khuôn mặt tái nhợt chết chóc đẫm máu.

Tuy nhiên...

Có một nụ cười độc ác đang nở trên môi cô.

Cô nói bằng một giọng khàn khàn:

"Vâng... thực sự. Đủ rồi."

Nhìn xuống nụ cười thách thức của cô từ trên cao, Dreamspawn cau mày.

Sau đó, biểu cảm của hắn thay đổi một cách tinh tế.

Và cùng lúc đó, một cơn gió lạnh thổi qua con phố trống vắng.

Mọi cái bóng xung quanh họ đột nhiên có vẻ tối tăm vô hạn, đáng sợ và sâu thẳm không thể dò được.

Một sát khí lạnh lẽo, hung dữ tràn qua Asterion.

Trong một khu vực rộng lớn xung quanh họ, tất cả cây cối đột nhiên rung chuyển, lá của chúng héo úa và rơi rụng xuống đất.

Cỏ chuyển sang màu vàng, rồi thối rữa như bị bệnh tàn rụi.

Những cái bóng di chuyển.

Asterion thở dài.

"Ồ... có vẻ như ta không đủ nhanh."

Hắn nhìn xuống và lắc đầu.

"Thế giới này thật kỳ lạ. Ta gần như đã quên nó ngột ngạt đến mức nào, phải chiến đấu chống lại các quy luật của nó chỉ để tồn tại."

Hắn lại lắc đầu và dành cho Cassie một nụ cười cuối cùng.

"À, ta rất muốn tiếp tục... nhưng chưa phải lúc thích hợp. Rất vui được gặp cô, Cassia trẻ tuổi. Hẹn gặp lại lần sau, vậy."

Nói rồi, hắn lùi lại một bước.

Và rồi, một khe nứt cao chót vót của một Dream Gate cắt ngang kết cấu của thực tại ở trung tâm của NQSC, lao xuống để cắt đôi con đường.

Khi khe nứt mở rộng, vực thẳm đói khát mà cô đã cảm thấy trước đó được tiết lộ trong sâu thẳm của nó với tất cả sự điên rồ kinh hoàng, và Cassie phát ra một tiếng rên khe khẽ, cố gắng bò ra khỏi nó trái với ý muốn của mình.

Khi hai bàn tay mềm mại vươn tới cô từ bóng tối, ký ức kết thúc.

Có lẽ vì cuối cùng cô đã ngất đi, do mất quá nhiều máu.

Sinh vật buông bỏ ký ức, vẫn cảm thấy nỗi đau khắc sâu vào nó, và đẩy nó ra xa.

Nó đang quay cuồng.

‘Cassia... Cassie.’

Song of the Fallen.

Đúng vậy... đó là tên của cô ấy.