Creature of the Fog - Sinh Vật Trong Sương Mù

Khi màn đêm buông xuống, bóng tối dần bao trùm căn phòng đá, nuốt chửng những góc khuất trong những cái bóng dài. Cassie ngồi bất động, vẻ thanh tú trên khuôn mặt cô bị thay thế bởi nét cau có sâu sắc. Rồi một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi cô.

"Mọi chuyện bắt đầu ngay sau khi tớ bước vào Ác Mộng, nhưng ban đầu không ai để ý nhiều. Chỉ có những lời đồn kỳ lạ lan đến ngôi đền, tựa như những câu chuyện kinh dị người ta thường kể cho nhau khi mặt trời lặn và bóng tối bao trùm thế giới. Những lời đồn về một giọng nói dễ chịu vọng ra từ trong sương mù."

Cô nghiến răng trong chốc lát.

"Có lẽ nếu căn bệnh của vị tiểu thư mà tớ phục vụ không quá nghiêm trọng, chúng tớ đã có thể làm gì đó vào lúc ấy. Suy cho cùng, trong thế giới này, những câu chuyện kinh dị thường trở thành sự thật. Và câu chuyện này còn điềm gở hơn những câu chuyện khác, bởi vì nó liên quan đến sương mù. Dạ Miếu nằm ở ranh giới của Vùng Núi Rỗng, và của màn sương bao phủ chúng. Nhưng cô ấy lại dửng dưng và thờ ơ, và vì vậy, chúng tớ cũng trở nên lãnh đạm theo."

Cassie lắc đầu, giọng cô trầm thấp vang vọng khắp căn phòng, bao trùm lấy ba người đang lắng nghe:

"Thời gian trôi qua, những tin đồn bắt đầu thay đổi. Chúng trở nên đáng sợ và nghiêm trọng hơn, kể về những người nghe thấy tiếng nói từ sương mù và biến mất không dấu vết. Lúc đó, những Người Mù mới bắt đầu lo lắng, nghi ngờ rằng một sinh vật bị tha hóa đã tìm đường vào vùng đất của chúng ta. Nhiều người trong số họ có độ nhạy cảm cao với sự mạc khải, và họ cảm nhận được... sự bất an, mối đe dọa, nguy hiểm. Vì vậy, một nữ tư tế được cử đi điều tra, được hộ tống bởi một nhóm những chiến binh Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm. Đồng thời, quyết định thực hiện một cuộc tiên tri được đưa ra."

Cô ngừng lại một chút.

"Cuộc tiên tri không cho ra kết quả gì, và nữ tư tế… cô ấy không quay lại với bất kỳ manh mối hữu ích nào. Thực ra, cô ấy không quay lại chút nào. Cô và những người hộ tống biến mất không dấu vết, như thể họ chưa từng tồn tại. Giống như những người từ lời đồn… chỉ có điều, lúc đó không ai còn nghĩ rằng đó chỉ là lời đồn nữa."

Cô gái mù trẻ run rẩy, rồi nói bằng giọng đều đều:

"Cuối cùng, chúng tớ mới thực sự hoảng hốt. Quân đội được triệu tập, và nhiều nhóm thợ săn được cử đi để tìm kiếm sinh vật đó. Những chiến binh bình thường, những chiến binh Thức Tỉnh, những nhà vô địch Thăng Hoa, và những Người Mù… tất cả đều quyết tâm bắt được con quái vật. Nhưng mặc cho mọi nỗ lực của chúng tớ, tất cả đều thất bại… làm sao chúng tớ có thể bắt được sương mù?"

Khuôn mặt của Cassie tối sầm lại.

"Trong khi đó, người dân tiếp tục biến mất. Ban đầu chỉ là một hoặc hai người, sau đó là hàng chục, rồi một ngày… chúng tớ phát hiện cả một ngôi làng không còn một bóng người, không một dấu vết của cư dân. Tất cả mọi người ở đó — mỗi người đàn ông, phụ nữ và đứa trẻ — đều bị sương mù cuốn đi."

Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm một cách u ám:

"Sau đó, những nhóm thợ săn cũng bắt đầu biến mất. Những chiến binh mạnh mẽ, dày dạn kinh nghiệm... chúng tớ thậm chí đã mất một Thăng Hoa. Điều tồi tệ nhất là không có quy luật nào trong các cuộc tấn công của sinh vật đó… ít nhất là không có quy luật mà chúng tớ có thể nhận ra. Nó có thể tấn công một khu định cư xa về phía tây vào một ngày, và rồi đột nhiên, lấy đi ai đó ở tận phía đông vào ngày hôm sau. Dường như nó có thể xuất hiện ở nhiều nơi cùng một lúc. Chính vì vậy, chúng tớ không thể tập trung tất cả lực lượng vào một địa điểm để bao vây nó trên một hòn đảo duy nhất. Và vì vậy, chúng tớ đã dựng nên một cái bẫy cho nó… tất cả những gì chúng tớ cần là một mồi nhử, và tớ đã tình nguyện làm điều đó."

Cô gái mù trẻ lắc đầu.

"...Tất nhiên, lúc đó tớ không biết rằng con quái vật trong sương mù còn quỷ quyệt và xảo trá hơn bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào tớ từng đối mặt. Nhưng tớ đã biết… biết rất sớm. Bởi vì đó là lúc tớ gặp lại hắn. Và ngay khi gặp lại, tớ nhận ra rằng thứ chúng tớ nghĩ là cái bẫy dành cho sinh vật kia, thực ra chính là cái bẫy mà Hoàng Tử Chiến Tranh đã dẫn dụ chúng tớ vào."

Cassie nghiến răng.

"Bởi vì trong khi lực lượng của chúng tớ tập trung để tạo ra vòng vây, hầu hết vùng phía bắc vẫn không được bảo vệ. Và thế là, không có người bảo vệ, một trong những thị trấn đã bị sương mù tấn công. Hàng ngàn linh hồn, biến mất. Bị thảm sát..."

Một cái cau mày sâu hiện lên trên khuôn mặt Sunny. Cậu nghiêng người về phía trước, nhìn cô ấy chăm chú:

"Cái gì? Sao lại thế? Nếu hắn đang giao chiến với lực lượng của Dạ Miếu, làm sao tên khốn đó có thể đồng thời tấn công khu định cư?"

Cô ngần ngừ một lúc, rồi nói với chút ngờ vực:

"Điều đó… Mordret không giống như hắn trong tương lai. Hắn đã trở nên… yếu hơn, bằng cách nào đó. Như thể hắn không còn sở hữu sáu lõi linh hồn nữa. Nhưng, thay vào đó, có năm sinh vật lạ đang giúp hắn — giống như những phiên bản nhỏ hơn của con quái vật mà cậu đã giết trên hòn đảo Thanh Toàn. Trong khi chúng tớ chiến đấu với chính hoàng tử, năm sinh vật kia đã tấn công thị trấn mà chúng tớ đã bỏ lại không được bảo vệ, tàn sát tất cả những con người sống ở đó."

Sunny ngả người ra sau, kinh ngạc.

"...Cái gì?"

"Năm con… năm Phản Ảnh? Hắn đã xé nát linh hồn mình để tạo ra chúng, trao cho mỗi con một lõi linh hồn sao?"

Đột nhiên, một ý nghĩ đáng sợ hiện lên trong đầu cậu.

"Không… không thể nào!"

Những người sở hữu Khía Cạnh Thần Thánh như Mordret và cậu ta đi theo một con đường khác so với phần còn lại của những Người Thức Tỉnh. Không giống như những người có Khía Cạnh ở cấp thấp hơn, họ có thể tạo ra bảy lõi linh hồn bằng cách hấp thụ các mảnh vỡ — cho dù là linh hồn hay bóng tối, điều đó không quan trọng. Nhưng vẫn có giới hạn về số lượng lõi linh hồn mà họ có thể tạo ra, và để trở nên mạnh mẽ hơn sau đó, họ phải thách thức các Ác Mộng như mọi người khác. Vì vậy, cuộc thảm sát của Mordret không có ý nghĩa gì cả. Sau tất cả, hắn đã là một Kinh Hoàng trong tương lai rồi.

...Tuy nhiên, sinh vật lại theo một con đường hoàn toàn khác và gần như ngược lại. Bằng cách hấp thụ các mảnh vỡ, chúng không tạo ra lõi linh hồn mới. Thay vào đó, chúng tăng cấp — giống như Thánh Nhân, người phải tiêu thụ mảnh bóng tối từ các Ký Ức để Thăng Hoa. Nếu Phản Ảnh của Mordret giống với Thánh Nhân… nếu chúng chỉ cần một lượng mảnh vỡ nhất định để thăng hạng... thì không có giới hạn về số lượng mảnh vỡ mà chúng có thể nuốt chửng, và không có kết thúc cho sự phát triển của chúng, cho đến khi chúng đạt đến cấp bậc Thần Thánh.

Vậy nếu Hoàng Tử Hư Vô đã hy sinh năm trong sáu lõi linh hồn của mình để tạo ra năm Quái Vật Thức Tỉnh...

...Thì giờ đây, cấp bậc của chúng là gì sau khi đã tiêu thụ hàng ngàn linh hồn?