The Departure - Khởi Hành (Hết quyển 3)

Sunny không định làm gì đặc biệt vào ngày hôm đó, chủ yếu vì cả thủy thủ đoàn đều mang tâm trạng có chút buồn bã. Đây là đông chí đầu tiên của họ kể từ khi thoát khỏi Bờ Biển Lãng Quên, vì vậy các Người Giữ Lửa quây quần bên nhau, tưởng nhớ những chiến hữu đã hy sinh và gửi lời chúc may mắn đến các Mộng Giả trẻ tuổi sắp bước vào Cảnh Giới Mộng khi màn đêm buông xuống.

Tuy nhiên, Effie và Kai lại có những kế hoạch khác. Dường như Cassie đã nói với họ rằng hôm nay là sinh nhật của Sunny, nên Effie đã nấu một bữa đặc biệt, và bốn người họ có một bữa ăn thịnh soạn trên boong ăn nhỏ hơn, chia sẻ những câu chuyện về những gì đã xảy ra trong năm qua và cười đùa về đủ mọi chuyện.

Tiếng cười luôn tốt hơn nỗi buồn.

Đặc biệt khi không ai trong số họ biết lần sau sẽ có cơ hội cười lại là khi nào.

...Ngày hôm sau, không gian tối tăm xung quanh họ đã trở nên nóng bỏng đến mức việc di chuyển trên boong tàu trở nên khó khăn. Tất cả họ đều tháo bỏ phần lớn áo giáp và làm việc với cánh buồm, cơ thể đẫm mồ hôi. Mọi người cùng nhau làm việc để giữ cho con tàu bay ổn định và di chuyển đúng hướng, chia thành hai ca làm việc.

Một nhóm điều khiển con tàu, trong khi nhóm còn lại rút vào trong để tránh nóng và uống nước. May mắn thay, với không khí nóng thổi từ dưới lên, họ không cần giương hết buồm để đạt được mục tiêu, nhờ đó công việc cũng đỡ vất vả hơn.

Trước đây, Sunny phải mất gần một tháng mới đến được ngọn lửa thần thánh, nhưng con tàu bay đã rút ngắn hành trình này đáng kể. Sử dụng một số Ability và công cụ tài tình, họ cũng có thể điều hướng vực thẳm với độ chính xác đáng kinh ngạc, nhanh chóng đến Vết Rách và tiếp tục hạ xuống theo một vòng xoáy rộng lớn.

Ký ức về sợi chỉ vàng của định mệnh vẫn còn in đậm trong tâm trí cậu, vì vậy, bằng cách biết Đá Xoắn nằm ở đâu so với vị trí của họ, Sunny đã có thể dẫn dắt con tàu về phía khe nứt trong đại dương lửa thần thánh.

Đến tối, khe nứt đã hiện ra, trông giống như một lỗ đen nhỏ giữa tấm thảm sáng rực rỡ của ánh lửa cuồng nộ.

Tuy nhiên, khe nứt không thực sự nhỏ đến vậy. Nó chỉ trông như thế vì khoảng cách xa. Sunny gần như đã bỏ lỡ nó lần đầu tiên, bay qua rìa khe nứt và bị thiêu cháy bởi ngọn lửa thần thánh. Lần này, họ sẽ giữ đúng vị trí trung tâm, cách xa hàng kilomet không gian trống khỏi những quả cầu lửa trắng.

Hy vọng rằng điều đó sẽ đủ để giữ cho họ không bị thiêu chết vì nóng.

Các cánh buồm được kéo lên, và con tàu tiếp tục lao xuống khe nứt, chỉ được nâng đỡ bởi sức mạnh ma thuật của cây thiêng và những bùa chú cổ xưa thấm nhuần trong thân tàu. Sunny đứng một mình ở bánh lái, phần còn lại của thủy thủ đoàn trú ẩn trong khoang hàng chính, nơi có không khí mát mẻ nhất.

Cậu đã triệu hồi Undying Chain và Memory of Fire, tăng cường bùa hộ mệnh bằng ba cái bóng của mình. Khi con tàu bay càng đến gần khe nứt, những chiếc lá của cây non xào xạc trên cậu, và các ký tự ma quái bỗng nhiên hiện lên trên bề mặt con tàu cổ.

Dần dần, sức nóng dịu đi một chút. Đứng trên boong trên vẫn khó và không thoải mái, nhưng ít nhất có thể chịu đựng được — đặc biệt là với sự giúp đỡ từ bùa hộ mệnh của cậu.

Sunny cẩn thận điều khiển con tàu vào khe nứt, giữ đúng trung tâm của nó, cách xa các bức tường lửa thần thánh nhất có thể. Cảm giác như cậu đang dẫn dắt con tàu qua một đường hầm xoắn ốc thẳng đứng, di chuyển sang trái, sang phải, tiến lên và lùi lại.

May mắn thay, việc hạ xuống không đòi hỏi quá nhiều kỹ năng từ người cầm lái. Sunny hầu như không quen với việc điều khiển một con tàu, chứ đừng nói đến một con tàu bay có kích thước lớn như tàu khu trục, nên nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra, cậu cũng sẽ không thể làm được gì nhiều.

Nhưng mọi thứ không sai.

Một thời gian sau, con tàu cổ đã rời khỏi khe nứt và chìm vào bóng tối một lần nữa, trong khi bầu trời phía trên vẫn cháy rực như một biển lửa. Cậu điều khiển con tàu bay về phía hòn đảo hiện ra trong khoảng không, không quá xa, và thở phào nhẹ nhõm.

Họ đã làm được.

Họ neo con tàu vào một trong những cột đá nằm ngang nhô ra từ hòn đảo, rồi xuống tàu. Đi qua trụ cột obsidian, tất cả mọi người đều bước lên mặt đất và dừng lại, nhìn chằm chằm vào cảnh quan u ám trước mặt trong sự im lặng đầy kinh ngạc.

Hòn đảo Ebony vẫn như lần trước Sunny đến đây. Nó được tạo thành từ đá đen và trôi nổi trong không gian vô tận, xung quanh là những tảng đá obsidian vỡ vụn. Một ngôi bảo tháp cao và tráng lệ đứng ở trung tâm, được xây dựng từ một loại vật liệu đen tuyền, không hề bóng loáng và dường như nuốt chửng mọi ánh sáng chạm vào nó.

Đây đó trên bề mặt hoang vu của hòn đảo, những tàn tích của các công trình bí ẩn đứng lặng lẽ, đã bị hủy hoại từ lâu. Một số cột trụ obsidian nhô ra từ các cạnh của nó, vươn ra không gian trống rỗng như những bến tàu kỳ lạ. Con tàu bay trôi nổi gần một trong những cột đó, được neo bằng những sợi xích mạnh mẽ.

Effie nhìn chằm chằm vào Ebony Tower, rồi quay sang Sunny, khuôn mặt nàng nhợt nhạt một cách lạ thường.

"...Tớ không thể tin rằng cậu đã đi đến tận đây một mình. Làm thế nào mà cậu sống sót được?"

Sunny do dự, rồi nhún vai.

"Chỉ là may mắn, và một chút khéo léo."

Nói xong, cậu thở dài và tiến về phía tòa tháp đen tối.

Gần cửa vào, đã đến lúc bốn người họ chia tay các Người Giữ Lửa. Đoàn của Cassie và những người khác sẽ không theo họ bước vào Cơn Ác Mộng — một số có thể sẽ thách thức Cơn Ác Mộng của họ trong tương lai, khi họ cảm thấy đã sẵn sàng, nhưng một năm thực sự không đủ để chuẩn bị cho phần lớn các Kẻ Tỉnh Thức đối mặt với thử thách khắc nghiệt này.

Thay vào đó, các Người Giữ Lửa sẽ ở lại trên hòn đảo obsidian. Một số sẽ thiết lập một căn cứ tạm thời tại đó, trong khi những người khác sẽ điều khiển con tàu bay trở lại Thánh Địa Noctis, sau đó quay trở lại với nhiều đồ tiếp tế và đủ nguyên liệu để tiếp tục công việc trên con tàu.

Bằng cách đó, họ sẽ di chuyển giữa Vùng Trời Bên Dưới và Quần Đảo Xiềng Xích, chờ đợi sự trở lại của những người thách thức trong thời gian cần thiết.

Cuộc chia tay diễn ra với nhiều cảm xúc, ít nhất là đối với các thành viên trong đoàn của Cassie. Nàng đã giao quyền chỉ huy lại cho Shim, vị trị liệu sư, rồi quay đi, chiếc mặt nạ bạc che khuất biểu cảm của nàng.

Không ai biết liệu họ có còn gặp lại nhau không. Đối với những người sống sót sau Bờ Biển Lãng Quên, việc chia tay với những người họ quan tâm không còn là điều mới mẻ.

Tuy nhiên, điều đó không bao giờ dễ dàng.

Sunny mở cánh cửa của Ebony Tower và dẫn mọi người vào những sảnh tối tăm của nó, từng bước lên từng tầng. Effie và Kai nhìn quanh, tò mò xen lẫn sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt họ. Cassie tái nhợt khủng khiếp ở tầng hai, nơi sự thối rữa ghê tởm từng lan tỏa từ cánh tay đứt lìa của một vị thần, nhưng nàng không nói gì.

Căn phòng chứa rune thậm chí còn ảnh hưởng đến nàng tồi tệ hơn. Kai và Effie đã được Sunny hướng dẫn qua nó, mắt họ nhắm chặt, nhưng cô gái mù thì không thể làm thế. Sự nhạy cảm của nàng với trực giác và các giác quan tăng cường đôi khi giống như một lời nguyền.

Tuy nhiên, chính vì lý do đó mà tinh thần của nàng cũng kiên cường hơn bao giờ hết. Nàng cắn chặt răng và kiên trì.

Cuối cùng, họ cũng đến tầng cuối cùng, và tưới ngọn lửa thần thánh vào cánh cổng đá, lần lượt truyền linh hồn vào Tầm Nhìn Tàn Khốc. Với nỗ lực chung của cả nhóm, việc kích hoạt nó không mất nhiều thời gian như khi Sunny từng cố gắng làm một mình.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đứng trong một ngôi đình trắng tao nhã, cánh cổng biến mất phía sau họ.

Trước mặt họ là hòn đảo thanh bình, Đảo Ngà.

Những phiến đá cẩm thạch vỡ vụn trôi lơ lửng xung quanh. Gần ngôi đình có một đồng cỏ xanh tươi, và một lùm cây thanh bình, cành lá xào xạc dưới làn gió nhẹ nhàng. Cách đó không xa, nối liền với ngôi đình bằng một con đường đá, là một bảo tháp lộng lẫy được xây dựng từ một loại vật liệu trắng tinh khôi, không phải đá cũng không phải gỗ. Nó đẹp đẽ, duyên dáng, và có chút siêu thực, như thể quá siêu việt để tồn tại trong cõi trần.

Và xung quanh đó, bộ xương của một con rồng đã chết nằm đó, phản chiếu ánh sáng rực rỡ của mặt trời.

Họ bước qua hồ nước trong vắt và đi qua hàm của con quái thú vĩ đại, cuối cùng bước vào bóng tối trang nghiêm của đại sảnh cổ xưa đầy xiềng xích.

Nơi mà Hope đã từng bị trói buộc.

Khi bước vào, cả bốn người họ đứng bất động, đột nhiên choáng ngợp bởi cảm giác mệt mỏi tột độ. Bảy sợi xích nằm trên nền trắng tinh khiết trước mặt họ, mỗi sợi kết thúc bằng một chiếc còng vỡ. Những chiếc còng bị mài mòn và rách nát, bề mặt tổn thương của chúng được khắc vô số ký tự.

Một luồng sáng kỳ lạ từ từ bốc lên từ bề mặt chúng thành những làn sương mù, tụ lại thành một khối hỗn loạn, luôn biến đổi của bóng tối thuần túy, đập theo từng nhịp ở trung tâm đại sảnh.

Nhưng đó không phải là bóng tối, không thực sự là như vậy. Thay vào đó, đó là một vết rách trong kết cấu của thực tại, một vết rách có thể nuốt chửng cả ánh sáng.

Bị mê hoặc bởi hình ảnh của Hạt Giống, Sunny cảm nhận được điều đó, sâu trong linh hồn mình.

Lời gọi mê hoặc, xảo quyệt của Cơn Ác Mộng.

Lần này, cuối cùng, cậu sẽ đáp lại.

Sunny thở dài, rồi nhìn vào những người bạn đồng hành của mình.

Họ đã nói hết những điều cần nói, đã thảo luận hết những điều cần thảo luận.

Không có lý do gì để chần chừ nữa.

"...Mọi người sẵn sàng chưa?"

Effie, Kai, và Cassie im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào bóng tối đang đập trước mặt. Khuôn mặt họ tái nhợt và dễ tổn thương, không còn vẻ tự tin thường ngày của mình.

Cuối cùng, cô gái mù thì thầm:

"Chúng ta còn chờ gì nữa? Đây chỉ là Cơn Ác Mộng Thứ Hai thôi mà."

Sunny mỉm cười, rồi đột nhiên bật cười.

"Đúng thế..."

Nói rồi, cậu nắm lấy vai nàng một lúc, rồi bước về phía khe nứt đang đập trong thực tại. Với mỗi bước chân, thế giới dường như tối lại một chút, trở nên đen tối hơn và đen tối hơn.

Effie, Kai, và Cassie đi theo.

...Chỉ vài khoảnh khắc sau, họ đã biến mất.

Đại sảnh xiềng xích cũng biến mất.

Sunny nhận thấy mình đang đứng một mình trong bóng tối tuyệt đối, bao quanh bởi hư không hoàn toàn.

Trong sự hư không này, cậu nghe thấy giọng nói của Thần Chú:

[Kẻ Tỉnh Thức! Hãy chuẩn bị cho thử thách thứ hai của các ngươi...]

Cậu cười một cách u ám.

"Giống như lần đầu tiên... vậy hãy xem lần này ta sẽ rơi vào đâu. Ta e rằng nó có thể tệ hơn trước đây..."

Giọng của Thần Chú vang lên lần nữa, khiến cậu rùng mình.

[Năm người dũng cảm... chào mừng đến với Cơn Ác Mộng!]

Bóng tối chuyển động, biến thành một thứ gì đó khác, một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt.

...Tuy nhiên, Sunny không chú ý đến điều đó.

"Khoan đã... năm? Nó vừa nói năm người sao? Người thứ năm là ai?! Cái gì..."

Cậu không kịp hoàn thành suy nghĩ.

Tầm nhìn của cậu trở nên rõ ràng, để lộ ra...

[End of volume three: Chained Isles.] [Hết tập ba: Quần Đảo Xiềng Xích.]