Con Tàu Bay

Con tàu bay lướt qua bóng đêm, lặn sâu hơn và sâu hơn vào khoảng không vô tận. Sau khi Thánh Tyris rời đi, mọi thứ chìm vào tĩnh lặng suốt một thời gian dài.

Xung quanh họ chỉ có khoảng không bao la, không có gì quấy nhiễu.

Đó là sự trống rỗng đến ngột ngạt mà Sunny đã quá quen thuộc từ lâu.

Tuy nhiên, lần này mọi chuyện đã khác. Lần đầu tiên rơi xuống Vùng Trời Dưới, cậu đơn độc và tuyệt vọng, không lối thoát và cũng chẳng biết điều gì đang chờ đợi mình ở phía dưới. Lần này, cậu được vây quanh bởi những người bạn, biết mình đang đi đâu, và biết rằng họ có thể quay lại bất cứ lúc nào nếu cần.

Chưa kể, Sunny còn có cả một con tàu để khám phá, thay vì phải rơi xuống từ trên xác của một con quỷ đã chết.

Chiếc tàu cổ không quá khổng lồ, nhưng đủ lớn để chuyến hành trình của họ trở nên khá thoải mái.

Con tàu có một boong trên, khoang chứa hàng chính, một boong dưới kéo dài từ mũi tàu đến giữa thân tàu, các khoang chứa hàng phụ bên dưới, và nhiều khoang khác nhau gần đuôi tàu, bao gồm phòng ở cho thủy thủ đoàn, hai phòng ăn riêng biệt, một phòng thuyền trưởng rộng rãi, vài cabin nhỏ hơn dành cho khách hoặc sĩ quan, một phòng tác chiến lớn, và một số phòng dịch vụ.

Hiện tại, trên tàu chỉ có chưa đến ba mươi người, nên không gian dành cho mọi người là quá đủ. Thực tế, con tàu có vẻ khá trống trải và còn thô sơ — các thành viên trong đội của Cassie và những Thủ Hộ Lửa khác đã tham gia sửa chữa đã hoàn thành xuất sắc việc khôi phục sự nguyên vẹn tổng thể của con tàu bay, nhưng họ không có thời gian để hoàn thiện nội thất.

Một số tiện ích quan trọng đã được trang bị tạm bợ để hoạt động, nhưng hầu hết các khoang vẫn cần rất nhiều công sức để hoàn thiện. Không có đồ nội thất ngoại trừ vài chiếc bàn, ghế thô sơ và những chiếc võng mỏng manh, phần lớn con tàu trông trống rỗng và đơn sơ. Nó hoàn toàn khác xa với sự xa hoa mà nó chắc hẳn đã từng được trang bị và trang hoàng trong quá khứ xa xôi.

Tuy nhiên, sau khoảng thời gian địa ngục mà Sunny đã trải qua tại Đền Đêm, môi trường này gần như là thiên đường. Cậu có cả một cabin riêng, và khoang chứa hàng hóa được dự trữ đủ thực phẩm và nước để họ sống sót trong vài tháng. Nhà bếp cũng hoạt động hoàn toàn, vì vậy ít nhất những bữa ăn của họ đã được đảm bảo.

Hơn nữa, con tàu bay không lắc lư liên tục như tàu biển thường, mà thay vào đó chỉ thỉnh thoảng đung đưa nhẹ nhàng, điều này mang lại cảm giác yên bình, thậm chí còn có chút dễ chịu.

Đây là một con tàu kỳ lạ, hoạt động một phần nhờ ma thuật, với cây non của một cây thiêng mọc quanh cột buồm chính là nguồn năng lượng, và một phần nhờ gió. Các Thủ Hộ Lửa dường như khá thành thạo trong việc điều khiển cánh buồm, dù có chút dè dặt, và sử dụng cả Aspect của họ hoặc các Memories giống như cây gậy gỗ của Cassie để tạo ra những cơn gió đẩy con tàu đi đúng hướng.

Kết quả là, chuyến hành trình xuống vực thẳm của họ diễn ra nhanh chóng, êm ái và gần như thư thái.

Sunny đã dành khoảng một tuần để dần hồi phục vết thương, lấy lại sức mạnh và nghỉ ngơi. Cậu ngủ rất nhiều và ăn nhiều nhất có thể, biết rằng Ác Mộng Thứ Hai sẽ thử thách giới hạn sức chịu đựng của mình. Cậu phải bước vào đó trong trạng thái tốt nhất có thể.

Cậu cũng dùng thời gian đó để suy ngẫm về những gì đã xảy ra tại Đền Đêm, phân tích mọi điều đã học được về Mordret, và suy nghĩ về những quyết định của mình, cố gắng rút kinh nghiệm từ những sai lầm. Ký ức về việc bị Hoàng Tử Hư Vô lừa gạt và thao túng vẫn còn ám ảnh cậu.

Có rất nhiều thông tin mới mà Sunny đã thu thập được trong tháng đó — thông tin về các Thức Tỉnh Giả cấp cao hơn, Đỉnh Rèn Dũng Khí, các đại tộc, sự căng thẳng giữa họ… và thậm chí cả về Dị Năng của chính cậu.

Những cái bóng im lặng trú ngụ trong Hải Hồn của cậu không chỉ tồn tại để trang trí. Cậu luôn nghi ngờ rằng chúng có một mục đích, nhưng chưa bao giờ có bằng chứng nào.

Giờ thì đã có bằng chứng. Chỉ có điều, Sunny không biết điều đó có ý nghĩa gì, và cậu nên làm gì với chúng. Bất kể cậu thử làm gì sau trận chiến với Mordret, những cái bóng đều từ chối phản ứng. Chúng chỉ đứng yên ở vị trí cũ, im lặng và vô hồn như trước, cứ như thể giả vờ rằng không có gì xảy ra.

Gần như cậu đã tưởng tượng ra tất cả mọi thứ...

Cuối cùng, Sunny phải chấp nhận rằng bí ẩn về những cái bóng sẽ vẫn chưa được giải đáp, ít nhất là vào lúc này.

Cậu đã biết rằng linh hồn của mình có một hệ thống phòng thủ đáng sợ trước những kẻ cố gắng chiếm đoạt. Ít nhất đó cũng là một điều đáng mừng.

Sau tuần đầu tiên, khi vết thương đã lành đủ, Sunny bắt đầu tập luyện, từ từ rèn luyện cơ thể cho thử thách chết chóc sắp tới. Đây là một quá trình khá vô ích, vì cậu sẽ sử dụng một cơ thể khác hoàn toàn trong Ác Mộng. Nhưng việc rèn luyện cơ thể cũng giúp cậu sắp xếp lại tâm trí mình.

Vì lý do đó, cậu tập luyện với sự quyết tâm dữ dội như khi ở Thành Phố Đen Tối. Kai, Effie và Cassie cũng tham gia, cố gắng cải thiện tình trạng của bản thân, đồng thời học cách làm việc cùng nhau như một đội ngũ hoàn chỉnh một lần nữa.

Đã một thời gian dài kể từ khi cả bốn người họ chiến đấu kề vai sát cánh. Tất cả đều đã trưởng thành kể từ đó, cả về sức mạnh lẫn kinh nghiệm. Giờ đây họ là Thức Tỉnh Giả, sở hữu những Năng Lực mới, và đã tiến bộ trong việc hiểu biết về chiến đấu, kỹ thuật và kỹ năng. Họ cần tìm cách mới và tốt hơn để tăng cường sức mạnh cho nhau và che giấu những điểm yếu của nhau, cũng như hợp tác nhịp nhàng để đạt được mục tiêu chung.

Không có sự hướng dẫn của Sao Đổi Chiều, việc này khó hơn rất nhiều so với những gì họ nhớ. Không ai trong số họ thực sự là một lãnh đạo bẩm sinh, chứ đừng nói đến người tài năng và xuất sắc trong nghệ thuật chiến đấu như Nephis đã từng, trên Bờ Biển Lãng Quên. Chỉ đến bây giờ, khi phải đối mặt với sự vắng mặt của cô ấy, Sunny mới hiểu được khó khăn thực sự để xây dựng một đội ngũ mạnh mẽ, gắn kết và hiệu quả.

Tuy nhiên, họ vẫn cố gắng hết sức mình.

...Vài ngày trước khi họ đến gần khe nứt giữa ngọn lửa thần thánh, khi không khí bên ngoài con tàu bay đã bắt đầu nóng rực, Sunny thức dậy và ngồi lặng lẽ trong bóng tối một lúc, rồi thở dài và đi đến nhà bếp để tìm thứ gì đó để ăn.

Đồ ăn ngon lành, nhưng không quá xa xỉ.

Và, một lần nữa, cậu không thể bắt đầu ngày mới bằng một tách cà phê, đầy đường và có lẽ là cả sữa tươi — như cậu đã từng mong muốn một lần, rất lâu trước đây, trong quán ăn của Học viện Thức Tỉnh Giả trước khi bước vào Cõi Mộng lần đầu tiên.

Hôm nay là ngày Đông Chí.

Sunny đã bước sang tuổi mười chín. Lần trước, cậu đã đón sinh nhật trong một lâu đài đẫm máu nằm giữa một thành phố bị nguyền rủa.

Lần này, cậu sẽ đón sinh nhật trên một con tàu cổ bay qua vực thẳm không ánh sáng, lao về phía một đại dương lửa.

"...Đây chắc hẳn là một sự cải thiện, đúng không?"