Cost of Time - Cái Giá của Thời Gian

"Heart of Kanakht… Heart of Kanakht…"

Chịu đựng cơn đau tột cùng, Jet vẫn bình tĩnh chiến đấu với Đại Ác Quỷ. Tâm trí cô lạnh lùng và tập trung, tính toán từng động tác, từng cử chỉ của kẻ thù một cách có hệ thống. Cô không thể tiêu diệt hắn, nhưng sinh vật gớm ghiếc kia cũng không thể hạ gục cô. Cả hai giao chiến, cơn cuồng nộ ghê rợn của trận đấu diễn ra trong sự im lặng quái dị, và thời gian vẫn cứ trôi.

Cô kéo dài trận chiến càng lâu càng tốt, nhẫn tâm dẫn dụ tên ác quỷ cổ xưa đến kết cục của hắn.

Khi Effie và Kai đến…

"Vậy làm thế nào để chúng ta giết hắn đây?"

Kai có thể làm suy yếu Đại Ác Quỷ bằng sức mạnh giọng nói. Effie có thể gây sát thương cho sinh vật gớm ghiếc kia nhờ Mảnh Ánh Sao… nhưng sát thương đó không đủ, bởi vì nó chỉ là một Ký Ức Thăng Hoa Bậc V.

Chiếc khăn trắng có thể tỏa sáng rực rỡ trong bóng tối, đồng thời ban cho vũ khí của cô một loại sát thương nguyên tố hiếm — một loại sát thương không quá hữu dụng, ngoại trừ khả năng cắt xuyên qua những vật vô hình.

Thật trớ trêu khi cách duy nhất để chiến đấu với linh hồn khủng khiếp lại được trao cho cô sau khi giết Chúa Tể Của Cái ch.ết… nếu Jet nhớ không nhầm, đó là tên của một Bạo Chúa Sa Ngã mà Effie đã giết trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô.

"Dù vậy, tất cả những điều đó vẫn không đủ để giết Heart of Kanakht."

Điều hữu ích nhất mà Effie có thể làm trong trận chiến này là tăng cường sức mạnh cho Jet bằng Khả Năng Thăng Hoa của cô. Tuy nhiên, Jet… vẫn không có đủ sức mạnh để đối phó với Đại Ác Quỷ. Trừ khi cô có thể chém hắn mười nghìn nhát, tên ác quỷ sẽ không gục ngã.

Tuy nhiên…

Khi Jet di chuyển giữa cơn bão linh hồn gào thét, vung lưỡi kiếm sương mù qua cơn lốc xoáy cát, cô cảm thấy một hạt giống ý tưởng… hoặc có lẽ là một sự khai sáng… nảy nở trong tâm trí.

"Mình đang nghĩ gì vậy?"

Heart of Kanakht…

Cái tên này thật kỳ lạ.

Jet không biết Kanakht là gì, nhưng cô có một nghi ngờ lạ lùng. Nghi ngờ đó xuất phát từ tên của một Quái Vật Tha Hóa mà Effie đã giết ngay sau khi vào thành phố, và một điều gì đó cô đã đọc trong một quyển sách lịch sử.

…Thật kỳ lạ, bởi Jet chưa từng quan tâm đến lịch sử, chỉ học đủ để hiểu thế giới hiện đại. Tuy nhiên, vào một thời điểm nào đó, và vì một lý do mà cô chỉ nhớ mơ hồ, cô bắt đầu yêu thích nó.

Có lẽ là vì gặp ai đó rất đam mê văn hóa cổ đại, và cảm giác khó chịu ngấm ngầm khi không đủ kiến thức để duy trì cuộc trò chuyện. Cô không còn nhớ rõ đó là ai nữa…

Có thể là một trong những sĩ quan của Bộ Chỉ Huy Quân Đội ở Nam Cực? Hay ai đó ở Học Viện nơi cô thường ghé thăm để thưởng thức đồ ăn trong căng tin của các giảng viên?

Dù thế nào đi nữa, Jet đã đọc về một phong tục kỳ lạ mà con người cổ xưa đã có ở đây, tại Khu Phía Tây vào một thời xa xưa. Họ chuẩn bị cho người ch.ết để chôn cất theo một cách khá đặc biệt: lấy hết các cơ quan ra khỏi cơ thể trước khi đặt họ vào các lăng mộ xa hoa. Có cả một truyền thuyết về một vị thần bị phân thây, sau đó được lắp ráp lại và hồi sinh.

Heart of Kanakht (Trái tim của Kanakht), Maw of Kanakht (Hàm của Kanakht).

Cô tự hỏi liệu có cả Hand of Kahakht (Bàn Tay của Kahakht), Lungs of Kanakht (Phổi của Kanakht), Horns of Kanakht (Sừng của Kanakht)…

Cassie từng nói rằng Đại Ác Quỷ là tàn tích của một vị vua bị nguyền rủa.

Có lẽ vị vua đó đã bị phân xác, giống như vị thần cổ đại kia. Và có lẽ những phần cơ thể đó đã bị giữ tách rời nhau, để ngăn không cho hắn sống lại như vị thần cổ.

Tại sao Jet lại nghĩ đến điều đó? Cô không chắc chắn lắm.

Tên khổng lồ cát đáng ghét vẫn truy đuổi cô không ngừng. Cơn lốc linh hồn bao quanh hắn vẫn đông đảo như trước, như thể cô chưa hề làm suy giảm nó chút nào. Đại Ác Quỷ đã chậm lại đôi chút, do sức nặng tích tụ của sự uể oải bất thường, nhưng chỉ có vậy.

Con Kinh Hoàng Tha Hóa mà linh hồn của nó bị trói buộc vào chiếc khopesh đen đã lây nhiễm cả một thành phố trong Khu Đông với cơn lười biếng ch.ết người. Sự mất mát về sinh mạng là bi thảm, và nếu Jet không săn lùng sinh vật đó kịp thời, nó sẽ trở thành một đại họa. Nhưng tất cả những gì nó có thể làm với Heart of Kanakht là chỉ làm chậm hắn lại một chút.

"Đúng là cứng đầu."

Jet lùi lại, luồn qua một bức tường đen kịt. Cát theo sau cô, tràn qua các khe nứt và cửa sổ vỡ rồi tụ lại thành hình dạng của một tên khổng lồ hốc hác. Một loạt đòn tấn công khác dội xuống cô.

Nhưng chẳng phải lạ sao?

Nhờ có Khả Năng Biến Hình, Jet có thể trở thành một linh hồn vô hình. Cơ thể cô giống như sương mù, nhưng sương mù đó không bình thường — nó không thể bị gió thổi tan hay bị lửa làm tan biến, chẳng hạn. Nó có thể xuyên qua các vật thể rắn hoặc di chuyển dưới nước. Đó là vì thứ trông như sương mù thực ra không phải sương mù, mà chỉ là một biểu hiện của sức mạnh của cô.

Dĩ nhiên, Jet có thể quay lại hình dạng thể xác của mình bất cứ lúc nào.

Heart of Kanakht, dù vậy, vừa hữu hình vừa vô hình cùng lúc. Cát tạo thành cơ thể hắn không hề xuyên qua các bức tường như cô, mà đơn giản len qua các khe hở một cách rất bình thường.

Tại sao linh hồn cổ xưa này lại cần vỏ bọc bằng cát ngay từ đầu?

Cô chỉ vừa kịp né một cơn bão linh hồn khác, mỗi một trong số chúng như một lưỡi dao đang gào thét, và cau mày.

Lượng tinh chất của cô đang giảm một cách nguy hiểm.

Cảm thấy một chút tiếc nuối, Jet tiêu thụ một trong những linh hồn bị trói buộc vào lưỡi kiếm sương mù của mình.

Linh hồn đó… thuộc về một Bạo Chúa Tha Hóa mà cô đã giết ở Rìa Vực Thẳm, trước bức tường thịt ghê rợn đánh dấu nơi bắt đầu của khối thân thể khủng khiếp, vô hồn của Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên.

Trận chiến trong im lặng vẫn tiếp tục, và cô chịu đựng thêm nỗi đau cùng cực.

Chẳng mấy chốc, cô buộc phải tiêu thụ thêm một linh hồn nữa.

Linh hồn đó thuộc về một Titan Tha Hóa đã gục ngã dưới lưỡi kiếm của cô bên dưới bức tường của một Pháo Đài chính phủ trong Cõi Mộng. Cuộc chiến chống lại sinh vật khủng khiếp đó đã khiến nhiều người mất mạng, nhưng cuối cùng, Pháo Đài đã trụ vững trước đại họa.

Jet tiếp tục lùi lại, câu kéo thời gian.

Một lúc sau, cô hấp thụ linh hồn thứ ba.

Linh hồn đó thuộc về một Dã Thú Vĩ Đại mà cô đã tiêu diệt ở Nam Mỹ. Jet đã phải nhờ đến sự giúp đỡ của Saint Naeve từ House of Night để vượt qua đại dương kịp thời.

Cô bắt đầu cảm thấy đuối sức…

Linh hồn thứ tư tan biến thành một dòng tinh chất, làm sống lại tâm hồn héo mòn của cô.

Linh hồn thứ tư thuộc về một trong những Saint đã vượt qua Ác Mộng Thứ Ba ngay sau sự kiện ở Nam Cực. Công chúng không biết đến ông ta, bởi vì người đàn ông đó đã phát điên ngay sau khi Thăng Hoa. Những vết sẹo tâm lý gây ra bởi Xiềng Xích Ác Mộng quá sâu, và cuộc đời ông kết thúc trong bi kịch. Tất nhiên, một thảm kịch lớn hơn đã được ngăn chặn bằng cách ngăn chặn ông kịp thời.

Jet phát ra một tiếng rít bị bóp nghẹt và lảo đảo lùi lại, ôm lấy ngực. Lần này, đòn đánh mà cô không tránh kịp đã quá hiểm ác.

Cô tiêu thụ linh hồn thứ năm và cuối cùng.

Linh hồn này thuộc về một Quái Vật Vĩ Đại mà cô đã tiêu diệt ở Nam Cực. Cô đã đến đó để tìm và giết sinh vật ghê tởm đó, Quái Thú Mùa Đông… nhưng, khiến cô thất vọng, nó đã ch.ết từ trước. Trong sự vắng mặt của Titan hùng mạnh, một vài Sinh Vật Ác Mộng khủng khiếp đã băng qua eo biển từ Đông Nam Cực để chiếm đất. Jet đã liều lĩnh chiến đấu với một trong số chúng để thỏa mãn cơn giận âm ỉ.

"…Không ổn."

Không còn linh hồn nào để tiêu thụ nữa.

À, thật ra còn một…

Chính linh hồn của cô.

Mỉm cười, Jet lấy lại thăng bằng và giơ thanh kiếm của mình lên.

Ánh mắt lạnh lùng của cô nhìn vào tên ác quỷ đang tiến đến.

"Này, Heart of Kanakht…"

Giọng cô bình tĩnh và tràn đầy sự thích thú đen tối.

"Ta biết bí mật của ngươi. Và… ngươi đã chậm rồi. Giờ thì muộn quá rồi, tên khốn."

Một con rồng khổng lồ đáp xuống tòa nhà đang cháy bên trái cô, và một bàn chân khổng lồ bọc trong thép sáng bóng đáp xuống đống đổ nát bên phải.

Hôm nay cô sẽ không cần phải tiêu thụ chính linh hồn của mình.

…Viện binh của cô đã đến.